双子の戦国武将、クソゲーの猫耳SSRキャラになる

第85話 怪人メカニカル仮面

「俺たちはそろそろ出発するが、エディはどうする？ この工場（こうば）に残るか？」

　ヴォイドが尋ねた。

　エディは少し下を向いてもじもじしながら、「残るよ。宗一郎さんがいいって言うならだけど」と答えた。

　忠政と小次郎はエディを工場（こうば）の隅へ引っ張っていって、ヴォイドたちに聞こえないように問い詰めた。

「残るといったって、茶屋はどうするのじゃ。おぬしは花魁じゃろう。運営が探しに来るのではないか？」

「最近のキャラクター消失事件、たぶん忠政ちゃんとコジロウのせいなんだろ。運営は消失したキャラの穴を、別のモデルを用意して塞ぐ方向に動いている。僕はこのチャンスを逃したくないんだ」

「たしかにそうじゃが……」

　忠政が言いよどんでいると、「俺は大歓迎だぞ」と宗一郎さんが言った。

「俺は忙しいんだ。今からもちょっと出かける用事があるしな。その間、工場（こうば）の留守番をしてくれるやつをちょうど探してたところだ」

「じゃあ！」

　エディが目を輝かせる。

「ああ、ここにいてくれ、エディ」

　一同は工場（こうば）の外へ出た。

「じゃあな、忠政ちゃん、コジロウ。ヴォイドも。また会えたら会おうぜ」

　エディが手を振る。

　ヴォイド一行は手を振り返して、マママツ城に向かって歩き始めた。

「兄上、エディの霊魂は成仏させなくてもいいのか？」

　小次郎はひそひそ声で忠政に尋ねた。

「ああ。あやつの意志は固いからの。おぬしが祈ったところで成仏するまい」

「……」

　小次郎の目的はこのゲームを終了させること。エディの幸せも、束の間のこととなるのだろう。

「おぬしの考えていることはわかるぞ。宗一郎はキャラクターではなく、霊魂のないNPCじゃ。ゲームが終われば、宗一郎も消えることになる」

「エディは俺を憎むだろうか？」

　さあの。忠政が肩をすくめた。

「そのときがきたらエディ自身が考えることじゃ。おぬしが悩む必要などないじゃろうに」

「ふたりとも、そろそろ次のボス戦の作戦会議をしよう」

　ヴォイドが小次郎と忠政に声をかけ、道端に腰を下ろした。

　マママツ城のボスは「怪人メカニカル仮面」。全身がメカになっており、車や機械を使って攻撃をしかけてくる、やっかいな相手だ。

　全身が鋼鉄に覆われており、とにかく防御がかたい。

「今回は歴史上の人物ではないのだな」

「ああ。だが、工業都市マママツらしいボスだ」

　3人はたっぷり作戦を練ってから、マママツ城に向かった。

　城門に入ろうとしたところで、小次郎は緑の障壁にばいんと弾かれた。

「な、なんだ？」

「小次郎さん、見ろ、これ」

　城門の脇の立て札に、「マママツ城は現在メンテナンス中です」と書かれている。

「マママツ城はバグが多いのか、しょっちゅうメンテをしているんだ。タイミングが悪かったな」

　ヴォイドがそう言ったとき、立て札と緑の障壁が、3人を迎え入れるように光の粒になって消えた。

「もう入っていいのか？」

「ああ、ちょうどメンテが終わったみたいだ。運がいいのか悪いのか……」

　ヴォイドに続いて小次郎は城門をくぐった。

　暗闇に包まれて、長いロードが入る。

　いつもとなにかが違う、と小次郎は感じた。

　ボス部屋に入る前に感じる、敵の「悪意」が今回はない。

　そんなことを考えていると、顔にかすかな風が当たって、ロードが明けた。

　真っ黒なもやのようなエフェクトの中に、怪人メカニカル仮面は立っていた。全身を鋼鉄の鎧で包み、両手は鋭利な刃のようになっている。

「小次郎さん、忠政さん、位置に着け。まずは俺のターン」

「まてヴォイド」

　小次郎がヴォイドを制止する。

「どうした小次郎さん」

「やつには敵意がない。もうすこし様子を見よう」

　小次郎がそういうと、怪人メカニカル仮面がくっくっくと笑った。

「君の目はごまかせなかったようだ」

　黒いエフェクトがさっと引き波のように消え、怪人メカニカル仮面の体から、鋼鉄の装備がひとつ、またひとつと音を立てて床に落ちる。

　最後に怪人メカニカル仮面が顔の仮面を取ったとき、ヴォイドが叫んだ。

「宗一郎さん⁉」

「ああ、いかにも。俺が怪人メカニカル仮面の正体だ」

「ボスだったのか、あんた」

　ヴォイドはまだ信じられないという顔をしている。

「隠していて悪かった。どうかエディには内緒にしておいてくれ。俺は君たちと戦う気はない。ほら、通行手形だ。持っていけ」

　宗一郎さんが黄色い紙を差し出した。

　ヴォイドがおそるおそる近寄って、さっと紙を受け取る。本当に戦う意志はないらしい。

「じゃ、元気でな」

　宗一郎さんが笑って手を振ると、強制ロードが入り、3人は再び城門に飛ばされた。

「まさか宗一郎さんが怪人メカニカル仮面だったなんてな」

　ヴォイドが通行手形を見つめて言った。

「なあ、兄上」

　小次郎がつぶやく。

「宗一郎は、これまでのボスとは違った。なんだかあいつには確固とした心があるように俺は見えた」

「そうじゃのう」

　忠政が笑う。

「おそらく……これはわしの想像じゃが、それはエディが原因なのではないかの。エディが頭の中で作り上げた理想の『宗一郎』の偶像が、あのNPCに影響を及ぼしたのじゃ」

　一行は街を出る前に、いつものように地蔵参りをした。

　狭い木立の中で、小次郎は両手を合わせる。

　霊魂たちよ、安らかに眠れ。

【おっと、これは何だい？】

　聞き覚えのある声がして、小次郎が顔を上げると、エディの霊魂が地蔵の上にふわふわと浮いていた。

「すまない、どの地蔵に誰の霊魂が入っているか、見分けがつかないものだから」

【いいってことよ。でも、僕はまだ成仏しないよ】

　エディの霊魂は鈴のような笑い声を立てて、すうっと地蔵に吸い込まれるように戻っていった。

　小次郎が祈りを終えて立ち上がったとき、背後の木々の隙間にあった小さな地蔵から光の粒が飛び出して、ヴォイドの体に後ろから体当たりをするように消えた。

「うわ、なんだ」

　ヴォイドが背中をぽりぽりかいた。

「ヴォイド？ なにかあったのか？」

「いや、なんでもない。ちょっと背中がぞわっとしただけだ」

　おそらく何かの見間違いだろう。小次郎は気にしないことにした。

　地蔵の小道を出てから、縮こまった体を伸ばすようにヴォイドはぐっと伸びをした。

「うーん、いい天気だな。なんだか動画を撮りたい気分だ」

　そういえば、謝罪動画以来ヴォイドが動画を撮っているのを見ていない。

　そろそろ血飛沫のケンの言う「清算」も済んだ頃だろう。

　ヴォイドがいきいきしているのを見て、小次郎も少し嬉しくなった。

　動画の内容を考え出したヴォイドは、ぼんやりしながら背中をかいた。