ゼロから始める異世界工業化

第36話 占領

「わしらは国を追われた身じゃからな。ディーボンに亡命してもおかしくはないじゃろ」

　荷車の上で揺られながら、飄々としたさまで老師は言う。

　確かに、もとからディーボンに渡ることも考えてここまで来たのだから。

　それでもベイオは内心、気が気でなかった。なにしろ、こっちには女性がいるのだ。

「もしお母さんを差し出せなんて言われたら……」

　老師の呪法があれば、いざという時は守ってもらえるかもしてないが、無敵と言うわけではない。戦国武将ともなれば、目の前に雷が落ちたくらいで泣き叫んだりはしないだろう。

「まあ、そんな無粋なやつなら論外じゃがな。可能性は低いじゃろ」

「なぜそこまで言えるのですか？」

　ゾエンも懸念を示した。

　しかし、老師はカラカラと高笑いして言った。

「そんなボンクラは、とうに死に絶えとるはずじゃからな」

　……ああ、そうか。

「戦（いくさ）が続けば、欲望のままに好き勝手してたら生き残れない？」

「そうじゃ」

　うなずくと、老師はゾエンに向かって言った。

「未来の息子に負けとるぞ。しっかりせい！」

「いや、私はべつに……」

　あたふたするゾエンに、赤面するエンジャ。

　自分の母親が、若い娘のように頬を染めてる。いや、年齢だけなら本当に若い……。

　ベイオは、妙に息苦しい感じがした。

「あの……俺、頭悪いからわかんないんだけどさ」

　おずおずと、ヨンギョンが会話に入ってきた。

「何で、戦が続くとそうなるんすか？」

「うむ。いい質問じゃの」

　にこやかに老師はそう言うと。

「ベイオ、教えてやれ」

　丸投げした。

「……ええとさ、戦争が続いてて、生き残るにはどうしたらいい？」

「そりゃ……強い軍隊がいるよな」

「そう。強い兵士を沢山抱えないといけない。それには、……何が必要かな？」

　最後の部分は、荷車を引くボムジンに投げ掛けた。

「メシ！　たっくさんのメシ！」

「大正解！」

　ベイオはヨンギョンに向き直って微笑んだ。しかし、彼はまだ首をかしげてる。

「ごめん。俺ホント頭悪くて。食い物なんて、いくらでも集められるよな？　力ずくでさ」

　微笑みながら、ベイオは指摘した。

「ずっとそれができる？　春先とか。何年もずっとやられたら、奪われる側の人達、どうなるかな？」

「……死んじまうよな。……そうか！」

　ようやく、ヨンギョンにもわかったらしい。

　ベイオはまとめた。

「強い軍隊が欲しかったら、できるだけ沢山の民を、飢えさせないように、憎まれないようにして、囲わないといけないんだよ」

　老師に向き直る。

「それは、占領地でも同じなんだ。そうですね」

「うむ。免許皆伝して良いくらいじゃな」

　満面の笑みで、老師は言った。

「敵対の素振りさえ見せなければ、無体なことはせんはずじゃ。そのため、あえて丸腰で来たのじゃからな」

　追っ手たちが棄てていった武器は、拾い集めてあの洞窟に隠してきた。

「ディーボン軍にも負傷者はおるじゃろ。敵味方関係なく治療していれば、印象も悪くないじゃろて」

　意外と計算高い。

＊　＊　＊

　結果的に、老師の読みは当たった。

　敵味方関係なく、老師は治癒の呪法を施し、エンジャとファランは熱心に看護した。獣人たちと筋肉組は、瓦礫の中から負傷者を救出した。ベイオとヨンギョンは、なけなしの食料で炊き出しを行った。

　ディーボン軍に獣人が沢山いたのも大きかったようだ。ただ、みんなアルムのようなヒト族との混血で、そのせいか純血種のアルム父やジュルム、ジュルムの「爺や」は尊敬の念すら向けられてるようだった。

　特に、年若いジュルムはまるで王子のような扱いだ。獣人たちにとっては、何が感じるところがあるのだろう。

　……アルムは感じ取れないようだが。

　そうした働きが認められたのだろう。ブソン攻略隊指揮官との目通りが叶ったのだ。

　ブソンに着いて三日目の朝。迎えに来た兵に続いて、宿営となった代官屋敷に向かう。

　先頭にはゾエン。ディーボン語も辰字を使うので、筆談で交渉事を一手に引き受けていたからだ。

　でも、その後ろに何で自分が？　と、訝しむベイオだった。

　何より、前回こうして並んで立った時には、自分が暴走して死刑宣告の口実を与えてしまったのだ。あれだけは避けたい。

　そんなわけで、ベイオの横にはアルムが並んでる。異常なまでに鼻が利くので、相手が緊張や苛立ちを感じれば、たちどころに嗅ぎ付けてしまうのだ。

　失言で相手を怒らせたら、すぐに土下座でも何でもするつもりだった。……のだが。

「……アルムを下げろって？」

　筆談の文章を覗き込んで、思わず声が出た。

「鼻が利きすぎるから、心を読まれてるようなものだそうだ」

　苦虫を噛み潰した顔のゾエン。

　と、ベイオの袖がツンツンと引かれた。アルムがささやく。

「このオッチャン、獣人だ」

　……え？

　一般の兵卒ならまだわかる。しかし、第一陣の指揮官という大役を任せるなんて。

　背丈はアルム父と並ぶくらいある。筋肉も、ボムジンやイロンとは違い、俊敏さを感じさせる付きかたっだ。

　唇が割れてないから、アルムのようなハーフなのだろう。むしろ、この世界の獣人のほとんどがそうだ。

　ケモノ耳は被り物で見えない。袴はゆったりしてて長いから、尻尾の有無もわからなかった。

　体臭だけでわかってしまう、アルムの嗅覚はすごい。

　……すかしっ屁したら、すぐ謝らないとな。いや、そうじゃなくて。

　考えを戻す。

　しかし、考えてみたら当然だ。獣人の身体的能力は、ヒト族を遥かに上回る。それを恐れるあまり、武器を手にすることを厳重に禁止したのが麗国だ。

　しかし、百年も戦乱の世を過ごしたディーボン国なら？　活用しなければ、たちまち滅ぼされてしまうだろう。

　そして、手柄を立てれば出世させるべきだ。

　戦争は惨たらしいものだが、だからこそ合理性が重視されることにも繋がる。

　仮初めの太平のなかで不条理に潰されかけている、この麗国とは全く対照的だった。

　一瞬でそこまで考えを巡らせると、ベイオはゾエンから筆を借りて、さらさらと紙に走らせた。

　実際に書いたのは、漢文のような辰字だが、意味はこんな感じだ。

『あなたも獣人の血を引くのに、こちらだけ下げるのは理がないのでは？』

　指揮官は、それを見てニヤリと笑うと、被っていた頭巾のようなものを脱ぐ。

　黒くて丸みのある耳が現れた。

　……熊だ！

　熊人族の武将は、獣人語で二言三言、アルムに向かって話しかけた。わりと穏やかな声だ。

　アルムはベイオにピタッと寄り添うと、獣人語で何か言い返した。すると熊侍の目がわずかに見開かれ、豪快に笑った。

「アルム、何だって？」

　話が見えないベイオ。

「ベイオのこと、おらの主人かと聞いたから、大きくなったら結婚すると言っただ」

　……け、結婚！？

　今度はベイオの目が大きく見開かれた。

　隣ではゾエンがクスクス笑ってるし、熊侍も何かニヤニヤしてる。

　アルムの爆弾発言のせいで、堅苦しい雰囲気はすっかり吹き飛んでしまった。

　熊侍はガフ・スガセイと名乗った。なんとなく日本の人名のような響きで、漢字が浮かばない名前だ。

　どうやら、九州にあたる島の半分を支配する領主らしい。麗国のある半島に近いため、第一陣となったのだろう。

　ゾエンは自分達の境遇について筆談で伝えた。ベイオも、アルムの通訳でそれを補う。

『すぐには信じがたいが、その娘は嘘をつけなさそうだ』

　熊侍ガフは、アルムが気に入ったようだ。

「熊のオッチャン、あの荷車もベイオが作ったのか？　って」

　アルムの通訳で、ベイオはうなずいた。

「俺たちにも作ってくれるか？　と言ってるだ」

　これは微妙だ。

　ベイオはゾエンを見上げた。うなずいてる。

「作ってもいいけど、直接、戦闘には使わないでほしい。人や物資を運ぶのは良いけど、ヒトを殺す武器にはしたくない」

「わかんない言葉、多すぎる……」

　アルムが通訳するには長すぎたようだ。

　筆をとって筆談で伝えた。

　ガフはうなずくと、その紙に漢数字を書いた。

　荷車を百両。しかも、ボムジンが引いてる大型のだ。

　材料の調達だけで頭が痛くなる。

　しかし実は、材料なら腐るほどあった。放置したら本当に腐るものが。