魔界の下僕の弁当屋事情

第３話 弁当は食べるものだ、投げるものじゃない。

　三階のナースステーションまで順調に来た。偉いよ俺。

　見事に弁当が一つ残っていて、自分の適当加減を呪いたくなる。俺は職員の悪魔へ一声かけて弁当を回収し、エレベーターまで急いだ。

　お化け屋敷探索気分はまだ抜けない。いや絶対抜けない。テトラいないだけでここまで心細いとは……。

　上を示すボタンを押しエレベーターの到着を待つ。早く来い来いお正月。とか言ってる場合じゃないマジで早く来い。

　エレベーターがやけに遅く感じる。

　……いや、実際遅い！　めっちゃ遅い！　他の業者も入っているらしいので、俺の様な子羊が各階でエレベーターをヒッチハイクしているのか……？

　あぁもう。この際、階段で行った方が早

「シソウ」

　耳元で低くどす黒い音が聞こえた。俺は反射的に横へ飛びのき、後ろを確認する。

　が、誰も居ない。でも確かに今、変な音が聞こ

「シソウ」

　また耳元で不審な声。振り向くと――今度は居た。

　……やばい。

　五本の足に獅子の様な頭、でかい一つ目。形容するなら異物。気持ち悪い。闇の中から吐き気を強要してくる。

　こいつは、悪魔型に変身した悪魔だ。

　俺は警戒しながら、数歩後ろに下がる。

　なんだコレ。こんなでかいの、いつのまに現れた？

「オイシソウ」

「お、美味しそう？　あ、弁当……？」

　悪魔は三歩分の距離を一気に詰めてくる。その歩はネぎゅち、と両生類を踏み潰したような音がした。俺のほぼ目の前、一つ目がぶつからんばかりに凝視してくる。

「こ、これっ、たっ、食べますかっ」

　俺が差し出したこの弁当、商品だが背に腹は代えられない。弁当一つで命が拾えるなら安すぎる。

　その悪魔は大きく腰を折った。多分、頷いたんだと思う。

　俺は一歩下がりそっと弁当を差し出す。弁当を握っている手がめちゃくちゃ震えている。情けない。

　いや誰だってこうなるはずだ。悪魔型の悪魔だぞ。勘弁してくれ。

　相手は差し出した弁当と同時に、俺の事も交互に見る。

　ん？

　あれ、もしかして――

　俺が嫌な想像をした刹那、相手の一つ目が真ん中からぱっくり割れ、無数の禍々しい牙が現れた。これは恐らく『口』だ。

「――おいしそうって、俺も！？」

　『口』が襲い掛かってくる。俺は奇跡的にその牙をよけ、下半身だけの存在になる事を免れる。

「あっ、あぶな、ぁっ……ぁぶ……！」

　俺は腰が抜けてそのまま転んでしまった。悪魔が滑稽な俺を見る。眼が、ゆっくりと合う。

　悪魔は興味本位で人を殺す事はあっても人を食うなんて聞いた事ない。いやしかし、あの禍々しい牙はまた俺に向けられる。次は無理だ、避けられない、死ぬ、絶対死ぬ！

　慌てる俺の手に何かが当たる。弁当だ。渡す前に俺が転んだせいで、中身が床に散乱している。弁当は食べるものだ、投げるものじゃない。

　でも、今はなんでもいい！

　そう思って床の残骸をやつの口へ放り込む。

「食らえ！　特性のタレに付け込んだ鶏の竜田揚げだ、人気商品だぞ！」

　やけくそとパニックと勢いで意味不明な事を付け加えてしまう。

　悪魔はもっちゃもっちゃと咀嚼をする。牙は向けてこない。少しの沈黙が続いたあと、低い声で唸った。

「オイシイ」

「あ、どうも……」

　短い感想。この化け物の舌に気に入られたらしい。このままどうにか見逃してもらえないだろうか。もしくはこいつが落ち着いた所で、ナースステーションまで駆け抜けるか。

「モット」

　もっと？　あぁ、もっと食べたい？　確かにお腹空いているのに、竜田揚げ一個じゃ足りないよな。体でかいし。と、悠長に構えている場合じゃない。

「あ、あの、注文して頂ければ毎日でもお届けできますので……どうか命だけは」

「タツタアゲ」

「話聞いて……ってか、美味しい臭いがするのは俺じゃなくて、弁当だから！」

　再びあの牙がこちらを向く。

　ダメだ、終わった。こんなに早く、あの世で祖母の作った煮込みハンバーグを食べる時が来るとは。せめて痛くしないで……。

　死を覚悟した瞬間、俺の視界から悪魔が消える。

　そしてすぐに、遠くのエレベーターの方で轟音が鳴り響いた。俺の目の前に居た悪魔は、いつの間にかエレベーターの前で倒れている。

「やけに遅いと思ったけど、ナンパされてるとは思わなかったわ」

「て、テっ、テッ……！」

　見上げるとテトラが居た。どうやらアレをぶっ飛ばしてくれたらしい。テトラは右手の甲にふっと息を吹きかけた後、ぶらぶらと手首を揺すった。

「とりあえず殴っておいたけど。誰よ、あれ」

「いや俺が聞きたい……」

　殴り飛ばされた悪魔はピクリとも動かない。そういえば、テトラは華奢なくせに腕っぷしが強いのだった。こいつの一撃をモロに食らえば、まず立ち上がって来れないだろう。

　……そして、吹っ飛んだ悪魔が追突したから、エレベーターが見事に壊れている。弁償沙汰にならないだろうな。

「お弁当は？」

　何事もなかった様にテトラは聞いてくる。この状況に動揺するのは俺が人間だからなのか？　それともテトラの肝が据わっているからか？　両方かもしれない。

「落としちゃったんで、さっきの悪魔にあげちゃいました」

「その辺の野生動物にエサやるみたいに言うわね。懐かれるわよ、あんた」

「はは、それは大変光栄な事で……。とりあえず、車に戻りますか。予備があります」

「……えぇ、わかったわ」

　お、あれ？　もっとぐちぐち小言が来ると思ったが、意外とあっさりだ。よかったよかった。

「ユキヒラ」

　テトラは俺を呼び、背を向けたまま喋り続ける。

「一人にして悪かったわね。私としたことが油断してたわ」

「はっ？」

　そんな馬鹿な。初めて聞いた。こいつ、謝ると言う概念を知っていたのか……。正直、今襲われた出来事以上のインパクトがある。

「ほら、行くわよ」

　我が主人は早歩きで階段に向かって歩いていく。俺は緊張が解けたのか、膝がガクガクしている事に気が付いた。小さな歩幅について行くのがやっとだ。

　そして、職員が今の騒ぎを駆け付けたのだろう、俺達の後ろから悲鳴めいた驚きの声が聞こえて来る。

　急いでその場を立ち去ったのは逃げる為でもあったんだな、と今更気が付いた。