ゲーム世界にゴミカス伯爵として転生したプログラマー、ぶっ壊れルーン魔法を量産し皇帝まで成り上がる

第40話 犯人

　学院七不思議の一つに、『旧校舎の情報屋さん』というものがある。

　もう使われていない旧校舎の、寂れた下駄箱。その一つに手紙を投函すると、『正解』だったとき、旧校舎裏の森に情報屋が現れる、という噂だ。

　この『正解』というのが難しくて、基本的にイベント経由で『正解の下駄箱情報』を手に入れる以外では呼び出せない。

　なので俺は、七不思議イベントのフラグを軽く踏んで、情報を握っているキャラからコソッと情報を貰って、旧校舎の『正解』の下駄箱に手紙を投函しておいた。

　その翌日。放課後。俺は旧校舎裏の森を訪れていた。

　旧校舎裏の森は、何処か薄暗いところがある。まだ昼、という時間でもそうだ。放課後の、少し夕暮れの時間だからなおさら。

　そんな薄暗い森の木の陰に、全身ローブの情報屋は立っていた。

「やぁ、会いたかったよ。好き勝手遊んでいたところ、俺を見付けたってところかな。随分嫌ってくれちゃって。傷つくね」

　情報屋は、俺を前にしてなお無言だった。逃げ出す様子はないが、フードを目深に被って、顔を伺えなくしている。

　俺は、構わず続けた。

「にしても、中々難題だったよ。最近送ってきた呪物だけの問題だと思ってたら、違うんだからさ。結構悩んでたんだよ。まさか、俺の周囲の妙なこと、全てお前の所為だとは」

　ふたを開けてみれば単純な話だった、と俺はくつくつ笑ってしまう。情報屋は何も言わない。俺の意図を探るように、まっすぐに俺に相対している。

「まず、スノウの取り巻きが離散したこと。あそこでお前が関与していることを知った。情報屋から聞いた、ってな。でも、情報屋っていう七不思議が、自分から情報を与えることがあるなんて知らなかったから、様子を見ることにした」

　情報屋は動かない。俺はそのまま続ける。

「俺への呪詛。ヤンナへの警告。これは最初お前だとは思わなかった。どこかで妙なフラグを踏んで、敵対されたのかって思ってたんだ。サバト倒したり、俺もやんちゃしてたしな」

　けど、これが決定打だった。俺は告げる。

「えほんのもり。お前、あそこに足を踏み入れたろ。居ないはずなんだよ、そんな奴。あそこは、七不思議イベントを進めた人間しか知らない、秘密のダンジョンなんだ。あの森に足を踏み入れる奴は、ブレイドルーンには存在しない―――ただ一人を、除いて」

　俺は、情報屋を見る。視線で、射抜くように。

「そうだろ、シュテファン。あの七不思議イベントを攻略して、えほんのもりダンジョンに足を踏み入れることになるのは、この世界でお前だけだ」

　灯台下暗し、という奴だ。誰も足を踏み入れない、と言いながら、俺はゲームで足を踏み入れている。そしてその時、俺はゲームの中で主人公であるシュテファンだったのだ。

　俺は、じっとローブの男を見つめた。情報屋を騙るそいつは、俺の問いにしばらくしてからため息を吐き、そしてフードを取り払った。

　シュテファンの顔が、露わになる。

「……お前の話、ほとんど何言ってるか分かんなかったんだけどよ。呪詛？　だの、姫様の云々、だの。よく分からんが、『情報屋』なんていうちょっとした悪戯を暴いて、そんな喜ばれてもな」

「そんなシュテファンに、情報屋と見込んで、俺は一つ質問をしたい。いいよな？　だって情報屋は、聞かれたことを一つ、必ず答えてくれる。だろう？」

　俺がシュテファンの言い逃れを無視して言うと、舌打ちして「何だよ」と聞いてきた。

　俺は、核心に踏み入る。

「なぁ、シュテファン。―――お前、今何周目だ？」

　俺の問いを聞いて、シュテファンは明らかに反応した。瞠目し、それから僅かに口角を上げて、俺を凝視している。

　そして、高らかに笑いだした。

「ぷっ、アッハハハハハハハ！　ダメだ、堪えらんねぇ！　アハハハハハッ！　なるほど、なるほどなぁ。お前、最近動きが妙だと思ったら、そこまで掴んでやがるのかよ！　アッハハハハ！　これは、適当に殺しとくかでちょっかい掛けたのは、大正解だったな」

　腹を抱えて笑うシュテファンに、俺は、ああ、と思うのだ。その思考は、完全の超越者のそれ。この世界の人間よりも、プレイヤー寄りの思考だ。

「シュテファン。お前の行動には、思い返せば返すほど違和感があったよ。アレだけ俺にべったりのヤンナをデートに連れ出せるとか、カスナー祭りでちょっと挑んでやめるとか」

　俺が話し出すと、シュテファンは興味深そうにうんうんと頷く。

「一周目のお前なら、そんなことはしないはずなんだ。一周目なら、知らないことばかりだし、その中で順当な動きって言うのはある程度掴んでいられる。特にまだ序盤だ。一周目のお前は、今頃近辺のダンジョンに熱心に挑んでたことだろうさ」

「よく分かってるな、正解だ。一周目のオレは、夢中でダンジョン攻略に、学院の魔法授業、みんなが持ち込んでくる問題の解決に大忙しだった」

　シュテファンは、ゲームのイベントで見るよりも、何だからしくない表情で肩を竦めた。それから、笑いながら続ける。

「でもさ、オレも、何回も魔王倒したり、逆に魔王側について世界を滅ぼしたり、色んなことして、その度に世界が巻き戻るのを経験したら、そんな純粋に楽しむようなことできなくなるんだよ。だから今回は、まず与しやすいスノウ姫様を下すところから、全派閥崩壊を目指してたんだけど、さ」

　俺は、それに背筋の冷えるような思いをする。そして理解するのだ。

　これは、俺の知るシュテファンではない。もっとプレイヤー寄りで、世界そのものにすら飽きつつあるのに、主人公（シュテファン）を辞められない呪縛を背負った、怪物だ。

「ああ、そういや質問に答えてなかったな。じゃあ、答えてやるよ、カスナー。オレはこの時間軸で―――十周目。ちょうど、十周目だ」

　シュテファンは、ニヤリと笑いながら、右腕を伸ばした。その中指には、一つ指輪がはめられている。俺は、それに見覚えがあった。「マジかよ」と息をのむ。

　シュテファンは言った。

「なぁ、カスナー。せっかくだし、オレからも質問させてくれ。オレのループについてよく知るお前は、一体何者だ？　ああ、答えなくていい。お前にはいくつもの時間軸で騙されて、痛い目を見てきてるからな。だから、痛めつけて、嘘を言えなくしてから聞きだしてやる」

　シュテファンは、中指の指輪をピンと親指で弾く。すると指輪が変形を始め、歯車式の機構が回転し、明らかに体積を超える仕掛けが指輪から展開されていく。

　その機構は歯車同士をかみ合わせ、ものすごいスピードで組みあがり、拡張し、広がった。そしてそれは最後に、大剣となる。歯車の機構が見え隠れする、強大な武器へと。

　そしてシュテファンはその大剣を構え、言うのだ。

「走れ。帝国四聖剣、デウス・エクス・マキナ」

　シュテファンの言葉に応じるように、大剣は内部機構をさらに駆動させ始める。歯車には様々なルーンが輝き、無数のルーン文字列を瞬時に完成、破綻させていく。

　シュテファンは言った。

「やろうぜ、カスナー。少し前までお前に興味なんか微塵もなかったが、今は興味津々だ」

　デウス・エクス・マキナの切っ先が俺に向かう。

「聞かせてくれよ。お前の秘密」

　十周目主人公シュテファンが、未知に飢えていた。