第68話 お忍びデートは敵本拠地の中で
今日はちょっと装いを変えて、高級な服装を身にまとい、馬車に揺られていた。
向かう先は、『勇者の末裔』派閥の本拠地だ。要するに、作戦決行日である。スノウとのデートの日と言い換えてもいい。
「ふふ、やっぱり二人きりというのはいいですね」
正面には着飾ったスノウ。今日はフォーマルな装いだ。何故なら、今日は表向き、デートではなく視察という立場を取っているから。
「……正面からこう、好き好きアピールされると、やっぱ照れ臭いな」
俺が表情の落ち着けどころを失って妙な顔をしていると、スノウは俺の手をそっと握って言う。
「好きなのですから、仕方がないでしょう？」
俺はその上目遣いを正面から受け止めることが出来ず、視線を逸らして茶化してしまう。
「最近スノウあれじゃないか？ 何かやってない？ 殺し文句強化週間みたいな」
「そうなんですよ！ どうしてもゴットを虜にしたいとウチのメイド長に言ったら、こう言う文句がいいですよ、と色々と教えてもらって。あっ！」
「スノウがポンコツで良かったって思ったね」
あまりにも語るに落ちている。誘導すれば国家機密でも簡単に漏らしそうだ。
「何てこと……。メイド長からは絶対に殿方に直接知られてはいけませんよ、と言われていましたのに……」
「知られたら効果は半減だしな」
メチャクチャ思わせぶりなことを言っても、「こいつやったな」って思えば動揺を免れる。俺は強力なカードを手に入れたらしい。
しかしスノウは不屈の構え。
「いいえ……まだ、まだです。メイド長は、『男を落とす真髄は、とにかくおだてて甘やかすこと』と語りました。それさえ守っていれば、口説き文句がどれほどお粗末でも喜んで男は転ぶと」
「メイド長さん、実はそういう道の人なんじゃないかそれ？ 男の生態に詳しすぎる」
「ジパングの元花魁という話でした」
「道理で……！ そりゃ無理だよ。喜んで尻に敷かれるよそんなの……！」
男の弱い部分を着実に掴んでいるだけあった。プロオブプロじゃん。というか異色の職歴すぎる。花魁から皇居のメイド長って。
そんな話をしていると、馬車が止まる。俺は先日末裔筆頭と顔を合わせた身なので、帽子を目深に被って、従者という体でスノウに付き添う手はずになっていた。
俺は馬車から先に降りて、メイドさんに教えられた通り、くるりと反転し、そっとスノウに手を差し伸べた。
スノウは微笑して「ありがとうございます」と俺の手を掴んで馬車を下りる。
……マジで美少女だこと。改めて、こんな美少女に好かれているのが信じられない。
俺は馬車を下りたスノウの後ろを、三歩下がってついていく。スノウは末裔側の従者の開いた門の中心を、しずしずと進んだ。
「本日はご足労、大変ありがとうございます。僭越ながら、中央ロビーまでご案内差し上げます」
従者の案内に従ってまっすぐ進む。建物はレンガ造りの中々立派な建物で、道の脇には芝生が整えられて青々としている。
建物の中に入ると、豪華な大理石で埋め尽くされていた。中央のレッドカーペットの脇には、勇者らしき彫像が建てられている。
「有名な勇者の彫像がずらりと並んでいますね。不屈のグラント、剣のレンヤ、かつてのローマン帝国の皇帝まで」
「これはこれは。スノウ殿下は、勇者に深い見識をお持ちの様ですね」
言いながら現れたのは、今回の宿敵、末裔筆頭ブレイブだった。スポーツマンのような体に、いかにもフォーマルな貴族服をまとって近寄ってくる。
こいつに直談判しに行って、ユリアン・ミレイユの二人は姿を見せなくなった。そう思うと、どうしてもこいつを冷めた目で見てしまう。
「改めて、ようこそおいでくださいました、スノウ殿下。私は勇者の末裔筆頭、ブレイブと申します。本日はどうぞよろしくお願いいたします」
「ええ、こちらこそよろしくお願いします。スノウ・ハルトヴィン・アレクサンドルです」
末裔筆頭は慇懃に、スノウは簡素に自己紹介を躱し、「こちらは私の従者です」と俺のこともサックリ済ませた。俺は一つお辞儀をして、目立たないように済ませる。
狙い通り、末裔筆頭は俺を一瞥しただけで、すぐにスノウに視線を戻した。
「して、本日は視察のご予定で、ご足労戴いたようですね。何でも、我々の研究に興味があって、お気に召しましたら、出資いただけるとのことで……」
俺はそれを聞いて、流石スノウ、と感嘆してしまう。なるほど、今回はパトロンになるかどうか、という立場で訪問したらしい。
「はい。この通り勇者伝説には目がない性質でして、是非研究が円滑に進むよう助力できないものか、と思いましたから」
「そうですか、そうですか。それは重畳というものです」
にしても、と末裔筆頭は、スノウの顔を見る。
「遠目に見て感嘆したこともありましたが、いや、実にお美しい。スノウ殿下とは、是非直接お話したいと考えていたのです」
末裔筆頭は腰をかがめ、勝手にスノウの手を取り、その手袋をした手の甲にキスをする。
あ？ 何だこのおっさん。
「どうでしょうか。予定の説明を終えた後、是非歓談の機会を設けてはいただけませんか？」
強引にスノウに提案する末裔筆頭に、俺は眉を顰める。だいぶ気持ち悪い。ＪＫに色目遣いだしたぞこいつ。
一方、スノウはそれに、うんともいいえとも言わなかった。末裔筆頭の行動にマジで何も思っていないのか、平然と勇者の彫刻を見て感心している。スノウはスノウでスルースキルメチャクチャ高いな。
完全に無視されたことに、末裔筆頭は明らかにいら立った顔をした。以前に見た能面のような顔。だがすぐに笑顔を取り繕う。
「では、立ち話もよくありませんから、私がご案内いたします―――」
「ああ、いえ」
案内を買って出た末裔筆頭に、スノウは首を横に振る。
「今日は、学院の友人に案内してもらう手はずになっておりまして。せっかくのお申し出ではありますが、遠慮させていただきます」
「友人、ですか」
自分の提案を蹴られたのがいら立ったのか、末裔筆頭は再び能面のような表情になる。こいつ沸点ひっくいなー。どうやって生きてきたんだ今まで。
「失礼ながら、その友人とは？」
「ミレイユ・デ・レーウ・ヴァヴルシャです」
その瞬間に、末裔筆頭の目元がヒクつくのを、俺は見逃さなかった。
「……ミレイユ、ですか。ふむ。しかし、彼女からそんな話は聞いていませんが。それに、彼女はまだ若手。研究に関しましては、私の方が確実に、芯に迫った説明が出来ると愚考しますが―――」
スノウは、にっこりと笑う。
「申し訳ございません。勘違いならばいいのですが……ブレイブ侯爵。あなたは、もしかして」
スノウは、ゆっくりと右手を自分の胸元に運び、続ける。
「私の意見を。この、アレクサンドル大帝国第二皇女、スノウ・ハルトヴィン・アレクサンドルの意見を、己の独断で左右しようとしているのでは、ありませんよね？」
スノウは、極めて穏やかに、そう伝えた。末裔筆頭は硬直し、そして唾を飲み下して、答える。
「そのようなことは、決して」
「そうですか。ではミレイユを連れてきてください。いるのは分かっていますから。体調が悪くても、何があったとしても、連れてきて、案内させてください」
「……畏まりました」
末裔筆頭は近くの従者を呼び、「ミレイユを」とだけ告げて、そそくさと消えていった。従者は動揺して「い、いいのですか？」と聞くが「誰が意見して良いと言った？」と筆頭はにべもない。
俺はそんなやり取りを見守ってから、前のスノウに思う。
……権力の使い方、心得過ぎだろ。
そんな俺の心中を読み取ったのか、スノウは俺に僅かに顔を向けて「ふふんっ。どうですか、惚れ直しましたか？」とドヤ顔を見せるのだった。
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