ゼロから始める異世界工業化

やりたくないのは戦争！

第35話 陥落

　ディーボン軍の軍船がブソン港の沖に現れたのは昼過ぎ。第一陣の総大将は、まず書状をブソン砦の司令官に送りつけた。

『我々は中つ国へ攻め込む。通行を認めろ』

　大意、そのような意味であった。

　しかし、砦からは何の返事もなく、黙殺された。これにより、ブソン攻略が決定された。

　ベイオたちが峠の上から目撃したおびただしい軍船の群は、この時の物だった。

「ブソンに入るのは危険です。引き返しましょう」

　ゾエンの主張はもっともだが、問題が一つあった。

「都からの追っ手はすぐそこまで迫っとる。引き返せば鉢合わせじゃな」

　老師が指摘した通りだ。

「戦はやだねぇ」

「なんでぇ。弱気だな」

　巨体をすくめるボムジンを、イロンがからかった。

「だってさぁ。兵隊ってのは食い物とか取り上げるんだぜ。すきっ腹かかえて逃げまどうの、嫌だよ」

　意外と現実的な事を言うな、とベイオはちょっと感心した。

「ボムジンさん、戦を知ってるの？」

　ベイオが聞いたのは、今まで戦はなかったと老師が言っていたからだ。

「俺は北の方の生まれなんだ。あっちじや、蛮族との戦いなんてしょっちゅうさ」

　……そうか、「蛮族」だから、「他国」じゃないのか。

「攻め込んできて食料よこせは酷いよね」

　そう言うと、ボムジンは顔をしかめた。

「そんなの、普通だろ。蛮族は略奪しにくるんだから。俺が言ったのはこの国の兵隊だ」

　要するに「徴発」だ。

　自国の兵士だからと、なんとなくベイオは日本の自衛隊をイメージしてた。災害救助活動で、被災者には炊きたてのご飯を出して、自分達は冷たい缶詰で済ませてた彼ら。

　軍隊や戦争というものの現実を突きつけられた気がした。

　……これはますます、本気で身を守らないと。

「老師さまの、相手から見えなくする呪法はどうですか？」

　ベイオは提案した。

「追っ手も敵軍も、それでやり過ごせれば――」

「それは無理じゃな」

　老師はにべもなかった。

「あれは地味に呪力を食う。二、三人を一刻ぐらいなら大したことないが、これだけの人数を長時間は無理じゃ。まして、追っ手も敵軍も、いつ遭遇するか分らん」

　そして、呪力が切れればそれまでだ。

「あの……ここは街道ですから、追っ手も軍隊も必ず通るでしょう。どこかに隠れた方が良いのでは？」

　子供の安全を第一にするエイジャだ。

「そうじゃな。まず隠れるとしよう。どの道、砦を落とすまで軍勢は先には進めん。追っ手の方も、あの軍勢を見たら逃げ帰るじゃろう」

　老師のその言葉で、一同はうなずいた。

　街道の周囲をアルムとジョルムが手分けして探った。そして、日が沈む前にジョルムが大きな洞窟を見つけてくれた。街道から少し山を登ったところだ。

　まず、大人獣人と筋肉組が荷物を運び込んだ。その間にベイオは空になった荷車を分解し、これを戻って来た四人が洞窟に運んだ。

　街道の上に残った轍は、木の枝を切り落とした即席の箒をアルムとジョルムが引きずって、数キロほど消し去った。

　日が沈むと、水平線からほとんど欠けてない月が昇った。

　夜空がこれだけ明るいと、煙が見えてしまう。火を焚くことはできないので、一同は冷たい干し肉と雑穀餅だけの夕食を取った。

　灯りは老師が呪法で出した光の玉で、それさえも洞窟の入り口に布を下げて隠した。

　見張りは夜目の聞く大人獣人組が担当するはずだったが、アルムとジョルムが「自分たちもできる」と言い張ったので、四交代となった。

　ジョルム、アルム父、「爺や」、最後がアルムだ。

　遠慮なく寝ようと思ったベイオだが、ふとファランの姿が見えないことに気が付いた。

　洞窟の天井近くを漂っている光の玉は、もうかなり小さくなってきている。それでも、さして広くない洞窟の中を見回せば、彼女がいないことは見て取れた。

　入り口を覆った布をめくり、ベイオは外に出た。

　ジョルムが腕組みをして立ち、街道の方を見下ろしていた。子供ながらに、どことなく頼もしい。

「ジョルム。ファランを見なかった？」

　ささやきかけると、ジョルムは洞窟の右手を指さした。藪の中だ。

　……もしかして、トイレかな？　声をかけてみよう。

「ファラン、そこにいる？」

「……ベイオ」

　返事があった。

「そっち、行っても良い？」

「……ええ」

　そっと藪をかきわけると、ファランは膝を抱えて草の上に座っていた。ベイオが隣に腰を下ろすと、しがみついてきた。

「ファラン……」

「わたくし、怖いの」

　震えていた。

「あの軍勢は、私が夢で見た獣。これからたくさんの人が殺されるわ。大人も、子供も」

　そんなことない、と言おうとして、ベイオは気づいた。

　ディーボン国が、自分の知る日本であるはずがない。ここは異世界だ。時代も違う。戦国時代が終わったばかりだ。

　……確か、武士道っての、江戸時代にできたんだよな。

　悪法とされた徳川綱吉の「生類憐れみの令」も、捨て子の禁止に繋がったという。これが殺伐とした戦国時代の空気を変え、太平の世を生んだ一因にもなったらしい。

　……これは、日本史の「みやまさ」先生だったかな？

　眼鏡で小柄な、初老の教師を思い出した。

　戦国武将とは、敵の頸級（くび）を取る事が何よりも大事、という存在だ。もし高潔な人物がいたとしても、それはむしろ例外だろう。

　何も言えず、ただファランの背中に手を回して抱きしめる。それだけで落ち着いたのか、しばらくしたら震えが収まっていた。

「ありがとう。もう、大丈夫」

「ほんとに？　戻れば眠れそう？」

　わずかに漏れる月明かりで、ファランが微笑むのが見てとれた。

「ええ。だって、ベイオはこうして生きてるもの。夢は絶対じゃないから」

　実際は、夢の内容が違う。ベイオの場合は殺される前に目覚めた。獣の場合は、大樹は倒れた。

　しかし、命のすべてが死に絶えた訳ではない。飛び去り、逃げおおせた命もあった。

　なら、一匹でも、一羽でも、多く助かることを祈ろう。

　夜明け前、ベイオが洞窟から出てみると、アルムは眠りこけてた。

「しょうがないな」

　そっと腕をつついてやる。

「ふわ……おはよう、ベイオ」

「おはよう、アルム。よく眠れた？」

「うん……」

　うなずいてから、はて？　となって。

「寝てないよ！　全然寝てないだよ！」

　必死に強弁する。

「うんうん、寝てなかったよね」

　微笑ましい様子にほっこりしつつも、街道の先、ブソンの町を見つめる。どうやら、夜の間は襲撃はなかったらしい。

　ほっとする反面、時間がないのも確かだ。

「ベイオ、アルム、朝御飯よ」

　洞窟から母親の声がした。振り向くと、小さな籠を手渡された。干し肉と雑穀餅が入っている。

　二人ならんで座り、冷たくて固い食事をモグモグ噛んでいると、やがて日が上ってきた。

　そして、みんなが出てきた頃、微かな音が聞こえてきた。

　遠くで爆竹が立て続けに鳴るような音だ。

「始まったようじゃの」

　老師が目を細めて、沈鬱な声で言った。

「じゃあ、今の音は？」

「鉄砲、じゃな」

　もとの世界なら、火縄銃だ。

　……それで、信長と秀吉が天下を取ったんだっけ。

　そのとき、獣人の大人とジュルムが急に立ち上がった。アルムも、ベイオの横で体を固くしている。

「な……なに？」

　ベイオの声に、アルムがささやいた。

「誰か、この山の上にいるだ」

　獣人の男三人は、目配せすると音もなく山を駈け上がって行った。

　そして、ほどなく一人の男をす巻きにして連れ帰ってきた。

　その顔を見て、ゾエンが言った。

「大声を出さないと誓うなら、猿ぐつわを解いてやろう。バク・ホン水使」

　必死にうなずくので、アルム父がはずしてやった。

「リ、リウ・ゾエン監察使。なぜ、こんなところに！？」

「それどころではないだろう」

　ゾエンは街道の先を指差した。砦からは、すでに煙が上がっている。

「すぐに救援が必要だ。水軍を率いて海上から攻めれば、挟撃できるはず」

「も、もちろんだ！　縄を解いてくれ！」

「ただし。私がここにいることは内密にな」

「わかった！　わかったから！」

　解放されたバク・ホンは、何度も転びながら山を駈け上がって行った。

「やっといなくなった。ションベン臭かっただ」

　アルムが鼻の頭にシワを寄せていった。失禁してた、ということだ。

「水使って水軍の将軍？」

　ベイオの問いに、老師がうなずいて答えた。

「しかし、この国の軍は上から下まであのザマじゃ。この狼人族の娘の方が、よほど胆が座っておる」

「え、それじゃあ砦は？」

「……終わったようじゃの」

　砦のあちこちから火の手が上がっていた。開戦してから、まだ二時間も経っていない。

　そのとき、ジョルムの耳がピクッと動いた。

「山の向こうで馬の蹄の音。……遠ざかる」

　ゾエンが聞いた。

「方角はわかるか？」

　ジュルムは北を指した。

「逃げたな」

　ここは半島の南端。水軍の拠点が内陸にあるわけがない。

　……将軍が敵前逃亡なんて。

「あれ、追っ手だか？」

　アルムが街道を指差した。

　馬にまたがった兵士が数名、街道で立ち往生していた。炎上するブソン砦に狼狽えているらしい。

　しかし、そこで腰の剣などの装備を投げ捨てると、馬首を巡らして街道を戻っていった。来るときよりも遥かに早く。

「思った通りだな」

　ゾエンが苦々しく呟いた。

　……さっきの将軍が上なら、あの追っ手が下か。

　おそらくブソンでは、今このときにも沢山の人が殺されているはず。

　もちろん、あんな少人数で助けに行けるはずがない。しかし、都に報告するのに、装備を全て捨てていく必要はない。

　つまり、任務など放り出して逃亡したのだ。

　……この国の兵士に、民を守ろうなんて気持ちはないんだ。

　暗澹たる気持ちでいると、老師がポツリと行った。

「さて。それじゃ行くかの」

　ファランが尋ねた。

「どこへ向かいますか？」

「決まっておろう。ブソンじゃよ」

　聞き間違いかと、ベイオは思った。