鉄の翼 渇きの国と鉄女神

真意はどこに？

「ボクの感想を聞くノは止めといたほウが良い。キミの得にならないヨ」

　後悔するだろうとイリスは語る。けれど、ウィゼルは食い下がった。

「エル・ヴィエーラからの圧力があったというわ」

「あの国もボクも、一番大切なのは鉄女神（マルドゥーク）だからネ」

「随分こだわるのね」

「もちろんこだわるサ。ボクの存在理由だもの」

「存在理由……？」

「罪をね、贖（あがな）わなけれバならないんだ。ひょっとしてキミ、皇子様から聞いてないノカ。あれこソが、過去の文明にとどめを刺したモノだって。キミもちょっとくらい知っているだろう。大昔世界を二分した大戦争がアったのヲ」

　ウィゼルも聞いた事があった。

　竜の里長（ホルフィス）が話してくれた、昔々の歴史（ものがたり）。いまよりも遥かな昔に、二つの輝ける国があった。神から与えられた強大な力で国を富ませ、栄華を極めた古代帝国と古代王国。太陽神（ホルシード）の祝福を得た二国は理想郷を作った。姿かたちも、言語も人種の別の無い国。互いに手を携え支え合い、讃えあうあたたかな世。誰もが富める理想郷。しかし、理想はあっけなく崩された。野心を抱いた帝国が、王国に戦争を持ちかけたのだ。王国は、多くの兵を率いて神と共にこれへ抗った。長期化する争いは、やがて同盟諸国を巻き込み、世界を二分した。

「あノ大戦争は終わった。沢山の犠牲を払ってネ。帝国と王国は崩壊し、戦争で疲弊した国々も次々に滅んでいっタ」

　その後にやって来たのは、誰もが知る歴史の闇。かつての文明を葬るきっかけとなった、恐怖と混乱の時代。

「それをもたらしたのが鉄女神（マルドゥーク）サ。それと、もう一つある」

「もう一つ？」

「この国が隠しているモノだ。キミ達の大事な皇子様は、その鉄女神（マルドゥーク）に関係していル。そして、その隠していル者も傍にいル。ああ、その顔つきは本当に知らされていないんだナ」

　それでも、仕方ないかとイリスは苦笑した。

「協会（ぼくら）は鉄女神（マルドゥーク）を封印しようと思っている。二度と使わレないよう二ね。そのタめにハ、殿下のチカラが必要デネ」

「封印なんかしなくても、使わなければ良い話よ」

　イリスが片眉を上げた。

「いまマさに、強大な王国に飲まれヨうとしているこの国が、大人しく滅ブと思う？」

　手元にいつでも使える強大な力を握っているというのに。

　イリスは噛んで含めるように囁いた。

「絶対に使わないって、言い切れル？」

「……試さないで」

　ウィゼルはイリスを睨み据えると、刃を突きつけた。

　イリスの目に、面白いものを見るような光が灯った。

「なに、どっちが正しいか、やリあうノ？」

「やめな、お嬢ちゃん！」

　アリーが叱るような顔つきで二人を睨んだ。

「坊や、命を助けてくれたことは感謝するよ。けどね、あたしらはあんたと戦うつもりは無いんだ。お嬢ちゃんも、それをしまいな」

「でも、こいつを放っておいたら！」

「しまうんだよ、それを！」

　目をつり上げたアリーが、ぴしゃりと言った。

「いまのを見ただろう。あれだけ屈強な奴らが一瞬で殺されちまったんだよ。あんたも死ぬつもりかい。託されたもんがあるんじゃないのかい。それを放っておいていいはずがないじゃないか！」

「でも」

「……カムールはねお嬢ちゃんが思うより広いんだよ。あたしらが居場所を言わなければ、この坊やは殿下の居場所を知り得ない」

　ましてイリスは徒歩だ。逃げる時間も機会も、いくらでもあるとアリーはウィゼルの背中を軽く小突いた。

「へぇ、懸命ダぁ」

「あんなもん見せられちゃね、お慈悲にすがりたくなるってもんさ」

　イリスはアリーをみつめると、何かに気付いたような顔つきをした。

「おばさん、左目に面白いもノをつけているけど。それ、ナニ。目に光の糸が絡みついているよウに見えるんだけど……左目はちゃんと視えていルかい？」

　差し伸べられたイリスの手を、アリーは慌てて払った。

「ちょっと休めばまた見えるようになる」

「そう、結構不便そうだケどな。左側だけを異常なほど気にしていたし、矢も正確に放てないから、的の大きな馬をわざワざ狙っタんでしょ。今なら治してあげられるルよ」

　ちょちょいのちょいと魔法（クオリア）でね。イリスがにこりとすると、アリーは強張った表情で首を振った。

「そんなことより大事なことがあるんだ。あたしの治療よりも大事なね」

　アリーはよたよたと馬の近くにしゃがみこむと、そっと鬣（たてがみ）を撫でた。荒い息を繰り返す馬に、アリーは静かに囁いた。

「まずはこの子を大地に還さなくちゃならないね……」

「治せないの？」

「足が一本でも折れたら、馬はもう死ぬしかないんだよ」

　二度と走れないんだと、アリーは馬の額を撫でた。

「よくやったよ、ありがとう。我らが大地母神（アシェイラ）よ、貴女の遣わせた命が還ります。どうか、この馬へ安らぎを。そして貴女の大地に新たな命として宿りますよう」

　囁くような祈りを口ずさみながら、アリーは馬の首を短剣で深く切り裂いた。馬は少し暴れて徐々に動かなくなった。服の裾で短剣についた血を拭うと、アリーはウィゼルを振り返った。

「……お嬢ちゃん、迷惑ついでで申し訳ないけど、あんたの竜に乗せとくれ。それからあんたも離れるんだ。追手が来るよ」

「ボクには構わナいでくれ。待ち人がイるンだ」

「待ち人って、誰だい。イスハークならみんな引き上げたよ。あっちにいるのは騎兵ばかりだ」

　怪訝な表情を浮かべたアリーに、イリスはまるで、何かを楽しみにしているような顔つきで彼方を眺め、笑った。

「騎兵じゃない。彼女サ」

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