鉄の翼 渇きの国と鉄女神

意識

　天幕の片隅で、ウィゼルはルークを見つけた。

肩に隼（サクル）を乗せ、天幕のそばで足を投げ出して座っている。足元には無造作に散らかされた布切れと、短剣が一本。ウィゼルは、ルークの手元に目を凝らした。握っていたのは四角く切り裂かれたルークの覆面（ニカブ）。布地の上には、文字のような黒いものが記されていた。

（怪我人は大人しく寝ていろとか言ったくせに、自分はどうなのよ……）

　タウル達による襲撃の後、更に一波乱あったのをよく知っているウィゼルは、眉をつり上げた。気絶する前に、ルークが叫んだ言葉が原因だった。

　アル・カマル皇国第二皇子ルシュディアーク。

　彼の放った言葉は、混乱するイスハークの人々を更に混乱させた。

（あのとき、どれほど大変だったか……！）

　襲撃の後、ウィゼルは真偽を確かめようとした人々に取り囲まれた。間の悪いことに一番事情を知っているイスマイーラは怪我の手当てで忙しく。アズライトについては問題外。他にあてになりそうな人はおらず、結局、ウィゼルが場を収めることになったのだが。その大変さといったらなかった。人々が事情を言いたいことを口々にまくし立てるせいで、場をとりなそうとしたアリーすら匙を投げるような有様だったのだったから。

文句を言ってやろうかとルークを睨み、やがて肩を下した。隼（サクル）を大事そうに抱えている姿に、気勢を削がれてしまった。

ルークが包帯だらけの腕に隼（サクル）を乗せ、投げるように飛ばした。隼（サクル）は慌てたように羽ばたきながら空へ舞い上がり、空中で弧を描いてルークの腕に戻ってしまう。それを、何度も、何度も繰り返す。何度も飛ばしては戻ってくるのに堪えきれなくなったのか、ルークは腹を抱えて笑い始めた。

「なんで俺のところに戻ってくるんだ」

　ルークの肩に止まった隼（サクル）は、ふっくらとした羽毛の中に黄色い嘴（くちばし）をつっこみ、毛づくろいを始めてしまった。

「もしかして、道を忘れたのか？」

　しかたのないやつだと笑みながら、ルークは隼（サクル）の胸毛をそっと撫でた。その横顔が、まるで別人のように穏やかであったから、隠れて眺めていたウィゼルは、面食らってしまった。

（あんな表情（かお）で、笑うんだ……）

　いつも気難しい表情で偉そうなことばかりを吐き出すルークが、いまは朗らかな笑顔を浮かべている。いままでそんな明け透けな表情をすることの無かった、彼が。ふと、アルルを探しに行った時のことを思い出して、ウィゼルは顔を赤らめた。

（なんでこういう時に、思いだすかな……）

　二人でボラクに乗った時、ウィゼルの腰に回されていたルークの腕の感触。頼りなさそうな腕にみえたけれど、本当は、意外なほど力強い腕だった。背中越しに感じた薄い胸板も、手から伝わる体温も。

他人に触れられることに慣れていなかったウィゼルの内心は、それはもう酷い有様で。更に耳元で囁かれてしまっては参ってしまう。もっとも、囁かれた言葉は、愛とは無縁だったけれど。あのときのルークのぬくもりを生々しいほどに思い出してしまい、ウィゼルは慌てて顔を振った。

（べつに、気になるとかそういう事なんてこれっぽっちも思ってないのに）

　全く意識をしないわけには、いかなくなってしまった。

（駄目よ、相手は皇子じゃない。元、だけど！）

　隼（サクル）に甘えられて、くすぐったげに笑うルークの横顔から、ウィゼルは目が離せなくなっていた。

「……珍しいでしょう？」

「べべべべべつに、変なこと考えてないわよ」

「変？」

　イスマイーラが、ぽかんと口を開けていた。顔が熱い。

「……何でもない」

今にも消え入りそうな声で言って顔を背けると、苦笑する気配がした。彼もまた、ウィゼルと同じようにルークをみつめていたらしい。小さく息を吐くと、また、ルークの方へ顔を向けた。

「私も少し驚いています。前からあのように笑う方ではありませんでしたから」

「いままで、誰にも心を許せなかったのよ」

”皇族であるがゆえに個人ではなく、公人として立ち振る舞わなければならない。”

　前にルークが皇子らしくいなければいけないと言っていたのを思い出して、ウィゼルは少しだけ胸が痛んだ。普段軽口を言い合っていても、内心の情は決して明かすことが無かったのは、このためだ。

「ルークはずっと、ルシュディアークだったんだわ」

「本人もそう仰っておられた」

「もう皇子じゃないのに、ね」

　ルークとして生きたらいいのに、彼はまだ、第二皇子ルシュディアークのつもりで生きている。廃嫡されたというのに何故、まだしがみつこうとするのだろう。隣国との戦争が迫っているせいか。それとも、ルークの生い立ちと立場が、容易には使命を捨てさせないのか。ウィゼルにはルークの本心が分からなかった。分からないがゆえに理解したかった。何故、そうまでして自分一人で背負い込もうとするのか。その答えを知るような顔つきで、イスマイーラは言った。

「ルークはこれからも、ルシュディアークとして生きてゆくと仰られていました」

「まさか」

「今夜、ウィゼルに話があるそうですよ。ルーク―――いえ、殿下のいう事を、きちんと聞いてもらえませんか」

　覚悟ともとれる言葉が重くて、ウィゼルは気落ちしたように頷いた。

「……お願いされなくても分かってるわよ、そんなこと」

　分かっているのに、受け止められない自分がいた。イスマイーラにはっきりと言われなくても、いつかは別れるのだって覚悟していたのに。

（でも、どうしてこんなに哀しいんだろう）

　一際楽しげな笑い声から逃げるように、ウィゼルはルークに背を向けた。

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