第94話 イエロー・パンサーの正体
どういうことだ？
聴衆がざわつく。
え、つまり。
イエロー・パンサーさんはあの
「そうです。イエロー・パンサーと下高井戸氏は同一人物だったのです。彼は眷属彼女を不法な手段によって自分のもとに集中させ、このゲームのクソゲー化を加速させたうえで、自身の下高井戸チャンネルでクソゲーだと叩いていたのです」
ヴォイドは息を吸うように一旦言葉を切った。
ヴォイドと血飛沫のケンの目が合う。血飛沫のケンがヴォイドにうなずいてみせた。
「また、この男はアイドル企画を自ら破綻させ、そのことも自身のチャンネルで叩いて暴利をむさぼっていました。アイドルの顔をさらされた事件はみなさんご存じでしょう。全てはイエロー・パンサー、いえ、あそこにいる『下高井戸氏』の自作自演だったのです！」
イエロー・パンサーは呆然とヴォイドを見つめていた。
次の瞬間、ひゅっと音がして、遠くから矢が飛んできた。
矢は小次郎とイエロー・パンサーをつないでいる縄を射抜き、支えを失った小次郎は壇上から地面めがけて落下した。
人ごみを縫って駆け寄ったヴォイドが、小次郎を抱きとめる。
「すまん、助けるのが遅くなって」
ヴォイドがささやいた。
「あ、ああ」
小次郎はまだ混乱していた。
小次郎を失ったイエロー・パンサーだったが、もう人質どころではないらしく、顔色を悪くしてつっ立っている。
ヴォイドは小さなナイフで小次郎の縄を切ると、カメラと聴衆に向かって大声を張り上げた。
「今日オークションで今日販売された15人の眷属彼女はすべて他のプレーヤーから奪われたものです。うち14人はすでに解放しました。そして彼が15人目のキャラクターです！」
「おお、よくやった！」「俺もイエロー・パンサーはいけすかない野郎だと思っていたよ」と観衆から声が上がる中、「待てよ、じゃあ俺がさっき買った眷属彼女はどうなったんだ」と慌てる声もちらほら聞こえる。
「ヴォイドさん、もう十分でしょう」
梔子様がカメラを持って駆け寄ってくる。
「だがまだいい画が撮れそうだ」
ヴォイドは焦れったそうに憔悴しているイエロー・パンサーを見上げた。その表情には、イエロー・パンサーに対する憎悪と悪意がこもっていた。小次郎はヴォイドの腕の中で息を飲む。
「引き際も重要です。ここは撤収すべきかと」
「……ああ、わかった。ケンさん、忠政さん、逃げるぞ！」
ヴォイドは小次郎を抱えたまま群衆を抜けて走り出した。広場の端の木の上から、弓を持った忠政がするすると下りてくる。矢を射ったのは忠政だったのだ。
小次郎はヴォイドの肩越しに後ろを振り返った。
青い顔をして膝をつくイエロー・パンサーに、プレーヤーたちが詰め寄って罵声を浴びせていた。
◇
走る一行は湖のほとりにたどり着いた。
渡し場の前でヴォイドはようやく小次郎を地面に降ろした。
「ヴォイド」
小次郎は振り向いてヴォイドを見上げた。助けてくれてありがとう、と言おうとしたとき、「馬鹿野郎！」というヴォイドの怒鳴り声が降ってきた。
小次郎は思わず首をすくめた。
ヴォイドが小次郎の両肩を掴む。
「馬鹿、本当にあんたは馬鹿だ。あんなやつについていくなんて、俺がどれだけ心配したか……」
「す、すまなかった」
小次郎はうなだれる。
たしかに自分は馬鹿だった。今までも何度も人を信じて痛い目を見てきたというのに。だが……。
「だが、俺はまた人を信じると思う。だから、俺がもし信じてはならないものを信じようとしたときは、今みたいに叱ってくれ、ヴォイド」
ヴォイドは目を大きく見開いた。
まあまあ、と
「積もる話は船の中でしましょう。ここでは体裁が悪いですから」
船着き場には、中規模の屋形船が浮かんでいた。ヴォイドたちが用意したらしい。
5名は屋形船に乗り込んだ。
中は広い座敷になっており、一同は机の端にかたまって腰かけた。
「いったい何が起こっていたんだ。説明してくれないか」
小次郎が言った。彼の頭の中はまだ混乱していた。
イエロー・パンサーに連行されてオークションに出品されたと思ったら、ヴォイドたちがどこからか颯爽と助けに来たのだ。
「誰から話そうか」
ヴォイドが問いかける。一同は顔を見合わせる。
「じゃ、わしから」
忠政が手を挙げた。
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