双子の戦国武将、クソゲーの猫耳SSRキャラになる

第41話 焼け石に水

　洞窟の奥には5メートルはありそうな巨大な火の鳥が待ち構えていた。

　紅の羽にはごうごうと炎が燃え盛り、尾には小さな火の塊が連なるようにうごめいている。

　フェニックスがカッと咆（ほ）えると塊のような高熱がふたりに襲い掛かった。

「まずいのう。仮に水をかけても一瞬で蒸発しそうじゃ。焼け石に水ならぬ、焼き鳥に水じゃの。わっはっは」

　忠政の「わっはっは」にもどこか力がない。「出血」と「やけど」のデバフでもう限界が近いのだろう。

「兄上、俺の後ろに下がってろ」

「じゃが……」

「ここは全員で生き残るのが優先だ。兄上は回復しつつ俺にポーションを投げてくれ」

　忠政はぐっと歯を噛みしめると、「わかった」と言って小次郎の後方に回った。

　初手はフェニックスのターン。翼から無数の羽が飛び出し、雨のように小次郎を襲う。

　ちりちりと髪の焼ける音を聞きながら、小次郎は矢を放った。

　一発目。フェニックスは倒れない。

　忠政が投げてくれたポーションを飲み干すと、少し痛みがやわらいだ。

　2ターン目。フェニックスが火炎を吐く。

　恐怖の悲鳴を上げて逃げようとしたバギーちゃんを小次郎はあわてて押さえた。忠政に攻撃が当たれば死んでしまう。

「ぐあ」

　全身を強烈な痛みが走った。肌の露出を押さえる服を着ていなければ、一撃で死んでいたかもしれない威力だ。

「すまん小次郎、わしの体力がもう厳しいかもしれん」

　忠政が叫ぶ。

　小次郎は2発目の矢を放った。

　弓特効であるにもかかわらず、敵は倒れない。それどころか、大きく咆哮を上げ、炎を燃え上がらせた。

　しばらく待ってみたが、フェニックスからの攻撃はない。

「小次郎、さっきの咆哮はおそらく『溜め攻撃』の準備じゃ。敵は次のターンで今までの数倍の火力の攻撃を放ってくる。それが当たればわしらは確実に死ぬ。ここで敵の脳天に矢を当てて確実に仕留めろ」

「ああ」

　小次郎はまっすぐフェニックスの顔を見て、弓を引き絞った。

　フェニックスは小次郎の顔をにらんだ。そのさげすむような目に、小次郎は見覚えがあった。

　記憶が蘇る。

「昨日、忠政が落馬した」

　父、忠利（ただとし）の声。父が自分を見下ろしている。

「で、では流鏑馬（やぶさめ）は……」

「お前がやれ、小次郎」

　忠利が低い声で言う。

「で、ですが私（わたくし）は……」

「わしはお前に命令したのじゃ。失敗はするなよ。失敗すれば、命はないと思え」

「……はい」

　小次郎、何をしておる！

　忠政の声で小次郎ははっと意識を取り戻した。

　目の前でフェニックスが燃えている。

　しっかりしろ、市川小次郎。

　自身を叱責し、フェニックスに狙いを定めた。

　俺ならやれる。俺なら……。

　灼熱の空気に汗が吹き出し、矢尻がつるりとすべって手から飛び出した。

「あ」

　小次郎はまだ弓を引き切っていなかった。このままでは矢が下にそれて、フェニックスには当たらない。

　負けたのか、俺は。

　小次郎はこうべを垂れた。

　そのとき。

　ピー！

　バギーちゃんが鳴き声を上げ、瞬間、忠政の体ごと上空へ舞い上がった。

　矢は山なりになってフェニックスへ向かって飛び、フェニックスの頭の中心を射抜いた。

　キエエエエエ。フェニックスが地響きのような悲鳴を上げて崩れ落ちる。

　地面に転落したフェニックスの体から火が消え、紫色に冷たくなった。

　周囲の熱が急速に引き、気温が下がってゆく。

「でかしたぞ小次郎！」

　忠政が駆け寄ってくる。

「正直おぬしのエイムはブレブレじゃったが、バギーちゃんのファインプレーでなんとかなったの」

「そうか……すべてはバギーちゃんのおかげか。よくやった、バギーちゃん」

「いや、そうとも言い切れんぞ。おぬしの生き物を大切に思う気持ちと、真剣な清い心が、きっとバギーちゃんにも伝わったのじゃ」

　バギーちゃんが忠政の言葉を肯定するようにピーと鳴いた。

　「次のダンジョンに進みますか？ はい・いいえ」と再び壁に字が浮かび上がる。

　ふたりは顔を見合わせた。

「レベル3に行くか」

「ああ、そうじゃの」

　落ちて火の消えたフェニックスは再びくすぶり始めている。

　不死鳥なので何度もよみがえるのだろう。

　再び攻撃されても困るので、小次郎は慌てて「レベル3」を選択した。

　レベル3ダンジョンはふたりにとってちょうどよい難易度だった。

　適度に回復しつつ、適度に襲い掛かってくる敵を倒し、適度に強いフェニックスを倒す。

　残りの7周をレベル3ダンジョンで周回し、ついに最後のフェニックスを倒したとき、壁に浮かび上がった文字は「次のダンジョンに進みますか？ 　　・いいえ」。「はい」の文字が消えている。

「じゃ、帰るかの」

　忠政がつぶやいた。

「バギーちゃんはついて来られるのか？」

　小次郎が尋ねると、バギーちゃんが悲しそうにピーと鳴く。

「バギーちゃんはダンジョンのモンスターじゃ。ダンジョンの外には出られんぞ」

「そうか……」

　少し寂しい気もするが、それが道理ならば受け入れるしかない。

「ありがとう、バギーちゃん」

　小次郎はバギーちゃんの首に巻き付けたアホロートルの頭巾を外した。

　忠政が壁の文字の「いいえ」を選択する。

　暗くなってゆく視界に映るバギーちゃんに、小次郎は目いっぱい手を振った。

　気が付くと、ふたりは「左富士神社」の外にたたずんでいた。

　バギーちゃんの姿はない。

「ま、慢心は身を滅ぼすということを学んだの」

　忠政が格言ぶって言った。

　小次郎は頷く。

「ヴォイドのもとへ戻ろう」

「そうじゃな」

　アホロートルの頭巾をかぶると、わずかにアケロンバットの獣臭いにおいがした。