ゲーム世界にゴミカス伯爵として転生したプログラマー、ぶっ壊れルーン魔法を量産し皇帝まで成り上がる

第39話 えほんのもりの秘密の足跡

　俺とヤンナが赴いたのは、大図書館だった。

「ゴット様？　何か調べものでしょうか」

「いいや、今回の目的は採取だ」

「はい。採取ですね。……？」

　一瞬納得しかけたヤンナは、周囲を見回して、もう一度俺に疑問の視線を向けてくる。確かに周囲にあるのは本本本の山なので、その疑問は当然だろう。タネを知る俺は面白いが。

　俺はちょっとした意地悪で、説明をしないまま、大図書館の奥の奥へと歩いていく。大図書館は奥の方に進むと、灯りで照らされているにもかかわらず、段々と暗くなっていく。

　その様子は、まるで深海だ。深く深くへと潜ると、光が届かず暗がりにすべてが沈んで行く。

　そんな暗がりの中に、その本はあった。俺は見つけて、「これこれ」と手に取る。

「ゴット様、やはり調査だったのですか？」

「ん？　だから採取だって。それで、ヤンナ。この本、開いてもらっていいか？」

「はい。……―――キャッ」

　俺が手渡した本を開くと同時、ヤンナは絵本の中にしゅるりと吸い込まれてしまった。俺はくくっと笑ってから、「俺も行くか」と開き、絵本の中に吸い込まれる。

　闇。それはすぐに晴れる。俺は足に力を入れ、来る衝撃に備える。

　着地。俺の足が、森の土を踏む。

「あいたたたた……」

　そして俺のすぐ横で、こけたらしく涙目のヤンナがいた。ああ、これはちょっと失敗したな。せめて体勢に気を付けて、くらいのことは言うべきだった。

「あ、アレ……？　ここは、どこでしょうか……」

「さっきの絵本の中だよ」

「キャァアア！　……あぁ。な、何だ。ゴット様でしたか」

「驚かせて悪いな。採取って言うのは、つまりこういうことだ」

　俺はヤンナに手を差し出して、そっと立ち上がらせる。それから制服についた土をパッパッと払ってやると「ご、ごめんなさい。ゴット様にこんなことをさせて」と謝ってくる。

「いいや、悪いのは俺だ。ちょっと驚かせようとしたら、転ばせてしまった。慣れないことはするもんじゃないな」

「……いえ、そんな」

　言っている内に汚れを払い終える。そして俺は「さて、じゃあ採取に取り掛かろうか」と姿勢を正した。ヤンナは何でかちょっと赤くなっている。

「……ヤンナ？」

「えっ！？　ああ、いえ、何でもないです！　ゴット様に触っていただいて嬉しいとか、そんなことは考えていません！」

　考えてなかったら出てこない台詞なんだよなそれ。

　突っ込もうかと思ったが、俺が言うのもやぶ蛇に感じて、「じゃあ行こうか」とお茶を濁す。俺は先導として歩きながら、今回狙うのが何かを説明し始めた。

「今回狙うのは、オギリザルとマボロシアザミだ。オギリザルは俺が捕まえてくるから、マボロシアザミを採取して欲しい。あ、これ軍手」

「は、はい」

　俺が登校中に、そういや採取するなら軍手欲しいよなぁ、と用務員さんに頼んで借りたものだ。ヤンナに渡しつつ、軽く注意点を伝えておく。

「マボロシアザミは花の部分がトゲトゲだから、手を怪我しないように注意してくれ。大体十程度摘んでくれればいい。外の世界だと全然ないからマボロシって呼ばれてるけど、この『えほんのもり』では群生してるから、見つけたらそこを拠点に動こう」

「承りました、ゴット様」

　さっと話を通して、俺たちはサクサク先に進んでいく。森の真ん中には人も来ないだろうに道めいた空白があって、進むのに迷わない。

　そうしていると、ヤンナが話しかけてくる。

「その、ゴット様？　その素材で、何を作られるのでしょうか？　良ければ、お手伝いしたいです」

「そうか？　人形みたいなのを作ることになるんだが、作れるか？」

「得意です！　ヤンナは手芸が得意ですので」

　ヤンナは目を輝かせて言う。そうなのか、知らなかった。でも確かに得意そうな雰囲気はある。

　そこでヤンナが道の脇を見た。

「あ。ゴット様、アレでしょうか？」

「ん？　ああ、アレだな」

　ヤンナの指さす方向に視線をやり、俺は頷いた。真っ赤に透き通ったアザミの群生。マボロシアザミだ。

　俺たちはそちらに足を踏み入れる。ヤンナが早速摘みにかかるのを確認してから、俺は「さて、オギリザルもそう遠くにはいないはずだが」と呟き、周囲を見渡した。

　すると、空から声が聞こえてくる。

「―――卑劣な卑劣なオギリザル。仲間を売り捨て生き延びて、お前は一体何望む。今日は子を捨て逃げ延びて、明日には親捨て逃げ延びる。ならばあくる日はどうか？　切り捨てられる尾は、お前ではないか？―――」

　お、これは近くに居るな。サンキュー謳い鳥。

　俺は謳い鳥の声に近づくように、息をひそめてこそりこそりと近寄っていく。すると一見仲睦まじげな猿の群れを発見した。

　俺は隠れ、息を吸って大声を上げる。

「うぉおおおおおおおおお！」

『キキッ、キーッキーッキーッ！』

　サルたちはきゃいきゃいと慌て始め、外敵がどこか探し始めた。しかし俺は隠れたまま。オギリザルたちは外敵を見つけられず、恐慌状態に陥る。

　俺は小声で呟いた。

「殺し合え～」

　オギリザルがその生態通りに仲間割れを始める。

「キキーッ！　キキキーッ！」

　たった一匹のオギリザルを、他のオギリザルたちがこぞって殴り掛かり始める。えっぐい生態してるよなぁ、と思いながら、俺は何も言わずに観察を続ける。

　そうしてしばらくすると、オギリザルたちはぞろぞろとどこかに立ち去って行った。残されるのは、一匹のオギリザル。他のオギリザルたちに袋叩きにされて、ほとんど瀕死だ。

　俺はそれに近寄っていって、真上から見下ろす。仲間に切り捨てられた猿は、ピクピクと痙攣している。

　要するに、こういう生態なのだ。外敵が来たら、群れの一匹を『トカゲのしっぽ』にして、群れは助かろうとする。

　そして残された一匹は、仲間に裏切られ見捨てられたという大きな恨みを体に宿す。

　故に、呪物の材料として適切なのだ。

「よ。散々だったな。恨めしい最期だ。その恨み、呪いに昇華してやるから、俺と一緒についてきな」

　俺は言って、オギリザルの頸動脈をナイフで掻き切った。瀕死のオギリザルは「ギィ……」と短い断末魔の叫びを上げて息絶える。

　調達完了。俺はオギリザルを背負ってヤンナの元に戻る。

　その過程で、一瞬どっちに進むのが正解か分からなくなる。『えほんのもり』は鬱蒼とした深い森だ。呪い関連で結構来た覚えがあるが、それでも地形を覚えきれていない。

　とはいえゲームで歩きなれた場所であることは確かで、俺は周囲をキョロキョロ見回しながら適当に歩いていると、「ああ、そうだ。こっちこっち」と知った道を見つけて戻ることが出来た。

　その時だった。俺が足跡を見つけたのは。

「……ん？」

　俺はその足跡に、首を傾げる。それから、その足跡の真横に俺の足を付けた。

　比べる。僅かに、大きさが違う。俺よりも大きい靴のサイズ。ヤンナのでもないだろう。

「何だ、これ……」

　俺は眉を顰める。えほんのもりを出入りするようなキャラ、居たか？　いや、知らない。

　ヤンナイベントみたいに俺が深く知らないだけ、というのではない。俺がパッと思いついて来られるくらい、慣れ親しんで、知り尽くしている場所なのに、知らない。

「……」

　俺は不審に思って、しゃがみ込んでじっと足跡を見下ろしてしまう。そして、重ね重ね、誰だ、と思う。

　知らないのだ。えほんのもりは、良く来るマップで、アイテムやモンスターの生態に至るまでをちゃんと理解している。なのに俺は、この足跡の主に心当たりがない。

　そんなことありうるか？　と自問する。この手のゲームでは、どこどこに現れる誰それ、といったキャラ出現情報は、攻略サイトでも一番に取りざたされる要素の一つだ。アイテム一つの見逃しならともかく、キャラ情報を俺が押さえられていないと？

　そう考え、不意に、全てが繋がった。

「……そうか。そういうことだったか」

　俺は何だか面白くなってしまって、ぷっと吹き出してしまう。それから、迷いない歩みで、ヤンナのいる花畑へと戻っていく。

　ヤンナもマボロシアザミを取り終えたらしく、「ゴット様！　終わりました」と腕いっぱいのアザミを手に微笑みかけてくる。それに俺は、笑い返していった。

「ありがとな。突然で悪いが、犯人、分かったぞ」

「えっ、ほ、本当ですか！」

　驚くヤンナに、俺は頷く。そして心中で思うのだ。

　―――お前とは、是非腹を割って話したかったんだ。会いに行くから、待ってろよ。