鉄の翼 渇きの国と鉄女神

第一章 鳥の影 陰謀の城

記憶の中の炎

　炎が、部屋を支配していた。よく磨（みが）かれた白い大理石の床も、その上に敷（し）かれた毛足の長い絨毯（じゅうたん）も、幾何学模様（アラベスク）の刻まれた白い壁と天井も、全てが赤々と燃えている。

　その中心で、何かが踊っていた。

　煮えるような黒煙（こくえん）に咳き込みながら、ルシュディアークはそれをじっと、見つめた。

　それは腹違いの義姉（イブティサーム）だった。

赤い光の粒を炎と一緒に体中に纏わりつかせ、死の舞踏でも舞っているかのように手足を苦し気にばたつかせて悲鳴を上げている。

（死ぬのか、俺もイブティサームも）

　そう思ったとたん、がくがくと足が震（ふる）えて立っていられなくなった。

浅く呼吸するたびに頭の芯（しん）が、じーんと痺（しび）れた。失いそうになる意識をとどめようと息を吸い込もうとして失敗し、吐くまで咳き込んだ。煙たさと熱さに涙が滲（にじ）む。炎が、足元まで迫っている。

けれど、不思議なことに炎がルシュディアークに襲（おそ）いかかることはなかった。

一体どういうわけかと首を傾げた瞬間（しゅんかん）、息を飲んだ。

イブティサームの周囲で舞っている火の粉が、自分の全身にまとわりついていたからだ。

（違う、火の粉じゃない）

　恐る恐る、指先で光に触れた。部屋を覆う、肌を刺すような熱気よりも冷たいただの光。

腕にまとわりついている光を払い落とす様に撫でると、払い落とされたはずの光が腕に舞い戻ってくる。不思議なことに光を払い落とした一瞬の間だけ、炎の熱さを感じた。

（これは、まさか）

ルシュディアークは赤い光の意味を、拒絶と共に理解してしまった。

　　　　　　　　　　　　　　　　※

　ルシュディアークの目前に暗闇があった。

　天地も左右も分からず腕（うで）を伸ばす。毛足の短い毛布の感触。腹にかかる微かな重み。しばし手元をまさぐり、寝台の上にいることを理解した途端（とたん）、安堵（あんど）するように息を吐いた。

　あの夢の日から一月（ひとつき）が経つ。それでも炎に包まれたイブティサームの姿は、薄れるどころかこびり付いて離れない。

（俺は殺してなんかいない）

　多分きっと。いや、どうなのだろう。

　炎に飲まれたイブティサームの姿は覚えているのに、そうなる前の記憶が曖昧（あいまい）で。

（あの日は大事な話があるからと、イブティサームに呼び出されたんだった。部屋に行くと既（すで）にイブティサームがいて、いつもの小言と一緒に何かを言われたんだ……何を、言われたのだったか）

　覚えていないのがもどかしい。必死で思い起こそうにも記憶がぼやけて記憶の欠片さえも思い出せない。唯一はっきりと分かっているのは、先刻まで見ていた夢の光景だけ。

（あの時のことを思い出せれば、こんな部屋から抜け出せるのに）

　寝台（しんだい）と簡素な座卓（ざたく）以外何もない部屋で大きな溜息を吐いた。心がどうしようもなく荒立っている。何かに八つ当たりしたくてたまらなかった。苛立たしさを滲（にじ）ませながら窓の外を眺（なが）めれば、漆黒の空に青白い月が昇っているのが見えた。

（もう一度、寝なおそうか）

　こんな気分では眠れるかどうかは分からないけれど。

再び寝台（しんだい）で横になろうとした時、扉の方から微かな物音が聞こえた。

そっと耳を澄ませると、何者かの話す声がした。

声色からして女ではない。男だ。二人いる。後ろ暗い話でもしているのか、扉越しに緊張（きんちょう）した気配が伝わってきた。

嫌な予感がルシュディアークの胸を覆った。

（まさか、俺の裁きが決まったのか？）

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