Ace in the hole. ―最後の切り札―

⑻命の天秤

　命の天秤（てんびん）に、辛いことや悲しいこと、痛みや嘆き、後悔や罪を載せて行く。自分の過去と待ち受ける未来を比べて、少しでもマシな方を選ぶ。

　両親の苦しみ、妹を殺した罪、目を逸らし続けた他人の地獄。一つひとつを指で摘（つま）んで、天秤に載せる。そして、自分は何を選ぶべきなのか。

　満天の星、蝉時雨（せみしぐれ）。

　湿気を帯びた夜風に風鈴が鳴る。

　田舎の畦道（あぜみち）は誰もいない。この場所だけ時間がゆっくりと流れているように思える。水底に落ちて行くように、意識は沈んで行く。

　親父の怒号、母の泣き声、妹の伽藍堂の瞳。泡のように浮かび上がる記憶を夢に見る度に、痛感する。

　俺はまだ、あの夏から歩き出せていない。

　頭から冷水を浴びせられたかのような感覚で目を覚ます。枕元の携帯電話に手を伸ばすと、午前二時半だった。畳敷（たたみじ）きの和室には、緑色の蚊帳（かちょう）が吊り下げられ、翔太は薄い布団の上に体を起こした。

「……翔太？」

　隣の布団から、声がした。

　寝起きの掠れた声で、湊が寝惚（ねぼ）け眼（まなこ）を擦っている。

「水、飲んで来る」

　翔太が言うと、湊は布団から出て来た。

「俺も」

　二人で台所へ行き、コップ一杯の水を飲んだ。

　沢（さわ）から流れる自然水は、氷を溶かしたみたいに冷たくて喉に染みた。コップを流し台に置くと、湊が欠伸（あくび）をしていた。

　来た道を辿り、布団を目指す。囲炉裏（いろり）の側には近江が寝ていて、奥の間に翔太と湊の布団は敷かれていた。

　立花はいない。気付いたら、ペリドットもいなかった。

　何処で何をしているのか知らない。二人分の布団は居間に畳んで置かれていたので、いつか何処かのタイミングで眠るのだろう。

「なあ、湊」

　湊は、布団に潜り込もうとしている所だった。

　翔太が呼び掛けると湊は目を擦り、微睡（まどろ）んだ目で小首を傾げた。蝉（せみ）の声と風鈴が鳴る。それ以外に翔太の言葉を止めるものは無かった。

「俺、生きていて良かったのかな……」

　自分の血で、SLCの薬物の影響を緩和する薬が作られる。

　俺の存在意義。命の天秤。俺は償い切れない程の罪を犯し、それでもこうして生きている。

　時々、夢に見る。

　親父の怒号、母の泣き声。深夜に聞こえた両親の会話。

　両親の話はいつも妹のことだった。喘息を患って田舎に引っ越し、その性質の為にSLCの人体実験に巻き込まれ、最期は俺が殺した。

　両親は、俺を見なかった。妹が最優先な両親に、自分の話を聞いてもらったことが無かった。我儘を言ったり、喧嘩したり、逆らったりしなかった。兄が弟妹を守るのは当然のことだ。だから、感情に蓋をする。

　妹が学校の飼育小屋でウサギや鶏（にわとり）を殺した日から、俺の生活は一変した。机の上に刻まれた悪意、破られたノートや教科書。隠された上履き、囁（ささや）き合う級友の白い目。

　俺の罪と命を天秤に載せた時、どちらに傾くのだろう。

　湊は布団に座ったまま、静かだった。けれど、その目は夜行性動物のように闇の中でも不思議に輝いていた。

　怒りも悲しみも嘆きも無いが、伽藍堂でも無い。其処には確かに命の気配がする。

　湊は布団から抜け出すと、その場に正座になった。そして、真綿のような柔かな声で言った。

「俺は、君が生きていて良かったよ？」

　どうしたらそんな声が出せるのかと不思議に思うくらい、湊の声は優しく澄んでいた。不意に湊の手が伸びて、翔太の手を包み込む。血の通った、温かい手の平だった。

「生きていれば、背負い切れないこともあるだろう。痛みも苦しみもあるだろう。でも、死ぬ程のことじゃない」

　湊はそう言って、天使のように微笑んだ。

「俺は死後の世界を信じていないんだ。死んでしまったら、何もしてあげられない」

　その言葉の重みが、分かる。

　海の向こうで両親を奪われ、目の前で大切な人を亡くし、彼は今も地獄の底で足掻いている。どんなに辛く苦しい道程でも、彼は向日葵（ひまわり）のように必ず光の方を向く。

「君が苦しいなら、俺が一緒に背負うよ。だから、どうか生きていて」

　湊は凛と背を伸ばし、手を離した。

　手を繋いだなら、離す日が来る。それでも、俺たちはきっと何度でも手を伸ばすのだろう。陽が昇って沈むように、波が寄せて返すように、何度でも、何度でも。

　翔太が頷くと、湊は満足そうに笑った。

　おやすみ、と言い置いて湊は布団に入った。翔太はその寝顔を眺めていた。

　ノワールが死んでから、湊は魘（うな）されることがあった。弱音や泣き言を零しはしないけれど、苦痛に歪むその顔を見るのが、翔太は辛かった。

　その時、音も無く襖（ふすま）が開いた。

　闇の中で金色の瞳が光っている。立花は翔太を見遣ると、目を見開いた。

「まだ起きてんのか？」

　蚊帳の向こうから、立花が言った。

　金色の瞳は翔太を見てから、湊に視線を映した。立花が時々、こうして湊の様子を見に来ていることを知っている。口にも態度にも出しはしないけれど、彼なりにこの子を案じていることは分かる。

　なあ、翔太。

　立花が、言った。

「……昔、近江さんに言われたんだけどよ」

　立花は躊躇（ためら）いながら言った。

「生きてりゃ、選択を迫られる時が来る。生きるか死ぬかの二択をな」

　立花にしては珍しく、歯切れの悪い口調だった。

　けれど、翔太には彼が何かを伝えようと、真剣に言葉を選んでいることが分かった。

「でもな、そんな選択をする必要は無い。どうせ過去には戻れないし、未来も届かない。だったら、生きて目の前の現実を変えろ」

　部屋の中は、静かだった。

　湊の穏やかな寝息だけが響いている。

「死ぬことに意味なんか無ェよ」

　この言葉を、何処かで聞いた。

　記憶が気泡のように浮かんでは消えて行く。

　ああ、笹森鏡花（ささもり　きょうか）だ。

　笹森一家の若頭、笹森春助の母。両親を失った湊が力を借りる為に押し掛けた時、彼女が言ったのだ。

　生きて、現実を変える。

　生きて行く。生きて……。

　立花は湊の寝顔を一瞥し、足音も無く、襖の向こうに消えた。煙草の臭いだけが、微かに漂った。

　18.空虚な祈り

　⑻命の天秤（てんびん）

　濃密な酸素に包まれた竹林に、淡い木漏（こも）れ日が降り注ぐ。

　葉の擦れ合う音はまるで細波（さざなみ）のようだった。瞼の裏に蘇るのは、立花や湊と行った海釣りだった。

　そういえば、あの時、湊がふやけたイソメを鋏（はさみ）で真っ二つにしたな。それを釣り針に刺して笑った湊は、サイコホラーみたいだった。立花も軽く引いていた。思い出すと、おかしかった。

　翔太は目を開けた。蝉の声が頭の上から降って来る。人気（ひとけ）の無い竹林は、まるで異世界にいるみたいだった。

　ひょうたん島のような岩に胡座（あぐら）を掻き、翔太は居住まいを正した。以前、湊に教わった瞑想をやろうとしていた。

　集中には深度がある。

　小難しい理論は忘れてしまったが、それだけは覚えていた。湊は深い海の底に潜って行く感覚だと言っていたが、翔太は森の中に意識が溶け出して、世界と一体になるような感覚を抱いていた。

　集中すると神経が研ぎ澄まされて、不要な情報が切り離されて行くのが分かる。集中状態は長く続かないので、立ち直す方法を模索する。

　猫の髭（ひげ）が背中を撫でるような違和感を覚え、翔太は目を開けた。振り向くと、竹林の中にエメラルドの瞳が見えた。

　国家公認の殺し屋、ペリドット。本名、天神侑（てんじん　たすく）。先日、命を落としたノワールこと天神新（てんじん　あらた）の実兄。

　何してんの、とペリドットが不思議そうに言った。

　殺意も悪意も、微塵も感じられなかった。銃を握らない彼は本当に、何処にでもいそうな普通の若者に見える。けれど、そうした人生を送れなかった彼の境遇を考えると、翔太は運命と言うものを恨まずにはいられなかった。

「瞑想。湊に教えてもらったんだ。物事を俯瞰（ふかん）して考えたい時とか、リセットしたい時にやるんだ」

「へえ。じゃあ、俺もやろうかな」

　そう言って、ペリドットは太い竹に背を預けた。

　エメラルドの瞳が閉ざされると同時に、辺りから急速に音が消えて行くようだった。空気が研ぎ澄まされ、吸い込まれてしまいそうだった。

　自分が試行錯誤してコツを掴んだことも、ペリドットは簡単にやって退（の）ける。悔しいとか、羨ましいとか、そういうことは考えられなかった。目を閉じたペリドットは、ノワールにとてもよく似ていた。

　ぱちりと、集中が解（と）ける。

　ペリドットは片目を開けて「何だよ」と口を尖（とが）らせた。

「目を閉じると、ノワールによく似てんな」

「……兄弟だぞ。当たり前だ」

　そうかな、と翔太は首を捻った。

　湊と航は双子なのに、顔も性格も似ていなかった。

　翔太は姿勢を正し、気を落ち着けながら言った。

「ノワールは、アンタのこと、自慢の兄貴だって言ってたぞ」

　ペリドットの集中が解けるのが、気配で分かる。

　彼の苛立ちが静電気のように肌を撫でる。

「俺は何も、してやれなかったよ」

　ペリドットの後悔が、翔太には自分のことのように感じられた。俺も妹に何もしてやれなかった。

　ノワールのことは、湊の方が良く知っているだろう。知りたいのならばペリドットが訊きに行くべきだし、翔太が語るべきことはなかった。

「アンタをスカウトしたの、俺の親父だったらしいな」

　翔太が言うと、ペリドットは溜息を吐いた。

　竹に背を預けるようにして地べたに座り、両手を頭の後ろで組む。翔太が振り向いた時、ペリドットは不貞腐れたような顔をしていた。

　翔太は苦く笑った。

「公安の刑事だったらしいな」

「誰から聞いた？」

「立花。でも、調べたのは湊だと思う」

　ペリドットは興味も無さそうに、へえ、と相槌を打った。

　こういう時、立花は無言無表情なので、ペリドットの反応は新鮮だった。

「どんな人だったんだ？」

「テメェの親父だろうが」

「そうだよ。でも、仕事ばかりの人で、家には殆ど帰って来なかった。公安の刑事だって聞いたのも、最近なんだ」

　翔太は肩を竦めて笑った。

「俺、記憶が無かったんだ。立花と湊のお蔭で取り戻したけど、なんだか映画館で見ているみたいで実感が無いんだよ。だから、生きていた頃の親父のこと、知りたいんだ」

　ペリドットはたっぷりと間を取って、気怠（けだる）そうに言った。

「御人好しだったよ。国家の犬の癖に、他人の事情に首を突っ込んで来て、甲斐甲斐しく世話焼いて。俺と新が施設送りになる前は、何度も顔を見せに来た」

　それは、翔太の知らない父の一面だった。

　寡黙で厳格な父親だった。尊敬もしていたけれど、互いに歩み寄ることが出来なかった。

　妹ばかり構っている両親に、寂しさを感じていた。妹の為にフルコンタクト空手を始めたつもりだった。だけど、本当は、父に認めて欲しかっただけなのかも知れない。

「俺がフリーの殺し屋をしてた頃、また、あいつが来た。一緒にラーメン食って、酒呑んで、その流れで、国家公認の殺し屋にならないかって」

　なんか、詐欺師みたいだな。

　翔太は居心地の悪さを感じつつ、黙っていた。

「ペリドットの名を継いでからも、時々、ラーメン食いに行った。醤油ラーメンに焼豚（チャーシュー）メンマ大盛り、半ライス。冷えた生ビールを、美味そうに呑んでたな」

　翔太は目を伏せた。

　父の話を聞けて嬉しいはずなのに、後ろ暗い感情が込み上げる。なるべく目を逸らしていたつもりだったのに、翔太はその感情の正体に気付いていた。

　これは、嫉妬だ。

　俺は、ペリドットが羨ましいんだ。

　仕事ばかりで家庭を蔑（ないがし）ろにして、娘を人体実験に差し出した。最期は妹に惨殺され、公式に捜査もされず、闇に葬られる。

　感情がぐちゃぐちゃになる。

　羨ましいし、妬ましい。憎らしいし、誇らしい。

　俺は、親父のことをどのように受け止めるべきなんだろう。

　ペリドットが、言った。

「息子の話をしてた」

　翔太は顔を上げた。

　ペリドットのエメラルドの目は、何処か遠くをぼんやりと見詰めている。

「クソ真面目で、頭が固くて、我儘の一つも言えない息子だってよ」

「……」

「でも、誇らしそうだった。お前の成長を、本当に楽しみにしてた」

　スーツを着た父の背中が脳裏を過ぎる。朝早く家を出て行く父を、翔太は玄関で見送った。父は振り返らなかった。だから、翔太は置いて行かれないように空手に打ち込んだし、妹を守る為に躍起（やっき）になった。

　だって、知らなかったんだ。

　背中を向けたのではなく、背中を預けられていただなんて。

　あれは拒絶ではなく、信頼だったんだなんて。

　父が背負っていたものも、成し遂げようとしたことも、翔太は知らない。脳を破壊された砂月が包丁を振り上げた時、父はどんな思いだっただろう。そして、母は。

「俺の親父は、ろくでなしだった。酒呑んで暴れて、俺や新を殴って、最期は殺し屋に始末された。……だから、息子の成長を楽しみに酒を呑む父親なんて初めて知ったし、その息子が羨ましかったよ」

　心臓がギュッと痛くなる。

　俺達はいつも無い物ねだりで、大切なものは失くしてから気付く。

「俺には立派な父親に見えたが、それだけじゃなかったんだろうな。だから、SLCなんて腐った藁（わら）を掴んじまった」

　ペリドットは、全部、知っているのだろう。

　自分のことも、ノワールのことも、SLCが何をしたのかも。

　ペリドットはエメラルドの目を眇め、乾いた声で言った。

「どんな人間も、相応の地獄を抱えている」

　きっと、そうなんだろう。

　仕事ばかりだった父も、無口だった母も、理解者のいなかった妹も、呑気に生きているように見える人々も、相応の地獄を抱えている。そして、それは外側からでは分からない。

「なあ、番犬」

　ペリドットは、微かに口元を綻ばせた。

「昨日の夜、あのガキが話してるのが聞こえた。あいつは、お前に生きていて欲しいんだな」

　翔太は言葉を躊躇（ためら）った。

　聞かれて困るような話はしていないし、隠し事をする理由も無かった。ペリドットはその瞳に柔らかな光を宿して、語り聞かせるようにして、穏やかに言った。

「死ぬ理由なんか何処にでも転がってる。だけど、生きる理由ってのは中々見付からない」

　ペリドットは、復讐者だった。

　けれど、それは弟を守る為だった。そして、その弟に目の前で死なれて、彼は今、何の為に生きているのだろう。

　何の為に生きて行くのか。

　翔太には、ペリドットの胸中を推し量る術が無い。

「お前に生きていて欲しいと言ってくれる奴がいるなら、そいつの為に生きてやれば？　頭抱えて足元見てるよりは、ずっと有意義だろうさ」

　どうして、彼等はこんなに強いのだろう？

　何度地獄を味わっても、何度絶望の闇に突き落とされても、彼等は目を逸らさず、足掻き続ける。

　翔太は苦笑した。

「俺は、アンタにも生きていて欲しいと思ってるよ」

　ペリドットは自嘲するように笑った。

「俺にはやるべきことがある」

「……復讐か？」

　翔太が言うと、ペリドットはおかしそうに鼻を鳴らした、

「お前もハヤブサに毒されて来やがったな」

　復讐は不毛。

　そんなことは、分かってる。

　死者は生き返らないし、過去には戻れない。

　ペリドットは立ち上がった。

　立ち去る刹那、エメラルドの瞳が翔太を見た。

「俺の人生にケチ付けて良いのは、俺だけだ」

　それきり、ペリドットは振り返らなかった。

　振り返らない背中が信頼の証であることを、翔太は知っている。

　この世は理不尽で不条理で、設計ミスだらけの欠陥品そのものなのだ。もう諦めてしまおうと立ち止まると、何処かから希望の光が差し込んで来る。

　まだ終わりじゃない。

　まるで、死んだ父がそう言っているみたいに。

　翔太は目を閉じた。

　頭の中に、無機質な天秤が見える。俺の罪と命、其処に家族の悲劇と生きて欲しいと言う願いを載せて行く。どちらに傾くのか怖々と眺めるのは、もう止める。

　生きて目の前の現実を変えろ。

　立花の声が蘇る。

　そうだな、その通りだよ。

　アンタの言うことは、出会った頃からずっと正しかったよ。

　翔太は岩の上に立ち上がると、右足を振り上げて空中に向けて回し蹴りを放った。風を切る音が心地良かった。頭の中で絡（から）まっていた糸の塊は、一本の糸となって解（ほど）けた。

　やるべきことは、分かっている。

　翔太は深呼吸をして、岩から飛び降りた。竹林の向こうから焼き魚の香ばしい匂いがする。扉を開ければ、誰かが「おかえり」と言ってくれる。

　こんな日常を愛おしいと思うから、守りたいと願うから、抗い続ける。立ち止まらない彼等に追い付けるようにと、翔太は走り出した。