ゼロから始める異世界工業化

第69話 もう一つの嵐

　南に下るにつれ、被害は甚大となっていった。ある村では、ほとんどの民家が倒壊してしまっていた。また、川が氾濫してかなり広い地域が水浸しとなっていた。

　その場所ごとに援助物資と救助の人手を残しつつ、ベイオの一行は被害が一番大きいと予想された、ムジュ郡へ到着した。

　ムジュ郡はこの国で一番豊かな穀倉地帯だが、それだけに嵐の爪痕は一段と厳しかった。豊かな水源である川が、大規模な水害をもたらしたのだ。

「救援って、やりだしたら終わりが見えないね」

　皇帝の行幸に歓呼の声で迎える人々に手を降りながら、ベイオはファランにささやいた。

「本当にね。一刻も早く、こんな苦しみは終わらせたいのに……」

　彼女の瞳は、親を失った子供たち、子を失った親たちを群衆の中に見出していた。

　カツン、と音がした。ファランの前に出たアルムが、盾で投石を弾いたのだ。

　群衆の片隅で声が上がる。

「この嵐は、皇帝の不徳が招いたのだ！」

　あちこちから、同じような声が上がり、礫（つぶて）が投げられ、アルムとジュルムが連携してそれらを弾く。

　ベイオはファランをかばって身を寄せた。しかし、自身はあえて避けることも、身をかがめることすらしなかった。

　ついに、礫の一つがベイオの額に当たった。

「ベイオ！」

　ファランが悲鳴を上げ、アルムたち獣人は周囲に殺気を放つ。

　気圧された群衆は、静まり返った。

「僕は大丈夫。みんな抑えて」

　そう言うと、ベイオは車の上に立ちあがり、背後の車列に乗るヤノメに向かって頷いた。

　ヤノメは頷き返すと、静かに呪文を唱えだしだ。

「皆さん、聞いてください」

　声を伝える呪法により、ベイオの声があたり一帯に響き渡る。

　起き上がったファランが、ベイオが額から流れるに任せてる血を、布で拭う。

　そして、彼は語り出した。

「見ての通り、僕は無力な子供です。それでも、この国の皇帝です。だから僕は、逃げません」

　群衆は誰もが思い起こした。ディーボン軍を恐れて、真っ先に逃げ出した前国王の事を。

「僕は逃げません。だからここは、今より悪くはなりません。良くなるように、僕は一生懸命尽くします。僕は、皇帝として、皆さんを助けたいんです」

　語る言葉は、平民と何ら変わらない素朴なもの。だからこそ、群衆の心にはすんなりと受け入れられたのかもしれない。

「食料も薬も、沢山持ってきました。足りなければ、さらに持ってきます。食べて、傷を治して、一緒にこの地を住みやすい場所にしていきましょう」

　騒ぎは収まり、群衆は若き皇帝の前に跪いた。

「それでは、食料を配ります。列に並んでください。薬や治療が必要な人は、別な列で」

　それ以後は混乱もなく、食料の配給と治療は粛々と行われて行った。

　しかし、投石や非難を口にした者への追及は行われなかった。ベイオが「無罪放免」としたためだ。

「それでは、今後も繰り返すのでは？」

　警護にあたる獣人の部隊長はそう言ったが、ベイオは首を振った。

「不満や不安を力で抑えたって、消えて無くなるわけじゃないから」

　それらを拭い去ることこそ、今の自分にできることだ。そう、ベイオは思うのだった。

＊　＊　＊

　その夜。ベイオたちの一行は、郡守の屋敷に逗留した。

「アルム、ごめんよ」

　ベイオはファランやヤノメと屋敷で休むが、アルムは獣人組と一緒に納屋となってしまう。半島南部の獣人差別はかなり緩いとはいえ、まだまだ厳しかった。

「気にしないだよ。おとうも一緒だし」

　けなげな笑顔のアルムだが、ちょっとだけ上目遣いで付け加えた。

「ぎゅっと……してくれるだか？」

「もちろんさ」

　そっと抱きしめると、アルムの尻尾がパタパタと降られた。

　そして、郡守が開いたささやかな歓迎の宴の後、一同は眠りについたのだが。

「ベイオ、起きてください」

「……ヤノメさん？」

　呪法の明かりに照らされた顔には、緊張が見られた。

「ディーボン兵の宿営で、騒ぎが起きてます」

「いったい何が？」

　ヤノメは呪文を唱えたのち、耳に手を当てて何かに聞き入っていた。昼間使っていた、声を伝える呪法のようだ。

「先ほど、早馬が着いたようです。……太閣さまが亡くなった、と言っていますね」

　……太閣って、この世界の秀吉？

　それは、もう一つの嵐がこの国に吹き荒れる、予兆であった。

＊　＊　＊

　翌朝。ディーボンの部隊長がベイオのいる郡守の屋敷を訪れた。心なしか、その獣の耳は垂れ下がっていた。

　開口一番、ベイオは告げた。

「太閣様の御崩御、お悔やみ申します」

「……いつそれを」

　驚く部隊長に、ベイオは傍らのヤノメに頷いてから答えた。

「うちには、耳のよい呪法師がおりますので」

　それで納得したのか、部隊長は話を進めた。

「早速ですが、わが部隊に撤退命令が下りました」

　それは、ベイオが一番危惧していたことだった。

「それはまた急ですね。まだ、この地での救援作業は始まったばかりです」

　そして、撤退はこの部隊だけではないだろう。麗国中に進駐しているディーボン軍全てが、この国を離れることになる。

　しかし、当面はこのムジュ郡の被災者が第一だ。

「そこは我々も残念に思いますが、上からの命令なので……」

　部隊長も不服ではあるようだった。

　と、傍らのファランがベイオに向かって告げた。

「わたくしが救援活動を続けますから、陛下は都にお戻りください」

「ファラン……それじゃ君が」

　危惧するベイオに、ファランは微笑んだ。

「アルムが守ってくれます」

「なら、わたくしもファランのそばにいましょう」

　ヤノメがファランの肩を持った。

「万が一の時には、この身を変えて」

　……それ、龍になるってこと？　暴れないでよね。

　ベイオは、富士山を噴火させたという母娘喧嘩を思い起こした。

「皇帝陛下として、国難に当たってください」

　ヤノメにまでそう言われると、もはや断りようが無かった。

「ベイオの代わりに、ファランをまもるだ」

　けなげにそう答えるアルムに見送られ、ベイオはジュルムが引く車に乗り、ディーボン部隊と共に都へ向かった。

　後ろ髪を引かれる思いで、何度も振り返りながら。

＊　＊　＊

「やっぱり、戦になるのか……」

　宮廷の代わりとなった迎賓館。即位の儀のあったあの広間で、未だに馴染めない玉座についたベイオは、居並ぶ閣僚からの報告を受けてつぶやいた。

　都に戻って数日。各地からディーボン軍の撤退が伝えられる中、恐れていた動きが北部の国境近くで見られ始めたのだ。

「あの龍門の災厄でなりを潜めていた、中つ国からの派遣軍ですが、ここへきて南下を始めてます」

　ゾエンの言葉に、ベイオは問いかけた。

「今、こちらの軍備は？」

　ゾエンはうなだれ、首を振った。

「ほぼ、皆無に近い状態です」

　そうだろう。前国王に従っていた兵は、ほとんどが逃げ去ってしまっている。

　かろうじて、ディーボン軍と直接戦う機会の無かった水軍は、まだ形を成してはいる。それでも、水軍に陸に上がって戦えと言うのは、余りにも無茶な話しだ。

　ディーボン軍が駐留しているうちに、なんとか自国軍を再建するつもりだったが、神々か誰か分らないが、そんな余裕を与える気はないらしい。

　ル・セイロンがゾエンの言葉を継いだ。

「今はまだ、北部のディーボン軍がけん制してくれていますが、彼らの撤退が本格化すれば、一気に北都まで攻め下って来るでしょう」

　そこまで語って、セイロンはベイオの顔をじっと見つめた。

　……また、試されてるな。

　そう思いつつ、問いかける。

「撤退の本格化まで、あとどのくらい？」

「およそ、半月かと」

　あと二週間しかない。

「……わかった」

　こちらの兵力は、ほぼゼロ。それで、数万の敵軍を押し返さなければならない。もしかしたら、それ以上の数の敵を。

　……手がないわけじゃない。だけど。

　それは、この手を汚すことになる。真っ赤な血で。

「……イロンを、呼んで」

　そして、親友を巻き込むことになってしまうのだ。