ゲーム世界にゴミカス伯爵として転生したプログラマー、ぶっ壊れルーン魔法を量産し皇帝まで成り上がる

第73話 ユリアンの奮闘

　凄まじいな、と思う。

　それが、戦闘を終えて振り返った、ユリアンの感想だった。

　勇者の呪いを転用して、魔王召喚の糧とする。そのための祭壇の周囲には、相当数の末裔たちが倒れていた。

　その様子は、鎧袖一触、死屍累々。最後に多少、ユリアンも助太刀したが、ほとんどすべてを、この少女がなぎ倒したというのだから驚きだ。

　その少女の名を知らなくて、「失礼。こんな時だが、名前を聞いては良いかな。君のような剣士が学院に居たら、知らないはずはないと思ったのだが」と問う。

　豊かな黒髪のツインテールを持った少女は、にひ、と意地悪な笑みを浮かべて言った。

「シュゼット・ジンガレッティ・コウトニークだよ」

「コウトニーク……ああ！　なるほど、君はシュテファン君の血縁……」

　言いかけて、止まる。彼にまつわる、最近の噂。彼の血縁は親子のみで、兄弟姉妹といった相手もいないこと。総合的に判断して、ユリアンは重く息を吐きだす。

「……ではなく、本人、だね。久しぶりだ。以前会った時に比べて、随分と雰囲気が変わってしまったが」

「あははっ！　逆逆！　雰囲気は変わってないよ。容姿だけが、変わったの」

　言われて、思う。確かに飄々とした点は変わっていない。僅かな面影を残して、性別も、背丈も変わってしまったが、本質的なところは変わっていない、のかもしれない。

「まぁ、それはいい。それで、彼女たちがいじっているのは、何だ？」

「魔王召喚の儀式祭壇だよ。これを破壊すれば、魔王は召喚されない、ってとこかな」

　進捗どおー？　とシュゼットに尋ねられて、「あと半分くらいです」と作業を続けながら答える、亜麻色の髪の少女。彼女は確か、カスナーの元婚約者だったか。

「カスナーの周りには有能な人材が集まるのだな。君に、彼女、何よりもスノウ殿下。あるいは、スノウ殿下が集めているのか」

「え？」

「え、とは何だ、え、とは」

「い、いや？　何でもないよ」

　妙にたどたどしい受け答えだが、ユリアンにはさして興味もない。それでスルーしようとした時だった。

　シュゼットが、叫ぶ。

「二人とも！　動かないで！」

【縮地】

　言いながらルーンを発動させ、瞬く間にシュゼットはヤンナを回収した。何だ、と思った瞬間、ユリアンにも感じられるほど鋭い殺気に気付く。

　そして奴は、天井を破って降り立った。

「勘の鋭いことだ。人質に取れば、スノウ殿下を手に入れるのも早かっただろうに」

　ユリアンは総毛立つ。祭壇の前に現れた者。勇者の末裔の筆頭でありながら、私利私欲のために魔王を召喚しようと考える狂人。

　末裔筆頭、ブレイブ。奴が、能面のような顔でそこに立っていた。

「わー来ちゃったよ。無敵の呪い解かれてるかなぁ。それでなくともこいつ、まぁまぁ強いからなぁ」

　嫌そうな顔で、シュゼットは言う。ヤンナは何が見えたのか、筆頭を見て「ひっ」と短く息をのんだ。

「しかし、少年少女が三人余り、か。この程度の敵に、何を苦戦しているのか。まぁいい。弱いものも粛清対象だ。遅かれ早かれ、こうなっていたことだろう」

　末裔筆頭は、煌びやかな直剣を抜き、そっと横に構えた。

　その腕が僅かにブレる。何かしたのか。そう思った直後だった。

　倒れ伏していた全ての末裔たちの首が飛ぶ。おびただしい血に部屋が溢れる。

「な―――なんてことを！」

　ユリアンが叫ぶ。シュゼットも流石にこれには驚いたらしく、「うわー、クソじゃんこいつ。こんなとは知らなかった」と睨みつける。

　だが、ヤンナの反応は違った。

「……これは」

　ヤンナはシュゼットの耳に、コソコソと何かを耳打つ。「なるほど、それは、マズいね」と呟くシュゼット。

　ユリアンにその内容は分からないが、ひとまず時間が欲しいタイミングであることは理解する。

　つまりは、カスナーが無敵の呪いを破る時間。あるいはそれを、確認するための時間が。

　ユリアンは深呼吸をし、剣を構える。

「行け、諸君」

「え？　それは、どういう」

　戸惑うシュゼットに、ユリアンは言う。

「今回の鍵は、カスナーだろう。そのくらい分かる。カスナーが君たちを連れてきたから、ここまで状況は進んだ。違うか」

「まぁ、そうだね。ゴットはゴットで仕事してるはずだし」

「なら、君たちが人質になるのは状況的に良くない。カスナーが鍵である以上、カスナーにとって人質の価値がある人間は、すべからくここを離れるべきだ」

「それは、つまり、君だけで末裔筆頭と対峙するってこと？」

　シュゼットの確認に、ユリアンは深く頷く。

「僕とカスナーの関わりは薄い。人質に取られたとて、そこまで状況的に不利になるとは考えにくい。僕を置いて逃げろ。捨て身の殿くらいなら、僕にだって務まるさ」

「―――恩に着るよ。二人とも、口閉じて！　舌噛んだら痛いよ！」

【縮地】

　シュゼットはルーン魔法を何度も発動させて、瞬く間にこの場から離れていった。その様子を、感情のない目で見送ってから、末裔筆頭はユリアンに問いかけてくる。

「君一人で、私の相手が務まると思われるとは。これは、侮辱に等しいね。粛清しなければならない」

「務まるとも。それに、見送ってよかったのか？　戻ってきたとき、彼女らはきっと貴様を殺すぞ、筆頭」

「ふ、殺せるものか。そもそも筆頭補佐が、私の『無敵の呪い』を守っている。彼女らに、それをどうやって破るというのか」

　能面のような顔を歪ませて、筆頭は薄気味悪い笑みを浮かべる。

「ああ、楽しみだなぁ。補佐に敗れ、並べられる少女らの姿が。あるいは、補佐に敗れ逃げ延びようとしたところを、私がゆっくりと捕まえるのも一興か」

　ユリアンは、その物言いに目を細める。

「密室の呪い、か」

「ああ。この建物に一定時間以上居座った人間は、私の認可を受けるか、私を屈服させるまでこの建物を出ることが出来ない。ユリアン、ミレイユ。君たちもそれで困っている。実に有用な呪いだ」

　クククッと筆頭は笑う。下種な男だ。敵を甚振るように追い詰める。掌の上で転がる様を見て笑う。

「そして私にイチかバチかで挑んだとき、『無敵の呪い』によって守られた私が、連中を嬲るのだ。ふ、ふふ、ふふふ。ああ、楽しみだ。楽しみで仕方がない」

　奴は悪魔のように手を広げ、哄笑を上げる。

「まず、誰から正義を教え込もうか。あの亜麻色の髪の少女がいいか。気の弱そうな顔をしていた。嬲れば簡単に心が折れるだろう。そうすれば、他の少女たちも折れやすくなる。仲間の屈伏とは、心に響くものだよ、ユリアン」

「次はあの黒髪の少女にしようか。気の強そうな顔をしている。私にひときわ強い反感も持っていたね。長い時間をかけて、丹念に粛清せねば。彼女の泣き顔を見るのが、今から楽しみだよ」

「そして、それをミレイユに見せつけよう。君が巻き込んだから、みんな苦しんでいるのだよ、と教えてあげるんだ。彼女は一度折れている。きっと次は、ひどく従順になることだろう」

「最後はスノウ殿下だ。彼女は今後、私の妻となり、我が子を宿す身。体に傷をつけられないという制約はあるが、幸運にも複数、彼女を追い詰めるための素材がある。上手く使えば、指一本触れずに正義の下にひれ伏すことだろう」

　朗々と語る末裔筆頭に、その気色悪さに、ユリアンは血の気の引く思いをする。

　末裔筆頭は、醜く笑った。

「無垢な思い上がりを踏みにじり、本当の正義を教え込む瞬間は、実に快感なのだよ、ユリアン。是非とも彼女らに真の正義を教え込んであげたいものだ。その時の表情が、今から楽しみで仕方がな―――」

　その時、カシャン、と硬質な何かが砕ける音がした。末裔筆頭は硬直する。それにユリアンは察して、笑った。

「どうやら、筆頭補佐は倒れたらしい。残るは貴様だけだぞ、末裔筆頭」

「……その態度、実に不正義だね。粛清してあげよう」

「生憎とッ！　そんな柔な鍛え方はしていない！」

【霹靂】

　振るった剣から、末裔筆頭目がけて青い雷がほとばしる。ほとんど必中の攻撃。無敵が解かれた今、少なからず末裔筆頭にダメージを与えるはずだった。

　だが、そうはならなかった。

「【末裔の剣技、空切】」

　雷が、末裔筆頭の剣によって切り裂かれる。「は……？」と漏れたのはユリアンの声。ユリアンは、一歩後ずさる。

「ユリアン。君は実に優秀な学生だった。だがね、それは、あくまでも学生という未熟な子供たちの中において、という事にすぎない」

「く……ッ、それでも！」

【霹靂】

【末裔の剣技、空切】

「それでもッ！　僕は時間を稼ぐと言ったんだ！」

【霹靂】

【末裔の剣技、空切】

　放った雷が、全て切り伏せられていく。末裔筆頭はゆっくりとゆっくりとユリアンに近寄ってくる。一瞬ここから逃げ出すことが脳裏によぎるが、頭を振ってその誘惑を振り払った。

「っああああああ！」

　破れかぶれでユリアンは切りかかる。その剣は平然と末裔筆頭の剣の下に受け止められ、いとも容易く受け流された。

　体勢を崩す。足を払われる。浮いた体。眼前に迫る末裔筆頭の足の裏。

末裔筆頭が、ユリアンを踏みつけ、地面にねじ伏せる。

「がっ、は……！」

「まったく、若者というのは、思い上がりで行動するから始末に負えない。これだから大人が責任をもって、粛清せねばならないのだよ」

　頭を地面に踏みつけにされ、衝撃でくらくらする。そこに体重をかけて踏みにじられ、頭蓋が強烈な痛みを訴えている。

「が、や、め……！」

「ほら、『許してください。僕が悪かったです』だ。謝りなさい、ユリアン。でなければ、私はきっと君が死ぬまで粛清を続けることだろう」

　じわじわと掛ける体重を増やしながら、末裔筆頭は言う。ユリアンはその屈辱に、涙さえ流しながら叫ぶ。

「言う……ものか……！　間違っている、のは、悪は、貴様だ、末裔筆頭……ッ！」

「は、は、は、は。良く耐えるものだ。なら、これならどうか―――」

　その時、ユリアンは末裔筆頭の足が止まったことに気付く。ユリアンは頭を動かし、末裔筆頭の視線の先を探った。

　そこ立っていたのは、カスナーだった。一人、ローブに身を包み不敵に笑っている。

「……君は、以前私に反抗した少年だね。不遜にも、スノウ殿下の婚約者に収まった身の程知らずだ」

　カスナーは答えない。味方にこんな事を思うのもどうかと思うが、気味の悪い笑みを浮かべて末裔筆頭を見つめている。

「だんまりか。もしかして、この土壇場に遭遇して恐ろしいのかな。ああ、君ももちろん粛清してあげよう。君は、未来の我が妻、スノウ殿下を娶るのに邪魔だからね」

　それでもカスナーは、半笑いのまま黙っている。それにいら立って、「何か言ったらどうなんだ」とユリアンの上に乗せていた足を前に踏み出した瞬間だった。

【影狼】

　影と化したカスナーが、ユリアンを瞬時に救い出した。そして雑に部屋の隅に投げ出される。

　そして笑いながら言うのだ。

「はい隙だらけ～！　馬鹿丸出し～！」

　ケタケタと笑って、カスナーは末裔筆頭をバカにする。末裔筆頭の能面めいて硬直した表情は、極度のいら立ちの証拠だ。

　末裔筆頭は、言う。

「ほう、君は「え！？　お前この期に及んでそのくっせぇ口で何か喋るの！？　やめてくれよもう一生分聞いたってきんもちわっるい！」

「何を「あーあーあー！　ウザイウザイウザイ！　だからキモイって！　立場と力笠に着て、弱い者いじめしてイキってる奴の話なんか聞きたくないんだわ！」

　カスナーは怒涛の勢いでしゃべり、末裔筆頭に全く喋らせない。能面で済んでいた末裔筆頭の顔に、血管が浮いてプルプルと震えだす。

　だがカスナーは、構わず話を続けるのだ。

「なぁ正義マン。思い上がりの集大成くん。正義っていう棍棒持った縄文人。お前自分が殴られない立場で他人殴って楽しいか？　ああ、答えなくていいよ。楽しいんだろ？」

　カスナーはうんうん頷く。

「そうだよな。殴り返されない立場で、一方的に叩くのは楽しいよな。俺もそう思う。超快感なんだろ？　だからさ」

　カスナーは、二度、指を鳴らした。

　その手に現れるは、書物。そこに手を当て、カスナーは言う。

「装備セット狂人、改め―――装備セット、勇者」

　書物が勝手に捲れる。その手の内にルーンの輝きが放たれる。

　そして閉ざされた書は消え、カスナーの全身が光に包まれた。

　その神秘的な光は、カスナーのローブをはぎ取り、服をはぎ取り、代わりに仮面と、恐ろしい大槌と、ジャラジャラとした首飾りを与えた。

　逆に言えば、それだけの姿だった。腰巻以外ほぼ全裸。勇者、と言われて納得できる姿ではない。それはどちらかと言うと、呪術の盛んな地域の蛮族とでもいうべき姿。

　だがそれでも、カスナーの姿は、ユリアンには勇者めいて見えた。

　カスナーは、言う。

「俺にも、味わわせてくれよ。一方的に敵を嬲る快感を。お前の身体で。お前の醜く歪み切った心で」

　その言葉は呪いだった。執念だった。おぞましく、恐ろしく、しかし頼もしい護国の鬼。

　勇者。

　カスナーは、呪わしい姿で言葉を吐く。

「さぁ、やろうぜ。お前は呪いを冒涜した。その報いを、その身に叩き込んでやるよ」

「狂人めが……！　私が、貴様を粛清してくれる」

　末裔筆頭が、剣先をカスナーに向けた。カスナーが、ゲタゲタと笑いだす。