ゼロから始める異世界工業化

第102話 出立

　ボムジンたちと暮らしていた家へ戻ると、コニンがひとりで出迎えた。

「お、おかえりなさい、ジュルム」

　その声にわずかながら、それでもはっきりと聞き取れる怯えが、彼の心に刺さる。

　そんな思いは押し込め、部屋を見回した。ボムジンは手伝いだろう。冬場でも、力仕事はいくらでもある。しかし、ヤノメがいないのは珍しい。

「ヤノメさんは、お隣に……赤ちゃんの産着をくれるって」

　コニンがジュルムの怪訝な表情を読んで、教えてくれた。

　産まれるのは夏の終わりごろだが、北の秋は短い。寒さをしのぐ着物なのだろう。

　ジュルムは窓へと目をやった。射しこむ日差しはすでに傾いている。日か落ちれば寒さは一気に来る。二人とも、すぐに帰るだろう。

「わかった」

　それだけ言って、ジュルムは部屋の隅に腰を下ろした。上着も脱がずに。

「あの……」

　コニンは勇気を振り絞って申し出た。

「そこは、さ、寒いから、もっとこっちへ……」

　そんな声に混ざる怯えが、ジュルムの耳には聞き取れてしまう。

「大丈夫。寒くないから」

　別れを告げに来たのだ。外套を脱がない方が出て行きやすい。心がくじけにくい。

　……ずっと、ここにいたい。

　心の底から、そう思う。ずっと、ずっと、そう思っていた。

　ボムジンもヤノメも、暖かい。コニンは……。

　コニンは……暖めてあげたい。

　いつ見ても、コニンは震えていた。それが恐怖か寒さかまではわからない。それでも、抱き締めて暖めてあげられるのなら、そうしたかった。

　しかし、少し近づいただけで震え出すのだ。無理すぎる。

　自分はトゲだらけだと信じこみ、近づけば相手を傷つけてしまうと思い込む、「ハリネズミのジレンマ」だった。

「戻ったぜー。うん？　ヤノメは……あ、ジュルム帰ってたか」

　ボムジンは戸を閉めると、部屋の真ん中に腰を下ろした。

「そんなとこじゃ寒いだろ、上着脱いでこっちへ」

「いや、いい」

　いつになく頑なな態度に、ボムジンは気になった。

「どうした、山で何かあったか？」

「……ヤノメが戻ったら話す」

　何かあったのだ、とボムジンは悟った。

「コニン、人参茶入れてくれる？　ジュルムにも」

「はい」

　先日、都から返礼品として米と一緒に送られて来たものだ。

「……どうぞ」

　コニンに茶碗を渡され、ジョルムはその手から緊張を感じた。顔を上げると、コニンの金色の瞳と目が合った。自分と同じ、純血種の色。

　銀に近い金髪を肩のあたりで揃え、頭頂部から覗くのは二本の尖った三角形の狐耳。切れ長の、少しつり上がった両目で、鼻は細く高かった。

　……アルムのように、屈託なく微笑んでくれたらいいのに。

　つい、そんなことを考えてしまった。

「……ありがとう」

　礼を言って、一口すする。

　そこへヤノメが帰って来た。

「あら、二人とも早かったのね」

　手にした風呂敷のように布でくるんだ荷物を、コニンに渡す。

「これ、あちらにしまって」

　衣類を収めた籠を手で示し、ボムジンの隣に座る。

「ジュルムもこっちへいらっしゃい」

　手招きされたが、ジュルムは頭（かぶり）を振った。

「大事な話がある。山で、ナルイチに会った」

　ぱさり、と音がした。コニンが、手渡された産着の包みを取り落としたのだ。拾うこともできず、その場で身を硬くしている。

「ベイオと手を組んで、中つ国を攻めると言っていた」

「ベイオが……？」

　ボムジンが顔をしかめる。

「この国の兵は、いないも同然ですからね。食料などを融通するのでしょう」

　ヤノメは理解が早い。

　ジュルムは、立ちすくんだままのコニンを見つめ、言葉を続けた。

「アイツが戦をすれば、コニンみたいな子がたくさん泣く。俺は、そんなの嫌だ」

　コニンもジュルムに目を向けた。涙で一杯の目を。

「ジュルム……」

「怖がらせてばかりで、ごめん。俺は、君の笑顔が見たい」

　何かが、コニンの胸を貫いた。声が出ない。微笑みたいのに、涙が止まらない。

　ジュルムは、ヤノメとボムジンに向かって告げた。

「アイツは中つ国の皇帝となるために、強い奴を倒していく。なら俺は、弱いものが傷つかないよう守りたい」

　そのために、自分に何ができるのか。

　わからない。ただ一つわかるのは、ここに座っていたのでは絶対にわからないままだ、と言う事。

　ほう。

　ボムジンは息を一つ吐くと、つぶやいた。

「それじゃ、行くのか」

　ジュルムはうなずいて言葉をついだ。

「ベイオも苦しむ。あいつにとっては、この国も中つ国も同じだ。人が死ぬのが嫌なんだ」

　攻めこんで来た軍隊を殲滅した時、目の前で彼は吐いて倒れた。

「ベイオが苦しめば、アルムもファランも苦しむ。俺は、大事な人には笑っていてほしい」

　ヤノメが、ほつれた一本の髪の毛を弄りながら言った。

「今すぐ行くのですか？」

「ああ。アイツが戦を始めてからじゃ遅いから」

　そう言うと、ジュルムは立ち上がった。

　コニンが必死で声をあげる。泣きながら。

「帰ってきて。必ず、帰ってきて」

「わかった。必ず」

　そう言うと彼は部屋を出て、そのまま身一つで冬山を目指して走り去った。

「……行ってしまいましたね」

　泣き崩れたコニンを抱きかかえながら、ヤノメはつぶやいた。

「ベイオに伝えた方が良いでしょう」

「だが……どうやって？」

　ボムジンは腕組みしながら考えた。無い知恵を捻って。

　冬場は人の交通も減る。獣人飛脚も北の国境までは届いていない。かといって、家族を残してボムジンが向かうわけにもいかない。

「仕方ありませんね。ちょっと痛いですけど。えい！」

　弄（もてあそ）んでいたほつれ毛をプツリと抜いた。呪文を唱えると、長い一本の黒髪はくるくると巻いて固まり、小指ほどの小さな龍、いやタツノオトシゴのような生物に変化した。色は黒く、仄かな金色の光が取り巻いていた。

　手の上に浮かぶ龍の子に向かって、ヤノメは告げた。

「ヤノメからベイオへ。ジュルムがナルイチを追って出奔しました。弱い者を助けたい、と言って」

　ヤノメが言葉を切ると、龍の子は掌から舞い上がり、明かり取りの窓から飛び去った。

「便利なもんだな」

　窓を見上げたまま、ボムジンがつぶやく。

「滅多に使えませんよ。髪は女の命なのですから」

　つん、と澄ました顔のヤノメ。

「確かにな。禿げたら困る」

　そして、がはは、と笑った。

　ヤノメの膝から、コニンが声をあげた。

「ジュルム、大丈夫？」

「大丈夫よ、あの子は強いから。強くて優しいから」

　いとおしげにコニンの髪をなでながら、ヤノメは言葉をついだ。

「あなたはその間、自分を磨かないとね」

「……はい」

　窓の外には小雪がちらついていた。冬の間、冷たく乾燥したこの地では、滅多に降らない。南から暖かい湿った風が吹き込んできたのだろう。

　少しずつ、春は近づいていた。

＊　＊　＊

　ベイオは首脳陣と会議をしていた。

　共にいるのは、宰相のゾエン、シスン元帥、二人の老賢者。場所は迎賓館の一室、ゾエンが執務に使っている部屋だ。

　一同の前の卓には、麗国を中心にした地図が置かれている。

「中つ国をとるナルイチを、後方から支援する、と言う訳じゃな」

　シェン老師の言葉に、シスン元帥は苦い顔でうなずいた。

「この国の兵力はまだまだ再建中です。先日、二組目の百卒長が十名、訓練が終わったばかりですから」

　百卒長は百人の歩兵を率（ひき）いる指揮官だ。これが二十名なら、やっと二千。戦力と呼ぶには、甚だ心もとない。

　しかし、その二千人はかつてのような烏合の衆とは違う。少なくとも、敵前逃亡はしない。規律のある、戦える二千人だ。

　とは言え、他国に派兵するには少なすぎる。それどころか、国の守りすらおぼつかない。

　再建と言うより、全くゼロからやり直しているのだ。時間がかかる。

　ゾエンがつぶやいた。

「しかし、また戦か。人が死ぬな」

　その言葉に、ベイオは胃の辺りを押さえる。さっき食べた食事が、いつまでたってもそこにある。

　そこへ、小さな影が窓から飛び込んできた。影は淡い金色の光をまといながら部屋を飛び回り、やがてベイオの前の卓上に止まった。

　……タツノオトシゴ？

　伝令の龍の子は、ヤノメの声でジュルムの出奔を伝えると消滅した。あとには長い黒髪が一本残った。

「便利な呪法じゃのぅ」

　横から手を伸ばして髪の毛をつまみ上げ、シェン老師が感想をのべた。

「是非教えてほしいものじゃが、わしには使えんな」

　ツルリと自分の頭を撫でる。

「ジュルムが……」

　ベイオは驚きを隠せなかった。

「弱い者を助けるって、どうするんだろう？」

　そこが心配だった。真正面からナルイチとぶつかったら、共倒れだ。

「わたしに考えがあります」

　ギョレン老師が声をあげた。

「ジュルムの相談役として彼を助けましょう。中つ国には知古が多くおります」

　シェン老師がポンと膝を叩いた。

「なるほど、お主なら適任じゃな。……しかし」

　そこで顔を曇らす。

「アシはどうする？　車イスで動ける範囲は限られるぞ。護衛も必要じゃ」

　すると、戸口から声があった。

「そのお役目、是非わたしに賜りたく」

　廊下の冷たい床の上に、ジーヤが跪（ひざまず）いていた。

「若が出奔なさったなら、付き従うのが我が役目。ギョレン老師のお車を引き、警護も勤めましょう」

　ベイオはうなずいた。

「それが一番だね。ジーヤさん、お願いします」

　こうして、ジュルムへの支援もまた、ベイオが担うことになった。

「そうなると、問題は連絡手段だね」

　ベイオは一同を見回した。

「弱い者を助けるってのは、難民の保護だろうから。大陸の奥地と密な連絡をとる方法がないと、必要なときに物資を届けることができないもの」

　その言葉に、皆うなずいた。

　それを、電話も無線もないこの世界でどうするか。ベイオの課題だ。

　……ジュルム、無茶はしないでね。

　今は祈るしかないのが、何とももどかしかった。