鉄の翼 渇きの国と鉄女神

彼女の中にあるもの

　アズライトと二人の騎兵が見たのは、荒野に点々と突き立った矢だった。その中の一つに目を止めた騎兵が、顔色を曇らせた。

「イスハークの矢羽根だ」

　縞模様の羽根が、くすんだ緑色の紐でしっかりと縛られている。鏃（やじり）には血がついていた。傍らで倒れている馬に視線をやると、既に事切れていた。足元の地面が黒く焦げついているのに目を止め、男は鼻をうごめかせる。

「煮炊きした後のような臭いがする」

「こっちには妙なのが落ちている。これは剣、か？」

　もう一人の男が、足元の物体に首を傾げた。剣の柄が蜜蝋のように熔（と）けている。刀身はまだ熱く、風がそよぐたびに小さな炎が熾（お）こっていた。炎から立ち昇る煙の中に覚えのある匂いを感じたアズライトは、眉をひそめた。

（ 壊変性因子（マナ）の痕跡を確認。有機物が熱変異を起こして砂にこびり付いている。それに、これは……）

　灰色に変色した蛇のような形の石をつつくと、ぱらぱらと粉のように散った。

（動物の背骨。類似するものは――――――ヒト）

　そこここに散らかる焼け焦げた骨は、二人分あった。何者かと戦ったのちに焼かれ打ち捨てられたか。あるいは何かに焼き殺されたのか。猫のように丸まった骸たちをみつめ、アズライトは目を細めた。魔法（クオリア）を扱える者に心当たりがあった。

（……しかし、アリーにこんな力があったでしょうか）

　ルークがウィゼルへ手紙を渡した日の夜。アズライトはアリーの魔法（クオリア）を確認している。

　ルーク曰く、アリーは魔族なのだという。

しかも、物事を予め知る力なのだと。魔法（クオリア）は炎を出したり水を出したりと、目に見えぬ分子を壊変性因子（マナ）とEther（イーサ）を介して意のままに操る。そういう力が多数派を占めるだけに、アリーの力はそれらと比べて特異なものとして映っていた。

（アリーの魔法（クオリア）は、他とは違う）

　アズライトがそう思うまでに、あまり時間はかからなかった。

「貴女の力を少しだけみせて欲しい」

　二人だけになった天幕の中で申し出た時、アリーは胡散臭げな表情で、これまた気だるそうな口調で言い放った。

「視当てはしないよ」

「しなくて結構です」

　アリーが困ったように首を傾げた。

「壊変性因子（マナ）の光を見せて頂けませんか？」

「光を見て、それでどうするんだい」

　興味本位で見たいだけなのかと問い訊ねたげにしているのへ、アズライトは頷いた。

「他人の魔法（クオリア）を見たことがありません」

　警戒するアリーへ、アズライトは自分の両手をこすり合わせた。それを見せつけるように差し出し、ゆっくりと両手を開く。淡く、赤い光がぼうっと灯った。

「あんたも魔族かい」

　アズライトが頷くと、アリーは、にやっとした。真似るように両手を揉みながら掌を開くと、ぼんやりとした赤い光をみせた。

「火を熾（お）こしたり、水を出したりは出来ないんだけど、これくらいの光ならね。鉱石光（サナ）よりも明るいんで、何かと便利なのさ」

　家の中でしか出来ないけれどねと、アリーはささやいた。そんなアリーに、アズライトは目を見張った。

アリーの頭に赤い光が覆いかぶさっていた。目元の光は特に強く、煌々（こうこう）と輝いている。そこから、とても細い光が涙のように頬を伝い、両手指の先に伸びていた。そして、アリーの頭頂部からは光の糸が伸びている。それは真っ直ぐ天井を目指し、天幕の先、外へと繋がっているようにみえた。

糸を辿るように天井を見上げたアズライトは、はっとした。沢山の光の糸が川のように横たわっていた。それはさながら光の大河。光の糸が集まり、絡まりあい、波打つようにうごめいている。光は何処までも続いているようにみえた。アズライトは、もっとよく見渡そうと川の先に意識を巡らせる。うねる大河の先に、巨大な光の球が浮かんでいるのを目にした。

（ 神の門（バベル）……）

　仮想電子空間（ネットワーク）に壊変性因子（マナ）とEther（イーサ）を介在させ、 仮想電子空間と現実を誰もが自由に行き来出来る不可視の扉。壊変性因子保有者と、アズライトのような人形を繋ぎ、相互間での連絡を可能とする古代技術（ロストテクノロジー）。その光の球から、太い一本の糸が天空へ伸びている。糸を辿ると、光る蜘蛛の巣があった。中心には、先程見つけた光の玉よりも幾分か大きな玉が浮いている。アズライトはそこから伸びる一本の糸に注目した。糸の先端は、アリーと繋がっている。

（アリーの力の正体は、 運命の糸（ナブ）によるものでしたか）

　運命の糸（ナブ）は遥か昔に人類が創り出した情報網（ネットワーク）の一つだ。壊変性因子（マナ）の保有者が見聞きした事象から可能性を数値として算出し、次に起こる事象を自動で予測する。 運命の糸（ナブ）で算出された結果は神の門（バベル）を通じて壊変性因子（マナ）保有者に送り返される。元は原星生物（かみよのたみ）との戦争に備えて造られたもので、戦時中はアズライトも頻繁に使っていた。

（アリーの糸は、あまりにも細くて頼りない）

　アズライトは蜘蛛の巣に手をやり、新たな糸を手繰（たぐ）った。

　人差し指くらいの太い糸をたぐり寄せると、左手にくくりつける。

「あんたの魔法（クオリア）ってのは、どんなものだい？」

　アリーの声が空間にこだまする。意識を運命の糸（ナブ）から現実へ戻したアズライトは、ゆっくりと眼を開き、囁いた。

「目を閉じて貰っていいですか」

「こうかい？」

　アズライトは両眼を閉じたアリーの左瞼に、左手でそっと触れた。

　指先がほんのりと熱を帯び、すーっと引いてゆく。ゆっくりと手を離すと、アリーの左瞼に光の糸が絡みついていた。

「目を開けてください」

　ゆっくりと目を開けたアリーは、ぽかんとした表情でアズライトをみつめた。

「……特に変わった様子はないけど」

　糸が結びついていることに、アリーは気付いていないようだった。

「私の魔法（クオリア）は危険を知らせ、危険から身を護るものです」

　困ったように首を傾げたアリーに、アズライトは微笑んでこう言った。

「その時がくれば、わかります」

　その時に、アズライトはアリーの壊変性因子（マナ）形質を記憶した。

焦げ跡に残留した壊変性因子（マナ）と、アリーの壊変性因子（マナ）を照合する。結果は不一致。

「おい、あそこに子供がいるぞ！」

　青い髪の少年が、ゆっくりとこちらに歩いてくるのが見えた。青い髪と金色の瞳の人形。自分と同じ血の通わぬイキモノ。それが自分以外にも動いていることを改めて認識した瞬間、アズライトは自然と二人へ告げていた。

「他に手がかりが無いか、周囲を探ってきてもらえませんか」

「あんた一人で大丈夫か？」

「いざと言う時は、これがあります」

　イスハークが襲撃された夜、敵から奪い取った曲刀を見せ、安心させるように頷いた。二人が駱駝を走らせたのを見送ると、アズライトは改めて少年に目を向けた。

『待っテ居れば来るト思っテいたよ、アズライト』

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