あまのじゃくの恋

第9話 俺が瀬良さんを守ります！

「なに言ってんだ、万里！？　そんな恐れ多い！」

「あんたが言ったんじゃん」と、万里は腕を組んで、鋭い眼差しで俺を睨みつけてきた。「何万回でも呼びたいんでしょー」

「言葉の綾だ！　何万回も呼んだら、うるさいだろう！」

「もうすでに、うるさいけど」

「そもそも、下の名前で呼んでたりしたら、また変な誤解を呼んでしまうだろ！？」

「別にいいじゃん。誰が何を言おうと」

「俺は何言われてもいいがな、瀬良さんが困るだろうが」

　そう。これ以上、俺は瀬良さんの名を傷つけるような真似はしない。瀬良さんを守ると決めたんだ。風評被害から。

　万里はどこか疑うような視線を俺に向け、ふっと不敵な笑みを浮かべた。

「へえ、そうなんだ。圭に『印貴』って呼ばれると困るの、印貴ちゃん？」

「ひぇっ！？」

　突然話を振られ、瀬良さんが隣で愛らしい声を発した。

「そんな……困るなんてこと……！　永作君に名前で呼んでもらえたら、私は嬉しい」

　ひゅうっと風が吹いて、それに誘われるように横に滑らせた視線の先で、瀬良さんはほんのわずかに微笑んでいた。まどろむようなとろんとした目でどこか宙を見つめ、うっすらと柔らかに口元を緩めて。

　ぞくりと心が震えるのが、自分で分かった。

「あ！」と、目が覚めたようにハッとして、瀬良さんはこちらを振り返った。「違うの、別に、永作君が特別、てわけじゃなくてね！」

「も、もちろん、分かっておりますとも！　社交辞令ですよね！」

　ぐっと拳を握りしめ、俺は声を張って断言した。動揺がバレるんじゃないか、と内心焦りながら……。

　瀬良さんの笑みがあまりにも慈愛に満ちて、『嬉しい』――そんな単純な言葉が、心を揺さぶるほどに甘く響いた。そこに深い意味でもあるんじゃないか、なんて勘違いしそうになるほどに。

　身の程知らずもいいところだ。偶然、隣の家になって、奇跡的にお近づきになれただけだというのに。あくまで、ご近所付き合いの延長線上。

　瀬良さんの心のこもった社交辞令を本気にしそうになるなんて、『お隣さん』失格だ。

「安心してください、瀬良さん！　俺は絶対に瀬良さんを名前で呼びません！　これ以上、変な噂で瀬良さんが嫌な思いをすることがないよう……俺が瀬良さんを守ります！」

「……あり……がとう」

　瀬良さんは呆然としながら、ぽつりと言った。

「あんたたち、反対車線を全速力ですれ違ってる、て感じね」

　予鈴が鳴り響いたのは、ぼそりと万里がそんなことをつぶやいたときだった。

「あ」と間の抜けた声を漏らした俺の傍らで、「じゃあ、私、先に行くね！」と瀬良さんはこちらに目線もくれずに身を翻した。

「万里ちゃんも、またね！」

　すれ違いざま、万里にそれだけ言って、瀬良さんは屋上を後にし、階段を駆け下りて行った。

　引き止める理由もないのだが、あまりにあっけなく去っていく瀬良さんの後ろ姿に、つい、声をかけてしまいそうになった。

　あっという間だった。まるで、逃げるような……そんな勢い。

　え。待って。あれ。俺、何かした……？

　唖然とする俺をよそに、万里は「なーるほどねぇ」とため息まじりにつぶやいた。

「噂の出所が分かった気がする。印貴ちゃんって演技は下手そうねぇ」

「なに……？　　噂の出所って……なんだよ、急に？　何が分かったんだ？」

「べつにー」と万里は唇をとがらせ、つまらなそうに言った。「あんたみたいなアホには教えてやらない」

「なんでアホには教えないんだ！？　俺はアホではないけども！」

「あんたはアホよ。すごいまっすぐなアホよ」ぶつくさ言って、万里はくるりとこちらに背を向けた。「だから、好きになったんだよ、きっと。分かっちゃうから、腹立つ……」

「なんのことだ？　なんの話なんだよ？　なんで腹立ってるんだ？」

「もー、ほんとうるさい！」

　ことごとく無視されながらも、階段を下りていく万里の背に、俺は執拗に問いかけ続けた。