鉄の翼 渇きの国と鉄女神

第一章 鳥の影 陰謀の城

炎の記憶

　炎で彩られた部屋の中で、ルシュディアークは立ちすくんだ。

　よく磨（みが）かれた白い大理石の床も、その上に敷（し）かれた毛足の長い青い絨毯（じゅうたん）も、幾何学模様（アラベスク）の刻まれた白い壁と天井も、全てが赤々と燃えている。その中心で、何かが踊っていた。煮えるような黒煙（こくえん）に咳き込みながらそれを仰ぐ。火の粉を撒（ま）き散らしながら部屋の中心で狂したように踊るそれは、人の形をしていた。

まるで紅い光の花弁を纏（まと）い、舞踏（ぶとう）でも舞うようにばたばたと踊っているそれは、腹違いの義姉（イブティサーム）。

（死ぬのか、俺もイブティサームも）

　そう思ったとたん、がくがくと足が震（ふる）えて立っていられなくなった。呼吸するたびに頭の芯（しん）が、じーんと痺（しび）れた。失いそうになる意識をとどめようと息を吸い込もうとして失敗した。

煙たさと熱さに涙が滲（にじ）む。炎が足元まで迫っていた。

けれど不思議なことに炎がルシュディアークに襲（おそ）いかかることはなかった。一体どういうわけかと首を傾げた瞬間（しゅんかん）、息を飲んだ。イブティサームを包んでいた小さな赤い光が、自分の全身にまとわりついていたからだ。恐る恐る光へ手を伸ばすと、光はルシュディアークを慕うように纏（まと）わりついてきた。

（これは、まさか）

光の冷たい感触に包まれながら、ルシュディアークは赤い光の意味を、拒絶と共に理解してしまった。

　　　　　　　　　　　　　　　　※

　目の前に暗闇があった。天地も左右も分からず腕（うで）を伸ばす。毛足の短い毛布の感触。腹にかかる微かな重み。しばし手元をまさぐり、寝台の上にいることを理解した途端（とたん）、ルシュディアークは安堵（あんど）するように息を吐いた。

あの夢の日から一月（ひとつき）が経つ。それでも炎に包まれたイブティサームの姿は、薄れるどころかこびり付いて離れなかった。

（俺は殺してなんかいない）

　多分きっと。いや、どうなのだろう。炎に飲まれたイブティサームの姿は覚えているのに、そうなる前の記憶が曖昧（あいまい）で。

（確かあの日は大事な話があるからと、イブティサームに呼び出されたんだった。部屋に行くと既（すで）にイブティサームがいて、小言と一緒に何かを言われたんだ……何を、言われたのだったか）

　覚えていないのがもどかしい。必死で思い起こそうにも記憶がぼやけて記憶の欠片さえも思い出せない。唯一はっきりと分かっているのは、あの夢の光景だけで。

（あの時のことを思い出せればこんな部屋から抜け出して、兄上と大臣共を怒鳴りつけてやれるのに）

　寝台（しんだい）と簡素な座卓（ざたく）以外何もない部屋で大きな溜息を吐いた。心がどうしようもなく荒立っている。何かに八つ当たりしたくてたまらなかった。苛立たしさを滲（にじ）ませながら窓の外を眺（なが）めれば、漆黒の空に青白い月が昇っているのが見えた。

（もう一度、寝なおそうか）

　こんな気分では眠れるかどうかは分からないけれど。

　再び寝台（しんだい）で横になろうとした時、扉の方から微かな物音が聞こえた。そっと耳を澄ませると、何者かの話す声がした。声色からして女ではない。男だ。二人いる。後ろ暗い話でもしているのか、扉越しに緊張（きんちょう）した気配が伝わってきた。

つと、嫌な予感が胸を覆った。

（まさか、俺の裁きが決まったのか？）

　心当たりは、いまより一月ほど前に遡（さかのぼ）る。

　二千年以上の歴史を持ち、先史文明の遺産を今に引き継ぐ小さな砂漠の国、アル・カマル皇国。その城内で、一つの事件が起こった。

　アル・カマル皇国を統べる皇主（カリフ）と第一皇妃の間に生まれた皇女イブティサームが、同じくスレイマンと第二皇妃の間に生まれた皇子ルシュディアークに殺されたのだ。皇子による、皇女の殺害である。

あの火災の後、身柄を取り押さえられたルシュディアークは、実兄である第一皇子イダーフに議場へ呼び出されていた。

衛兵に伴われて訪れたそこには、イダーフの他に一部の城の高官達がルシュディアークを待っていた。

「そなたを呼び出した理由、話さずとも分かるな？」

　一段高くなった議場の中心で椅子に座したイダーフが、剣呑（けんのん）な目つきでルシュディアークを見下ろしていた。父そっくりの顔には敵意が張り付いている。

「何故、義姉上（あねうえ）を殺した？」

「俺じゃない、俺は、殺していない」

「お前でないとすれば誰が殺した」

「知らん」

　ほう――――と、イダーフが目を細めると、ルシュディアークもまた睨み返した。血縁を示す紅い瞳が交錯する。

「知らぬはずはない。来るがよい」

　イダーフは議場の奥へ視線を巡らせると、何者かを手招いた。兵士に伴われて議場の中心にやって来たのは、一人のくたびれた男だった。

怯（おび）えたように議場に集まる人々を見渡し、ルシュディアークを見つけて小さな悲鳴をあげた。

「火災の起きた部屋の一角を任されていた守衛だ。見覚えがあろう。守衛、発言を許す、述（の）べよ」

　怯（おび）える男を兵士が小突いた。守衛の男は弱り切った眼差しでイダーフを見上げ、それからルシュディアークを一瞥（いちべつ）すると、観念したように切り出した。

「お、畏（おそ）れながら申し上げます」

　声を震わせながら、たどたどしい言葉で男は続けた。

「あの日は夜勤めの者と交代し、いつものように部屋の一角を巡回しておりました。昼過ぎに殿下とイブティサーム様が部屋に来られ、なにやら大切なお話をされておりました」

「大切な話とは？」

　男は、首を振った。

「高貴なるお方々のお話を盗み聞きする不敬など、とても……」

「ならば二人の他に不審な者は見なかったか」

「イブティサーム様より用を仰せつかり、すぐに持ち場を離れましたので、見ておりません」

　イダーフが片眉を上げた。何かを深く考えるそぶりをした後、男に続けろと促（うなが）した。

「用を終えて持ち場に戻ろうとした時でしょうか。何やら焦げ臭いような、金臭いような臭いがしたので、急いで殿下達のおられる部屋に戻りますと、赤い光が漂っていたのが見えました」

　静まり返っていた議場が、騒めいた。

　赤い光は災いの予兆だ。光を目にすれば死人が出ると言われている。その実態は、魔法（クオリア）が使われた際に出現する光だった。　

議場のざわめきを手で制すと、イダーフは言った。

「それは部屋の外でか、それとも部屋の中か」

「……イブティサーム様とルシュディアーク様のいた部屋の中でございます」

「それはおかしい！　赤い光が出現したのは火が熾（おこ）った後だ。火が熾（おこ）る前に赤い光など見なかったし、第一俺はそこの守衛の姿も見ていない！」

「そなたの発言を許した覚えはない。しばし黙るがよい」

「黙らん！　兄上、俺の話を聞いてくれ！」

「黙れ。弁明の機会ならばあとでいくらでもくれてやる。守衛、証言を続けよ」

　睨みあう二人を恐れるように眺め、守衛は震えながら口を開いた。

「……私は、確かに見たのです。部屋の中で、まるで赤い光に守られるように炎の只中で立っている殿下の御姿を。あれこそ殿下が魔法（クオリア）をお使いになり、イブティサーム様の御命（おいのち）を奪った証拠ではないかと。いえ、きっとそうに違いありません！」

　伺うような視線と、疑る視線がルシュディアークに注がれた。

「……そなた、何時の間に魔族になった？」

「魔法（クオリア）は、死の病から生きて帰った者のみが使える魔性の業（わざ）。俺は死の病に罹（かか）ったこともなければ、魔法（クオリア）を使った記憶も無い」

　死の病は、魔に魅入られる事によって罹（かか）る病だ。

　魔とはその昔、神と人によって倒された魔王（ワーリス）の怨念だと言われている。曰く、魔に目をつけられた者が病に罹（かか）り、生死の狭間で魔に契約を持ちかけられるのだという。

このまま魂と肉体を奪われて死ぬのが良いか。それとも生きながらえたいか。死を望んだ者はそのまま魂を魔に喰われて死ぬが、生を望む者は魂と肉体を担保に魔族として蘇る。その代わり、魔は契約の印として業（わざ）を授ける。それが、魔法（クオリア）だった。

「守衛の証言は証拠としては不十分だ。守衛は赤い光と炎に包まれた部屋しか見ていない。俺が魔法（クオリア）を使ってイブティサームを殺したところなど見ていないのだ。これの何処が証言足り得るのか！」

「しかしあの部屋には義姉上（あねうえ）とそなたしかいなかったという。赤い光は魔法（クオリア）を使った際に出現する光。術者が傍におらねば輝くこともない。これだけの証拠があって未だに違うと言うのなら、違うという証明をしてみせよ」

　ルシュディアークは唇をぎゅっと噛みしめ、俯（うつむ）いた。

（……それを証明できるものが、ない）

　溜息に悔しさを滲（にじ）ませて、ルシュディアークは肩を落とした。

「俺は、殺していない」

　そういうだけで、いっぱいだった。

　悔しさと共に終わった聴取（ちょうしゅ）の後、ルシュディアークはひっそりと城の一角へ幽閉されることとなった。

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