あまのじゃくの恋

第94話 君は、一番になっていいんだ

「違います！」兵隊のごとくびしっと立ち上がり、俺は即答した。「浮気じゃなくて……」

「妹です！」

　妹なの！？

　ぎょっとして振り返ると、花音がキメ顔を浮かべて津賀先輩に振り返っていた。鼻高々で自信満々。キラリンと輝く眼光が目に見えるよう。

　ああ、そうだ。そういえば……あったね、そんな設定！？　いや、しかし……本気だったなんて。無謀だ。無理がある。

　ちらりと津賀先輩たちの様子を伺えば、案の定、三人は揃って眉根を寄せて、疑いの目で俺たち二人を見比べている。

　当然だ。俺と花音は、全く似てないし。そもそも……。

　津賀先輩は何やら悟ったようにため息ついて、渋い顔を浮かべると、

「ナガサックって、一人っ子だったよな。なんでノンノンが妹なの？」

　ですよねー……。

　瀬良さんが編入してくるまで、学校の唯一無二のアイドルとして君臨していた花音。去年の文化祭の企画で結成した、なんちゃってアイドルグループでもセンターを務め、文化祭の期間中、校内のそこら中に花音のポスターが貼られていた。その花音の顔を、津賀先輩たちももちろん知らないはずなどなく、いくら帽子を深く被ろうと、こんなに近く――会話が出来る距離まで――来てしまえば、変装の意味もない。

　俺に実際に妹がいたとしても、『妹だ』という嘘が通用するはずもなかったのだ。

「お前なぁ……女の子にそんな嘘を吐かせちゃだめだぞ」

　津賀先輩の言葉が、ぐさり、と胸に突き刺さる。容赦ない正論に、今にもよろけそうになった。

「お、おっしゃる通りで……」

　やましいことはないとは言え、こうして事態をややこしくしてしまったのは、間違いなく俺だ。プロポーズの噂が流れることになってしまったのも俺のせい。こうして、花音にいらぬ嘘を吐かせてしまったのも、確かに、俺だ。

　『運命の人』だ、幸せにしたい――なんて言っといて、蓋を開けてみれば、俺は花音に迷惑しかかけていない。

　己の不甲斐なさを腹立たしく思いながらも、だからこそ、と俺はきっと津賀先輩たちを見つめて息を吸った。――ここは、俺がしっかりと誤解を解かなくては。

「違うんです、私が勝手に嘘吐いただけで……圭は何も悪くないんです！」

「違うんで……て、ええ！？」

　気づいたときには、俺よりほんの数秒早く、花音が言い終えていた。

　なんだか……ものすごく、意味深な感じになってしまったような……。

　津賀先輩の顔色が……みるみるうちに悪くなっていく。メガネのレンズの奥で目を落ち着きなく泳がせ、青ざめた顔は胃痛でもするかのようにひきつり、今にも逃げたそうにそわそわとし始めている。これは……この兆候は、とてつもなく良くない。嫌な予感がする――。

「ナガサック！」

　ばさりと空気を切り裂くような鋭い声がして、ずいっと津賀先輩を押しのけ前に出てきたのは……国平先輩だった。

　くっきり二重の目は釣り上がり、頬は強張り、唇は固く引き結ばれて――見たこともないほど険しい表情で、ずかずかと俺のもとへと歩み寄ってくる。

　正統派……とでも言えばいいのか、万人がイケメンと認めるだろう、その眉目秀麗な顔立ちに、雅と言うに相応わしい高貴なオーラ。それでも、近寄りがたいと感じたことはなかった。雲の上の人、というよりは、地に足つけた……たまに、早見先輩に踏みつけられて地面に埋まってしまっているような、親しみやすい温和な人――の激昂する姿を目の当たりにして、身が竦んだ。

　すっかり気圧され固まる俺の胸ぐらをぐっと掴むと、国平先輩は苦しげに顔をしかめ、悲痛な声を響かせた。

「浮気するようなやつだとは思わなかったよ、ナガサック。今頃、セラちゃん、ベッドの下で泣いてるぞ！」

「なんで、ベッドの下なんですか！？」

　そのときになって、ようやく己のやるべきことを思い出し、俺は「話を聞いてください」と国平先輩を落ち着かせるように両手を挙げた。

「全部、誤解なんですよ！」

「皆、最初はそう言うんだ」

「皆って誰！？」

「いいか、ナガサック！」

　乱暴に俺の胸ぐらを離すと、国平先輩はどんと机に拳を叩きつけた。

「傷つくのはセラちゃんだけじゃないんだ」

　そう言って、国平先輩がちらりと視線を向ける先には――ただでさえ大きな目を見開き、呆然としている花音が。

「この子や……俺まで悲しませることになるんだぞ！？」

「いや、なんで国平先輩まで入ってるんですか！？」

「相葉ちゃんも！」

　聞く耳持たず、国平先輩は今度は花音の両肩をがっしりとつかんだ。

「自分を大事にするんだ。二番目に甘んじなくていい。――君は、一番になっていいんだ」

　なんだ、これは。自己啓発セミナー？　いや、もはや催眠術を見ているような……。

　良いことを言っているような、言っていないような……もはや、よく分からない――が、とりあえず、国平先輩の魂の叫びだということは伝わってきた。おそらく、自分へのメッセージでもあるのだろう、と……あの一件を知っているからか、悟ってしまった。

　いきなりそんなものをぶつけられ、花音もすっかり面食らった様子で、ぽーっと国平先輩を見つめて硬直している。

　ええと……どうしよう、これ。

　とにかく、国平先輩を落ち着かせないと。

「あの、国平先輩――」

　と言いかけたときだった。

「国平」と、それまでずっと静観していた早見先輩が前に出て、国平先輩の肩に手を乗せた。「シャツの表裏、逆よ」

「どんなタイミングなの、のりちゃん！？」