　アサドが食堂の店主に頼み込んでくれたおかげで、ウィゼルはその日、宿探しに奔走されずに済んだ。気のいい店主があてがってくれた部屋は食堂の真上にある屋根裏だった。元は給仕が使っていた部屋だったけれど、その給仕が辞めてからは物置部屋になっているらしかった。食堂と厨房をつなぐ狭い廊下の間にある階段を上り、小さな木の扉を開くと、薄暗い倉庫のような部屋があった。ウィゼルと一緒に上がってきたカミラが部屋の奥に入り、小窓にはめ込んでいた板を取り外す。暖かな日差しが、部屋の中を照らした。

「寝台の準備をするから、そこで待っていて。あ、その間に汚れた衣服を出してちょうだい。後で洗ってあげる」

　カミラは木の板を窓の下に置くと、部屋の隅に積み上げられていた木箱を手際よく降ろし始めた。横に並べた木箱の上に、持ってきた羊毛の毛布を敷いた。深い緑色の地に、黄色の花々が刺繍されてある。その上に更に厚めの毛布を敷いて、ぴんと、しわを伸ばした。

「アルルは店の裏に繋いでおいたけど、随分と大人しいんだね」

　カミラが近づいても威嚇（いかく）せず、道の端にお行儀よく座り込んで時折やってくる人々を珍しげに眺めているだけだという。

「ザハグリムに来た時に生肉を沢山与えてあげたからね。今は馬よりも大人しいわよ」

　それなら当分暴れないねと、カミラが笑った。

「今日はアサドがアルルの世話をするから、ウィゼルはゆっくり休んで。そうだ、店の隣に湯屋（ハマム）があるから、一緒に湯浴みに行かない？」

「いいけど、仕事はもういいの？」

「うん。店の親父さんがね、今日はもう良いからウィゼルのお世話をしてあげてって。御駄賃（おだちん）も貰ってるから湯屋（ハマム）のことは任せて。夕飯は、まかないを御馳走（ごちそう）してくれるから」

「そこまでしてくれなくていいのに」

「何言ってるの。ウィゼルには助けてもらった恩があるんだから、借りくらい返させてよ」

「ちょっと見ない間に言うようになったじゃない」

「これでもアサドと一緒に世間を歩いてきたんだもの。色んな場所に行って、色んな仕事をしてきたのよ。給仕でしょ。荷運び（チャスキ）のお手伝いに、麦の収穫を手伝ったり、羊の毛刈りをしたりとか。流石に危ない仕事はしなかったけど……ウィゼルとルークを探しながら方々（ほうぼう）を巡ってたの。何も言わずに姿を消した言い訳、あとでたーっぷり聞かせてもらいますからね」

「はいはい、お手柔らかにね」

（カミラはこんなに表情豊かな子だったっけ）

　前にウィゼルがカミラと出会ったときは、迷子になってしまったような表情をした子だったのに、いまはころころと感情（かお）が動く。彼女がここまで変わったのは思ってもみなかったことだ。きっとウィゼルの知らない間に、沢山の出会いを通じてカミラの頑なな心が解きほぐされていったのかもしれない。そう思うと、少しだけ胸の内が暖かくなった。

「……ところでカミラにお願いがあるんだけど」

「お願い？」

「抜糸をしてほしいの。カムールに行ったときに怪我をしちゃって、すぐに縫（ぬ）ってもらったんだけど、忙しくて糸を抜き忘れちゃったのよ」

　それはアルルが魔法（クオリア）を使っていたアリーを噛もうとした時のものだ。噛まれてから直ぐに傷口を縫（ぬ）い留めてもらったけれど、アル・リド王国軍がイスハークの営地を襲撃してきたせいで、傷の処置が途中で終わってしまった。ザハグリムを訪れるまではアリーに貰った薬草でなんとか怪我を自分で診てきたけれど、縫い留めてもらった糸だけは、まだ抜くことができなかった。

「前の方は自分で出来たんだけど、背中側はどうしても手が届かなくって困ってたの」

「いいよ。湯屋（ハマム）に行く前に取ってあげる」

　そういって、汚れた衣服を受け取ったカミラは、足早に部屋を出て行った。その間、ウィゼルも軽く荷物をまとめ、湯屋（ハマム）へ行く準備を始めた。暫くすると、カミラが鋏（はさみ）と小さな桶を片手に屋根裏へ上ってきた。

「痛くしちゃったらごめんね」

　心配顔のカミラへ、ウィゼルは朗らかな声で「大丈夫よ」と言い、寝台の上に座った。すぐ後ろに、カミラも座る気配がした。ウィゼルは外套（がいとう）を脱ぐと、その下に着ていた上着を脱いで肌着一枚になった。傷のある右肩をさらけ出すと、カミラが息を飲んだ。

「これ、ひょっとして噛み痕？」

「……ちょっと色々あったのよ。ねえ、取れそう？」

　何かを言おうとする気配を感じながら、ウィゼルはまくしたてるように訊ねた。

「怪我の状態もどうかな。薬草を塗りこんだり、水で洗ったりしていたんだけど、酷くなっていない？」

「うん、大丈夫。傷口はきちんと塞がってるし、膿んでもいないよ。糸も肌にくっついていないし、抜きやすいように縫ってあるから、これなら簡単に取れると思う」

　そういって、遠慮がちに傷跡に触れる。

「じゃあ、切るね」

　背中を伝う指のこそばゆさを感じながら、ウィゼルはカミラに身を任せた。鋏（はさみ）の冷たい刃が糸を断ち切ってゆく感覚は、まるで長い間身体を縛り付けていた縄を解いた時のような、何とも言えない不思議な心地よさがあった。

「ねえ、傷を診てくれた人って、医術師？」

「ううん、ただの剣士よ」

「へぇ、なるほどね」

「剣士って、医術師の真似事なんか出来るの？」

「出来るよ。剣士は荒事が生業（なりわい）でしょう。生傷なんてしょっちゅうだから、どんな怪我をしたらどういうやり方で治したらいいのかとか、どういう経過を辿って傷が治ってゆくのかとか、痛み止めの薬草は何を使ったらいいのかとか、そういうものを経験で学んでいくから自然と詳しくなるの。ウィゼルの怪我を治してくれた剣士さんもきっとそうだったんだと思う。この傷を診てくれた剣士さんは、とても器用だったんだね。傷跡が残り辛いように縫ってくれたみたい。凄く綺麗に治ってるもの……はい、これでおしまい」

　そういって、糸を抜き終わった後の背中を軽く拭ってくれた。

「痛いところはない？」

「うん、さっぱりしたわ」

「じゃあ、湯屋（ハマム）に行こうか。夕方になると混み合うから、すぐに準備してくるね」

　そう言うと、カミラは大慌てで鋏（はさみ）の入った桶を抱えながら降りていった。しばらくすると、階下からウィゼルを呼ぶ声が聞こえた。

　衣服を改めて階段を降りると、カミラが待ちかねたように廊下を歩きだした。厨房の脇を通り勝手口から外へ出る。狭い道の真ん中で絵図を描きながら遊んでいる子供の脇を通り抜けると、足を止めた。

「ここがいつも使っている湯屋（ハマム）だよ」

　石造りのこじんまりとした店だった。湯屋（ハマム）を表す湯煙の絵図が入口の端に刻まれている。入口に垂れ下がっている垂幕をのけながら入ると、恰幅（かっぷく）の良い女主人が出迎えてくれた。

「おや、今日は早いねえ。お休みかい？」

「うん。どう、空（す）いている？」

「今日は、あんたらが最初だ」

　にっこりと笑んだ女主人へ、カミラは慣れた調子で二人分の金を渡す。

　湯殿に続く部屋は二つに分かれていて、それぞれに男女の別の絵図が書かれた垂れ幕が入口にかかっていた。女の姿が描かれた方の垂幕を持ち上げると、中は脱衣所になっていた。石造りの部屋で、衣服を入れるための籠棚（かごだな）が左右にずらりと並んでいる。奥の方には真新しい手拭いと桶が山のように積まれており、その奥には湯殿に通じる扉があった。

「誰も居ないから、今日は貸し切りだね」

　笑いながらカミラが奥から真新しい手拭いと桶を二つ取ると、ウィゼルに手渡した。

「脱いだ衣服はひとまとめにして籠（かご）の中に入れておいて。それからこれが棚の札。必ず肌身離さず持ってること。貸し切り状態だからって油断しちゃだめだからね」

　神妙な顔で馬の絵の描かれた木札を渡すと、別に持ってきた小さな籠（かご）から石鹸と海綿の入った箱をウィゼルに渡した。衣服を脱いだ後、ウィゼルはカミラの分の荷物もまとめて馬の絵の描かれた籠に入れると、大浴場へ入っていった。

　中はまるで白い靄（もや）の中に飛び込んだようだった。丸天井を見上げると、湯気の合間から温い水が、ぽつり、ぽつりと滴っている。薬草がいくつか吊り下げられているようで、蜜花のような甘い芳香が湯殿全体に漂っていた。湯殿の中心には巨大な一枚岩をくりぬいた湯船があった。まるで船のようなそれに満たされた湯を桶で掬（すく）い、身体にかける。じんわりとした熱が肌を濡らした。その快い感覚におもわず吐息が漏れる。ずっと長い間気を張り詰めていたせいか、体のこわばりが解（ほぐ）されて、鉛のような重だるさを感じる。洗い場に座った途端に欠伸が漏れた。

「寝ないでよ」

「寝ないわよ」

　といっても眠くなるのはどうしようもない。やってくる睡魔に抗うように湯で満たされた手桶に海綿と石鹸を湿らせて泡立てる。その泡で身体を洗うのだけど、そのたびに欠伸ならず溜息まで出てしまう。

「しょうがないなあ。背中と頭は洗ってあげる」

　ぼうっとしながら頷くウィゼルの背中を、カミラは洗い始めた。もっちりとした泡と暖かな湯で湿らされた海綿がウィゼルの背中を優しく撫でる。まるで親に背中をさすられているような気分だった。

「カミラはいつもここに来ているの？」

「うん。仕事が終わると、店の姉（ねえ）さん達と来るんだ。最初はびっくりしちゃったよ。こんなに暖かいお湯で体を洗えるなんて思ってもいなかったから」

「気持ちよかったでしょ」

「うん。すぐに癖になっちゃった。私、湯屋（ハマム）を使ったことって今までなかったから」

　微睡んでいたウィゼルの瞳が、微かな驚きに彩られ、直ぐに消えた。

「流民だからさ……その辺の川で水浴びするくらいで、お湯を浴びて身繕（みづくろ）いをするなんてとんでもない贅沢だったんだよ。だから、仕事終わりにお湯で身体を洗うのがこんなに気持ちいいことなんだって、感動しちゃった。最近は御駄賃を貰うたびに湯屋（ハマム）に行くもんだから、今じゃあ湯屋（ハマム）の女将さんと顔なじみになっちゃったよ」

　カミラの嬉しげな声が湯殿に響く。

「……あんまりにもここに通うもんだから、女将さんに、うちの子になりなよなんて言われちゃった」

「カミラはどうしたいの？」

　ふっと漏れた言葉に、一瞬、背中を洗う手が止まった。

「……それもいいかなあって。両親はいないし、アサドがいなくなったら私一人で生きてゆかなくちゃいけないでしょ。そしたら流民のまま今日一日を必死で食べ物を探しながら生活するよりも、こうしてあったかいお風呂に入って、美味しいご飯を食べて、屋根のある場所で寝る生活のほうが良いかなって」

「じゃあ、心は決まってるんだ」

　カミラがくすぐったげに笑った。

「そのうち、食堂の親父さんと、湯屋（ハマム）の女将さんに言うつもり。あと、アサドにも。泣いちゃうかな、アサド」

「泣かないと思うけど、心配するかもね。しょっちゅうカミラの顔を見に来るかも」

　カミラが、困ったように笑った。

「じゃあ、あんまり心配かけないようにしなくっちゃ」

　言って、ふと、口を閉ざした。突然の沈黙に、ウィゼルは顔だけ後ろへ向けた。少しだけ陰りのある表情のカミラと目が合った。

「どうしたの、そんな暗い表情なんかして」

「うん。ちょっと心残りっていうか、心配っていうか。顔を見ておきたいっていうか」

「ルークのこと？」

「……ううん、ファドルのこと」

「ファドル？」

「ザハグリムでお世話になった人の子供。私より年上のお兄さんで、ルークと雰囲気が似てるの。賢くて、しっかりしてて、凄く優しいんだ。最近まで一緒に居たんだけど、居なくなっちゃった。お母さんが居なくなったから、きっと今は独りぼっちでいるんだと思う。だから、ファドルを見つけたら一緒に暮らそうって言おうと思ってたの。今までお世話になった分、今度は私がファドルをお世話してあげるんだ。そしたら、もう独りぼっちで寂しい思いをしなくていいでしょう？」

「ふーん、一緒に暮らしたいんだ」

　背中をこする手が、止まった。暫くして、カミラの手が、ふるふると震え始めた。

「そ、そんな、そういうつもりじゃ……」

「お世話するんだから、そういう事じゃないの？」

「そうじゃないってば！」

　叫んだ瞬間、湯しぶきが頭の上からかかった。カミラにお湯をかけられたのだと遅れて気づいた。

「なにすんのよ！」

「だってウィゼルが変なこと言うから！」

　振り向いた時に見たカミラの顔は、真っ赤だった。湯気のせいとはまた違う。胸の内に秘めていた淡い思いを暴き立てられてしまったような顔つきをしていた。

「変な事なんて言ってないわよ」

　そう、変な事なんて一つも言っていない。だというのに、カミラは真っ赤になったまま、

「もうっ、もうこの話はおしまい！」

「えー、もうちょっと聞きたいなぁ」

「おしまいなの！」

　ばっしゃーんと、二度目のしぶきが顔にかかる。さっきまでの眠気はどこかへ消えてしまった。真っ赤になったカミラはさっさと湯船の中に入ってウィゼルを睨んでいる。これ以上何かを聞いたら噛みついてくれるみたいな顔つきで、ぶくぶくとお湯の中で文句を言っていた。

「そんなに照れることないじゃない」

　なんて言ったら、睨まれた。途端に、カミラがばつの悪そうな顔を向けた。

「ねえ、ルークは？」

「……カムールにいるわ」

　はっと、息を詰める気配がした。なんとなくカミラの目を見るのが辛くて顔を逸らした。

「文をね、あいつに託されたの。本当は今日中に届けたかったんだけど、追い返されちゃった。駄目ね、私。必死こいて頼まれた頼みごとすらできないなんて。それに、ねえ聞いた？この国、もうすぐ戦争が起こるのよ」

「うん、最近はその話で持ち切りだよ」

「そう、他人事じゃないの。他人事じゃないのに、皆呑気にしてるんだから呆れちゃうよね」

　乾いた笑いが湯殿に響いた。

「……ねえ、カミラは兵士達に避難しろって言われたら、ちゃんと皆と一緒に逃げなさいよ」

　背中に、逡巡（しゅんじゅん）する気配があった。

「ファドルだって逃げると思うの。たとえ今すぐ会えなくても逃げた先できっと探せるわ。だから間違っても立ち向かおうとはしないで」

　今もカムールで戦っている彼の背中を想いながら、ウィゼルは髪についた泡を洗い流した。

「……ウィゼルも、他人事じゃないからね」

「どういう意味？」

「さっき、食堂で聞いちゃったの。アル・リド王国の先兵隊はもうカムールにいるんだって。ルークがカムールにいるってことは、つまり、戦争に巻き込まれているかもしれないんだよね」

　いいや、巻き込まれているのではなく、渦中にいるんだ。そう言いたくてたまらなかったけれど、ウィゼルは敢（あ）えて口を閉ざした。

「ルークも逃げてると思う。だから、ウィゼルもちゃんと逃げるんだよ？」

　さっきカミラに言った言葉を、そのままカミラに返された。不意を突かれて固まるウィゼルに、カミラは続けた。

「さっきカミラに言ってくれたことを返すのは失礼かもしれないけど、今のウィゼルの立場と、カミラの立場って似てるでしょ。カミラはファドルを心配してるし、ウィゼルはルークを心配してる。ね、同じ。だから、カミラもウィゼルに言おうと思ったの。だってカミラからしてみたら、ウィゼルの命も、ルークの命も大事だもん。二人が辛い思いをしているところなんて見たくない。だから、ウィゼルもちゃんと、逃げるんだよ？　逃げてからでも探せるんだから……ねえ、だから泣かないで」

　そういわれた瞬間、我慢していた思いが溢れそうになった。

　慌てて湯をかぶり、耐えた。衝動に任せて、全部話してしまいそうだったから。

「……そうね、どっちも、大事よね」

　そのどっちも大事にすることが、なんて難しいのだろう。現実はルークの命を犠牲にすることを強いている。ウィゼルの「死んでほしくない」という気持ちを容赦なく踏みつぶしていく。ウィゼルの気持ちを知らないまま素通りしていく。

「ねえ、もしもよ。もしも、誰かの命を犠牲にしないと皆が助からないのだとしたら、カミラはどうする？」

「そんなの嫌。カミラは、誰の命も犠牲にしない方法を考える」

「どっちかしか選べないのよ。誰かの命を犠牲にするか。それとも、皆の命を犠牲にするか」

　なんて意地悪なことを聞いているんだろうなんて他人事のように思いながら問いかける。答えはすぐに返ってきた。

「それでも、皆とウィゼルのいう誰かもどっちも助けられる方法を考える」

　迷いのない言葉が湯殿に響いた。

「だって選べないもん」

　あの時、ああしていれば。こうしていたら、きっと違った結果になったはず。そういう期待が上滑りして、心の奈落に落ちてゆく。堕ちた後は延々と、過去の自分を呪うんだ。そうなるのが嫌だったから、ルークに隣国へ行くのは諦めろと伝えた。逃げろとも言ったのに、ルークは結局諦めなかった。隣国にはいかなかったけど、逃げずに戦うことを選んでしまった。だから、諦めざるをえなかった。彼を、犠牲にするしかないんだと。

（だけど、どっちかだなんて、やっぱり無理よ）

　どっちも大事だ。

　自分の命も。

　ルークの命も。

　国（みんな）の命も選べない。

（ルークの命を犠牲にすることばかりを考えていたけれど、そうじゃない方法もあるだとしたら）

　顔を上げたウィゼルに、カミラが不思議そう首を傾げた。

「どうしたの？」

「ううん。ありがとう、ちょっとだけ光が見えた気がする」

　カミラのおかげでね。そういって、湯船に身体を浸した。

　とろみのある湯は、ウィゼルの体を暖かく包み込んだ。心も、温かかった。

　湯屋（ハマム）から帰ってきたウィゼルは、カミラから荷物を受け取ると、そのままアサドのもとへ行き、暫く話し合った。やがて、夜が更け始めると、ウィゼルは夜食を食べてから部屋へ戻った。そして、そのまま毛布の上に寝転がり、泥のように眠った。翌朝目覚めると、日は既に高く昇っていた。急いで身支度を済ませて部屋から飛び出ると、廊下で支度を終えたアサドが待っていた。

「おそようさん」

　苦笑しながら「じゃあ、行くかね」と廊下を歩き始める。その後ろをウィゼルは荷物を抱えて追いかけた。

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