ゼロから始める異世界工業化

第115話 誕生と慟哭

　アルムは走る。北へと。そして東へ。

　ボムジンとヤノメが暮らす、東北部の町へと。

「赤ちゃん、きっと可愛いだ！」

　快活な声でそうつぶやくと、更にスピードを上げて走る。季節は秋に入ったばかり。残暑の中にも涼しい風が吹く。

　今朝方、タツノオトシゴの伝令がベイオたちの家に現われ、ヤノメが女の子を出産したと告げたのだ。

「ヤノメの赤ちゃん！　会いたいだ！」

　目をハートにして舞上がるアルム。矢も楯もたまらず、朝食もそこそこに家を飛び出したのだが。

「アルム、待ってよ！」

　都の北門の所で、アルム父に背負われたベイオが追いすがってきた。

「いくらなんでも、何も持たずに無茶だよ。ほら、お弁当とお金」

　布にくるんだ雑穀餅と、ファラン銅貨数枚をアルムに渡す。

「無理しないでね。今夜は北都の城に泊まると良いよ。アルムのこと、伝えておくから」

　電信機さまさまである。

　ベイオにしてみれば、大切な妹の初めての一人旅だ。そもそも、アルムはまだ七歳でしかない。心配しない方がおかしい。

　できれば一緒に行ってやりたいし、ヤノメやボムジンにも会いたい。もちろん、赤ちゃんにも。

　しかし、ベイオにはどうしてもやらねばならぬ事があった。

「ありがとうだ、ベイオ。おとう、行ってくるだ！」

　雑穀餅と銅貨の入った包みを腰に縛り付けると、アルムは元気よく走り出した。

　みるみる小さくなる後ろ姿を見送ると、ベイオは振り返ってアルム父に向かってたずねた。

「良かったの？　アルムについて行かなくて」

　獣人の視力では、まだ見えるのだろうか。しばらく娘の走り去った方を見つめてから、幼き主人の前に跪（ひざまず）き、アルム父は答えた。

「私の役目は主上にお仕えすることです。こたびの娘の旅は私事（わたくしごと）に過ぎません。それに……」

　再びアルムの去った方を見る。

「あの子も色々と経験を積んでおりますゆえ」

　……確かにね。

　ベイオはうなずくと、アルム父に告げた。

「じゃあ、戻ろうか」

　ベイオは踵（きびす）を返し歩きだした。

　やるべきことをやるために。

＊　＊　＊

　アルムは一路、北都を目指しひた走る。疲れを知らぬその脚力のおかげで、北都はもうすぐだった。

　順調な旅だが、ここで邪魔が入った。

「おう、小娘！　一人旅とは度胸があるな！」

　見るからに柄の悪い男三人が、アルムの前に立ちふさがった。皆、一様に黒い服を着ている。

「とっ捕まえろ！　奴隷にすれば良い値で売れるぞ！」

　ファランの孤児院事業が、こんなところにも影響していたようだ。

　しかし、アルムは速度を緩めず、むしろ勢いを付けてジャンプ！

「とう！だ！」

　男の一人を飛び越え、頭を蹴ってさらにその先へと跳躍。

「ンガッ！　お、俺を踏み台にした！？」

　反動でうつ伏せに倒れた男が喚いた。

「何やってんだシュマ！　テオルガ、追うぞ」

「へい！」

「ま、待ってくれよアイガ兄貴！」

　黒い三人組は全力でアルムを追うが、獣人娘の脚力に適うわけがなく、たちまち引き離されるのだった。

　……しかし、北都を目の前にしてアルムは立ち止まった。

　目の前を流れるデドン河。これを渡らなければ北都にはたどり着けない。泳いで渡っても良いが、服が濡れる。

　……ベイオが織ってくれた服だもの。

　ベイオの自動織機で初めて織った布を、エンジャが縫ってくれたのだ。生まれてはじめて貰った、木綿の服。汚したくない。

「そうだ、お金！」

　腰の包みからファラン銅貨を取り出す。雑穀餅の方は、とっくに走りながら食べてしまった。

　銅貨を握りしめ、アルムは舟の側でタバコをくゆらせている初老の男に話しかけた。

「おっちゃん、河を渡りたいの。これで足りる？」

　渡し守の男は、うなずくと銅貨を一枚受け取り、舟の舫（もや）い綱をほどきにかかった。

「こら待て～！」

　そこに追い付いてきたのが、先ほどの黒い三人組だった。たちまち、アルムを取り囲む。

「もう逃がさねぇぞ！」

「よくも蹴ってくれたな！」

「兄貴、コイツ金持ってヤスぜ」

　口々に喚くが、アルムはそれどころでなかった。

「あ、おっちゃん、アルムまだ乗ってない！」

　荒事に巻き込まれるのは御免とばかりに、渡し守は客を置き去りにして舟を出してしまっていたのだ。

　ひどい、と地団太踏むアルムの肩を、男の一人が掴む。

「大人しくしろ小娘！」

　その手を引き剥がして――

「ふん！」

　――河に投げ込む。

　ボチャン。

「よ、よくもシュマを！」

　残りの二人が一斉に掴みかかるが。

　ボチャン、ボチャン。

「「「お、泳げないんだ、だずげで……」」」

　口々に喚きながら、川の流れによって去って行く黒い三人組。

　ほう、とため息をつくと、アルムは川辺に座り込んだ。

　別の渡し守が来るのを待つしかない。

　水面に自分の顔が映っていた。

　その隣に、いつもいるベイオの姿は無い。

「そっか、おら今は一人なんだ……」

　そうつぶやいたら、鼻の奥がツンとした。ふいに涙がこぼれそうになり、暮れなずむ西の空を見上げた。

　細い三日月が、夕焼けの中に低く輝いていた。

＊　＊　＊

「アルム、どうしてるかな……」

　王都では、ベイオも同じ月を見上げていた。

　やるべきこと、印刷工房の建設に金属活字の量産化。それらの激務を終え、住まいであるゾエンの屋敷に戻ってきたところだった。

　邸内に入ると、まずは父母の寝所に向かう。

　ここ数日、母のエンジャは具合が悪く、食事の際も姿を見せなかった。その見舞いと、もうひとつの「やるべきこと」。

　部屋の前で声をかける。

「お母さん、お加減はいかがですか？」

「ベイオかい？　お入り」

　そっと扉を開けて室内に入る。

　エンジャは寝床の上で半身を起こし、息子を迎えた。

　ベイオがその側に正座すると、母はその頭をなでた。

「今日は吐き気もそんなに酷くなかったわ。心配かけてごめんなさいね」

「良かった。早く良くなってね」

　その言葉に、エンジャは微笑んだ。

「大丈夫よ、病気ではないのだから」

「え？」

　病気ではなくて、体調を崩すというのは、つまり……。

「私にも赤ちゃんができたの。あなたに弟か妹ができるわね」

　少しはにかみながらの母にそう告げられて、ベイオは頭の中が真っ白になった。

　ゾエンと夫婦になったのだから、当然ながらいわゆる夫婦生活もあっただろう。エンジャもまだ若い。

　しかし、ベイオからすれば母親だ。母親の性生活など、思いもよらなかった。

　とは言え、子宝だ。祝うべき事だ。

「お、おめでとうございます」

　おずおずと、両手をついてお辞儀をする。

「どうしたの、ベイオ。他人行儀にあらたまって」

「うん……それなんだけど」

　意を決して、背筋を伸ばして、ベイオは告白する。

「僕は、本当のベイオじゃないんだ」

　今度はエンジャが呆然となった。

「……それでは、あなたは前世の記憶を持って生まれてきたと言うのね？」

「うん、でもちょっと違うんだ」

　ここが、一番言いづらい点だった。

「アルムが産まれた時の地震で、ベイオは……お母さんが産んだ本当のベイオは、死んでしまったんだ。そこに、僕の魂が潜り込んだんだ」

　そこまで一気に話すと、ベイオはうつむいた。

　言わずに済ませる事もできた。しかし、この世界で一番大切な人に、隠し事をし続けるのに耐えられなかった。

　……と、エンジャがベイオの手をとり、自分の方に引き寄せた。そのまま、包み込むように抱き締める。

「お、お母さん……？」

「そうよ、私はあなたのお母さん。あなたは私の息子。ずっとそうして暮らしてきた事に、なんの嘘もないわ」

「お母さん」

　……やっぱり、話して良かった。

　そう思ったベイオだが。

「でも、どんな人だったのかしらね、前世のあなたの……ヒノ・キヨシ君のお母さん」

「うん、あのね、名前は日野……」

　言いかけて、ベイオは凍りついた。

「……ベイオ？」

　エンジャはすぐに、息子の変化に気づいた。

「思い出せない……そんな、何で？」

　前世で学んだ知識も、教えてくれた先生たちや友人の名前も顔も、ちゃんと覚えている。幼い頃に死別した父親も、写真で見た顔や、正（ただし）という名は記憶に残っている。

　しかし、母親だけは、その名前も顔も思い出せなかったのだ。

　保険の外交員をして、自分を育ててくれた母。運動会で一緒にお弁当を食べたり、たまに旅行をしたり。そんな記憶は残っているのに、名前と顔だけが消え去っていた。

　ベイオは母の腕の中で声をあげて号泣した。その姿は、年相応の子供の姿だった。

＊　＊　＊

　ゾエンが帰宅したのはそれからしばらくしてからだった。

　泣きつかれて眠ってしまった我が子を抱きながら、エンジャは夫にベイオの語った内容を伝えた。

「なるほどな。そんな秘密を抱えていたとは……」

　そうつぶやくと、眠る息子の顔を覗き込む。頬には、涙の跡があった。

「あれらの発想はすべて、その前世の知識……ここより数百年も進んだ世界の知識によるものだったのか。なら、納得だな」

　ゾエンも夜着に着かえると、ベイオを間に寝かせ、エンジャと川の字で横になった。

「ああ、そういえば。こうして三人で寝るのは、初めてだったかも知れんな」

　こうして寝顔を見ると、あどけない子供にしか見えない。

「そうですね」

　うなずくエンジャにうなずき返し、ゾエンは目を閉じる。

　今この時は、異能の天才でも皇帝でもなく、俺の息子だ。

　そう、ゾエンは心に思った。