鉄の翼 渇きの国と鉄女神

人形と合成獣

　望郷の調べに荒々しい竜の咆哮（ほうこう）と風の音が混じる。

えもいえぬ繊細な音色に野蛮な力強さが加わって、なんとも不思議な旋律へと変化した。

隼（サクル）へアルルが猛烈に吼える。強靭（きょうじん）な後ろ足をばねにして、自分の背丈よりもはるかに高い位置まで跳躍（ちょうやく）した。アルルの鼻先が降下してきた隼（サクル）の足に触れた。アルルが、ぎゃっ、と悲鳴を上げた。怯んだその時、初めて笛の音に気づいたように、アルルがウィゼルの方に顔を向けた。その隙に、隼（サクル） 逃げた。強い横風を利用して、ぐんぐんと高度をあげる。あまりにも高い所へ飛び退ってしまった隼（サクル）に、ルークはほっと、胸をなでおろした。

（隼（サクル）はしばらく戻ってこないだろう。問題は、アルルだが）

　いつの間にか笛の旋律が変わっていることに気付き、ルークは片眉を動かした。小川のせせらぎのような、心を揺すられるような旋律だ。

（……気のせい、だろうか）

　興奮した竜を落ち着かせるための笛の音であるはずなのに、アルルはずっと唸り声をあげている。苛立つように後ろ足で地面をひっかいているのが気になった――――刹那のこと。ぱたた、という羽ばたきに、ルークは弾かれるように空を見上げた。

それは矢のように降ってきた。

咄嗟（とっさ）にウィゼルを背後から抱きすくめ、頭をかばう。左腕に矢を射こまれたような恐ろしい衝撃に、ルークは声にならない悲鳴を上げた。鋭い何かが、ルークの腕をがっちりと掴んでいる。縞模様（しまもよう）の翼が、顔中を叩いた。ウィゼルの悲鳴を、ボラクの喚きが塗りつぶす。落馬しそうになるウィゼルを支えながら、ルークはボラクの手綱を必死で握りしめた。隼（サクル）もウィゼルも、唸るほど重かった。アルルの姿を視界の隅に捉えたルークは、血相を変えた。

見てしまった。唸り声をあげてこちらへ襲い掛かってくるアルルを。

ボラクが恐怖で嘶（いなな）いた。咄嗟（とっさ）にボラクを走らせようとしたけれど、ウィゼルを支え、さらに隼（サクル）が腕にしがみ付いているせいで身動きすらできない。

（やられる！）

　アルルが、ボラクへ飛びかかった。ルークはウィゼルに覆いかぶさるように抱きしめると、身を固くした。刹那、二人と一匹の間に、青い影が割り込んだ。黒と青の残像が絡みあい、ウィゼルの悲鳴が響いた。ざあっと、砂が霧のように撒き上がると、もうもうとした砂煙の中で、何かが投げ飛ばされた。どすんと転がったそれへ、ウィゼルは震え、ルークが生唾を飲みこんだ。

陽光の下で、ぬらぬらと輝くものを大量に垂れ流し、口角に泡を吹いて痙攣しているそれは、アズライトが乗っていたはずの馬。獲物を仕留めたばかりのアルルが身震いし、嬉しがるように喉を鳴らす。その背後で、着地したばかりの青い影が、すっくと立ちあがる。

伸び放題の前髪を邪魔臭そうにかきあげるアズライトは、赤い光をまとっていた。アルルが唸り声を上げながら、アズライトを振り返っる。アルルにとっての獲物が隼（サクル）でもなく、ボラクでも、馬でもなく、アズライトへ移った瞬間だった。

獰猛（どうもう）に吼（ほ）え猛（たけ）るアルルと、直立不動のアズライトの姿にルークは青ざめた。アズライトが左手を掲げた。その掌から赤い光の、長方形の盾が現れる。

「駄目だ」

　ルークは恐ろしかった、これから起こるであろう大きな喪失が。ウィゼルを支えるので精いっぱいで、対峙する一人と一匹を止められないことが悔しかった。絶対に表へ出すまいと押し込めていた感情が、胸の中からせきを切って溢れ出す。一度溢れた言葉と感情は、止められなくなっていた。竜と、竜の民（ホルフィス）を滅ぼしたというアズライトの告白が、ルークに叫ばせた。

「それを殺すなっ、アズライト！」

　赤い盾へアルルが吶喊（とっかん）するのとルークが叫んだのは同時だった。アズライトは逃げなかった。避けようともせず、光の盾を構えたまま、アルルの頭突きを正面から受け止めようとしている。アルルもまた、光の盾など見えていないかのように、一直線にアズライトへ向かってゆく。アルルが、光の盾へ食らいついた。刹那、光がルークの視界を灼（や）いた。白い闇の中で響いた金切り声を耳にしながら、ルークは白い闇の中で、深い絶望と共に目を瞑った。

（二度目を、犯してしまった）

　徐々に光が薄らいでゆくのを感じながら、祈るような気持ちで閉じていた瞼（まぶた）を開いた。最初に赤紫色の残影があった。それに重なるように大小の黒い影が立っている。大きいほうの影が、どうっと倒れた。やがて、小さな影も続くようにうずくまる。赤紫色の影が消えた後、その光景はルークの前に現れた。

砂上にアルルが投げ出されていた。四肢をだらりと放り出し、ぐったりと横たわっている。アズライトが座り込んだまま、アルルを観察するように眺めていた。やがて二人へ視線を移し、変なものを見つけたかのように首を傾げた。ウィゼルの横顔に、みるみるうちに怒りがあふれた。

「おろして」

　ルークの腕をウィゼルは払いのけるように引き剥がすと、自力でボラクから飛び降りた。

「なんてことしてくれたの」

　アズライトの胸倉を紅潮した顔で、ひっつかんだ。

「なんとか言いなさいよ、ねえっ！」

　黙ったまま視線を宙に彷徨わせていたアズライトの表情に、何かが滲（にじ）んだ。あまりにもとぼしくて、向けられたウィゼルには理解できなかった。刺すような沈黙の中で、ふっと、アズライトにいつも通りの無表情が戻る。そして、初めて気が付いたような素振りで、ウィゼルを見上げた。

「アルルは、極度の興奮状態であったため」

「だからって、殺さなくてもよかった！」

　血を吐くような叫びだった。共に在り続けてゆくはずだった存在を、理不尽に奪われた事への怒りと、哀しみの混ざり合った声にルークは苦い思いを抱いた。

（こんな想いを、させるつもりではなかったのに）

　腕にしがみついたままの隼（サクル）が小さく鳴いた。縋（すが）るように手を伸ばすと、ルークを慰めるように隼（サクル）の方から身を寄せてきた。足に括（くく）りつけられた鮮やかな青い紐が、指に絡みつく。

「笛であの子は大人しくなるの！」

「ならなかったから、襲われそうになったのでしょう。私とルークがいなかったらどうなっていたか。容易に想像できたことです。それから、アルルは死んでいません」

「嘘をつかないで！」

「話は最後まで聞くべきです、ウィゼル。アルルは死んでいません。強い光による刺激で、一時的な失神状態に陥っただけです」

　証拠だとでもいうように、アズライトがアルルを指さした。投げ出されたアルルの後ろ足が、ぴくりと動いた。一度だけ大きく空を蹴ると、また小刻みに震えはじめた。呼吸もしているようで、腹も上下に動いている。

「アルルは生きています」

　淡々と述べたアズライトを、ウィゼルは乱暴に突き放した。

「……いみわかんない」

　潤みを持った声が吐き捨てられた。

「一時間もあれば、起き上がれるようになるでしょう」

　最初から心配する必要は無かったのだと、アズライトが言い放った。

「それから貴女の笛の音。旋律が微妙に異なっています。あれではアルルを落ち着かせるというより、興味を別の方向へ誘導しているようなもの。根本的な解決には至りません。落ち着かせるには、もう少し低い音色の笛で、アルルの心音に合わせるように吹かなければ」

「貴女なんかに竜の何が分かるの？」

「分かりません」

　本当の竜を知るアズライトの中では、アルルは竜ではなく、ただの合成獣で、家畜なのだという事をまざまざと思い知らされる言葉に、ルークは表情を苦くした。認識が違い過ぎるがゆえの、深い溝だった。

（アズライトだけじゃない、俺もだ）

　ウィゼルの笛の音があるから、絶対に大丈夫だなんて、たかを括っていたのがそもそもの間違いだった。アルルは犬のように従順だ。けれど、本質は肉食獣であるということを、忘れていた。

（俺も、アルルのことを家畜として見ていた）

　だから、アズライトのことをルークは強く責められなかった。

　不意に、アズライトと目が合った。

「イスマイーラの馬を殺してしまいました」

「……事情は俺から話しておく」

　アズライトが、少しだけ困ったように眉をしかめた。

「説明は私からもさせてください。行動したのは、私なのですから」

　ルークは溜息を吐いた。

「二人で謝るか」

　考えるように口を閉ざし、隼（サクル）に目を止めた。黄金の瞳が、すっと、細くなった。

「……アリーの言う通り、鳥が来てしまいましたね」

「……ああ」

　ルークと、アズライトに見つめられた隼（サクル）が、首を傾げる。括りつけられた鈴が鳴った。

　”鳥が、坊やの運命を運んでくるよ。”

　あの夜、アリーは子供に物語を聞かせるような口調で、 とつとつと、ルークへ語った。

”いいかい、よく聞きな。鳥が来たら、坊やは大きな運命に立ち向かわなきゃいけなくなる。大きな決断を強いられて、心が参ってしまうかもしれない。けれどね、絶対に目を曇らせるんじゃないよ。腹に力を込めて、しっかりと足を踏みしめて、物事をよくみるんだ。あんたのためにも、あんたを囲う人達のためにもね。”

　アリーの話を思い出しながら、ルークは厳しい表情で南カムールの方角を睨（にら）んだ。風に煽られた回転草（タンルード）が、乾いた大地を転がっていった。

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