魔界の下僕の弁当屋事情

第３話 全然笑えない。

　配達を終え、俺、テトラ、クルミの三人は無事に帰宅した。配達先が悪魔病院の一か所とはいえ、移動だけで二時間かかるのは割としんどい。

「帰りましたー」

　俺は裏から店内に入り、ザラメの待つ店頭へ顔を出す。カウンターにはザラメの他に、別の悪魔が一人佇んでいた。俺のすぐ横を歩いていたテトラが先に口を開いた。

「誰よあんた。客じゃないわね」

「これはこれは、テトラ弁当の店主様ですか？」

　朝のうるさいやつとはまた違う、今度は全身真っ白の正装をした初老の悪魔が来店していた。シルクハットをかぶっていて英国紳士を思わせる。帽子だけはスカイブルーの色をしていて、空でも眺めている格好だった。

　テトラは不躾にその悪魔を睨んだ。理由は何となくわかる、相手の悪魔は理由もなくニコニコとしていて「無害ですよ」アピールが逆に胡散臭い。

「私、こう言う者です」

　物腰の柔らかい口調で手の平サイズの用紙、名刺っぽい物を渡してきた。テトラはそれを片手で受け取りつまらなそうに眺めた。持っているのも面倒だと、紙を俺へ寄越す。

　無理やり渡されたその髪を見ると、真ん中に「ダスメサ」と書かれていて、その前に自己紹介のような物が書いてあった。やはりこれは名刺の類だ。一番大きく書かれているダスメサはきっと彼の名前だろう。

「金貸しね」

　と、テトラは鳴りを静めるように吐き捨てた。

　シルクハットの悪魔、ダスメサは小さく頷く。

「えぇ。利息はお客様の信用次第でご相談承ります。どうでしょう、何かお困りの事は？」

「売れ残っている弁当を買ってくれれば助かるわ」

　テトラは肩を竦め弁当の方へ顎をしゃくる。雰囲気は静かだが、俺は時限爆弾を抱えている気がして唾を飲み込む。双方黙ったままだったが、沈黙の帳を破ったのは向こうだった。

「一つ頂きましょう」

　ザラメが緊張しながら対応し、ダスメサｈ袋に詰められた弁当をニコニコとした仮面のまま眺める。

「用が済んだなら帰ってくれる？」

「では、失礼致します。何かありましたら、どうぞよしなに」

　金貸しの悪魔ダスメサは帽子を少しだけ上げ、それを別れの挨拶とする。出て行く後ろ姿はただの寂しげな老人にも見えた。

　ダスメサが店を去って数秒、ようやく空気に酸素が灯った気がした。

「そ、そう言えば今の悪魔とは違ったけど、お金を貸す悪魔がウチにも来たよ」

　ザラメは首をかしげながら言う。

「ウチはお店だからわかりますけど、個人宅にも？」

「家が広いけど、借金を安くしますよ、とかなんとか……」

　確か、ザラメの家は結構でかいって聞いたことあるな。一人で住んでるらしいけど、もしかしてザラメはボンボンなのだろうか。

「あぁ言うのは理由をつけて貸してこようとするもんよ」

　テトラはうんざりしながら、店内の飲食スペースにある椅子に腰掛けた。

　そういえばテトラはよく金を借りているイメージだ。ちゃんと返しているんだろうか、他人事ではないので不安になる。

「最近よく聞くね……お金貸しの業者さん」

　俺は外に出られないからわからないけど、確かに今まで営業をかけてくることなんてなかった。

「裏家業の仕事だからね。とくに金貸しとか用心棒なんかは、組織同士のシマがきちんと決まってるのよ」

　そこまで聞いて、面倒くさそうにしているテトラの意味が分かった。

「この辺のシマは、ノーウォークでしたもんね」

　へイゼルから聞いた話だが、最近ノーウォークは解散した。たった二人にやられた汚名が仕事を失う決定的要因だったらしい。

「界隈ではウチがノーウォークを潰した事になっているらしいわ。勘弁してほしいわね」

「それ、事実ですよね」

「ステビアだっていたもの」

　テトラは子供が屁理屈を言うように口を尖らせた。いやいや、お前がほぼ虐殺したってステビアが褒めちぎってたのを、俺は知っている。

「ヘイゼルのでかい病院もあるし、裏ではこの辺の土地を誰が取るかで争ってんでしょ。色々な金貸しが熱心に営業するのも、組織同士の牽制を兼ねてんのよ」

　物騒な話だ。とばっちりがなければいいけど……。

　俺がダスメサの名刺を眺めていると、テトラは尻尾をグネグネとさせた。

「今の金貸しは覚えておいた方がいいわ。ウチにあの類が来たのは、初めてなんだから」

「なんでですか？」

「ノーウォークを潰したって噂のウチに挨拶に出向くって事は、強力な組織って事よ」

　強力な組織、ね……。とばっちりを防ぐどころか、もしかしてもう巻き込まれてたりしてな。はは。

　全然笑えない。