第52話 日々出ずるもの
「良かった。思ったほど臭くない」
「臭いけど、ひどくはないだよ」
ベイオとアルムは、試験的に設置した共同便所の様子を見に来た。大きな瓶を地面に埋めた上に小屋を建て、便器を設置したものだ。
前世では、産まれた時からシャワー付き水洗トイレが当たり前だったので、いわゆる「ポットン便所」は話に聞いたことしかない。
「悪臭がこもったら、利用者が出ないかもしれないからね」
小屋の裏手からは臭気抜きの煙突のようなものが出ていて、その上部には風力で回る換気扇が付けられている。
「昨日一日で、五十人が使ってくれたみたいだ」
小屋の扉には鍵の代わりの腕木があり、横にすれば扉は開かず、縦にすれば開く。単純なだけに、誰にでもわかる仕掛けだ。扉の外側に出た軸には小さな矢印が付いているので、使用中かどうかもわかる。
この腕木の軸には歯車が仕込んであり、開け閉めした回数が出るようになっている。
おそらく、利用者の大半はこの区域に駐屯しているディーボン兵だろう。本国の便所とよく似ているから、抵抗なく使ってくれている。それに対して、都の住民の方はまだ様子見なのだろう。
設置から十日経っているので、結構溜まっているようだ。
「よし、汲みだしてみよう。アルム、その荷車を裏手に回して」
「わかっただ」
荷車の荷台には大きな樽が載っていて、その後ろ側の縁からは斜め前方に木製の太い筒が突きだしていた。その先端には箱型のカバーが付いている。
荷車を便所小屋の真後ろに付けて、車輪に車止めをはめると、ベイオは言った。
「アルムは離れてていいよ」
「うん」
ここから先は、アルムの敏感な鼻には辛いだろう。
小屋の裏手には、地面より少し高くなった台があった。その上面の奥から臭気抜きの煙突が突きだしていて、手前には木製の小さな扉があった。
その扉を開けると、陶器で出来た斜めの太い筒が地面の下へと伸びていた。
「くはっ……こりゃ、流石に臭いな」
そう言いながら、樽の後ろに付いている筒の下端から蓋を外し、ハンドルを回した。筒がするするとスライドし、地下に伸びる陶器の筒に刺しこまれていく。その途中で、樽の蓋にある栓も外す。
筒が十分下がり切ると、筒の上部カバーを外し、筒の上端と樽の蓋に開けられた穴をそれで覆った。
「よし、上手く行けよ！」
今度は別なハンドルを回す。多少の抵抗があるが、筒全体が回転しだした。しばらく回していると、樽の中からボタボタと音が聞こえて来た。同時に、樽の上に着けたカバーから臭気が漏れてくる。
この筒は簡易型のネジ式ポンプだ。揚水用との違いは、中のネジと外側の筒が一緒に回るようになっている点だ。この筒全体を回すことで、水だけでなく半分個体であるアレも汲み上げることができるのだ。
やがてハンドルが軽くなり、さらにしばらく回すと樽の中からも音が聞こえなくなった。
樽の上のカバーを外し、もう一度、筒の上部にはめ込み、樽に栓をする。
そして、さっき回していた方のハンドルを逆回転させる。
筒がするすると引き出されて来た。汚物が付いている部分が見えた時点で、手桶に汲んであった水を流しこみ、洗浄する。
そして、全部が出てきたところで、筒の下端に蓋をした。
最後に、小屋の後ろの扉を閉める。
手も汚れない、臭いを嗅ぐのも最低限で済む、衛生的な汲み取り装置だ。何よりも、アレを目にしなくて済む。
「大成功だ！ 粘土を溶いた泥水で、何度も試したとおりだ！」
最初はカバーを付けていなかったので、ネジ式ポンプの回転で泥が飛び散ってえらい目にあった。また、ポンプを引き上げた後、その上端から荷車を引く者に泥水が滴り落ちたこともあった。
改良を繰り返した結果、小さな異物なら混入しても問題ないことも分かり、実運用テストとなったのだ。
アルムを手招きし、車止めを外す。
「じゃ、汚物の集積場に行こう」
「うん」
アルムに荷車を引いてもらい、汚物の集積場に向かった。
集積場は都の外れにある細長い建物で、ほぼその全体を四角い大きな容器が占めていた。
この容器は上と下から互い違いに仕切られ、五つの区画に分かれている。手前の容器に入れられた汚物は、最初の仕切の下をくぐって次の区画へ流れていく。そこが一杯になると、次の区切りの上から溢れ、その次へ。これが繰り返されることで、最後の区画に溜まるときには一カ月以上が立つはずだった。
容器は密閉されているので、一カ月も発酵が進めば酸欠常態となり、病原菌や寄生虫の卵は死滅する。
これで、疫病や寄生虫の心配のない、安心して使える下肥が出来るわけだ。
「ただ、問題は農民が使ってくれるかどうかだよね。さすがに最初は嫌がるだろうけど」
とはいえ、肥料の有無は収穫量に如実に出る。初年度は理解を示してくれた少数に限定し、成果にものを言わせるしかないだろう。
また、ディーボン人の農夫から聞いた話では、肥料には作物を植える前に与える
元肥の方は、まずは秋撒きの麦に使えるはず。その頃には、最初に追肥を使った農家が凄いことになっているはずだから、需要も増えるに違いない。
都のある半島の西側は平野部が多く、広い農地が広がっていた。使う農家が増えれば、都だけでは足りなくなるはずだ。そうしたら、他の町や村にも広めていけばいい。
「町中に落ちてる馬糞や牛糞の方は、そのまま堆肥にできるらしいしね」
こちらは既に運用が始まっている。堆肥に混ぜ込む藁や落ち葉などの分量などは、ディーボン人のノウハウがそのまま活かせた。
「都が臭くなくなるのは嬉しいだ！」
アルムも喜んでくれてる。
……これで、汚物を投げつけるような奴がいなくなるといいな。
そう思う反面、次は石になるだけだろう、などとも思えてしまう。
そっちは、ジョルムに頑張ってもらうしかない。
＊ ＊ ＊
ガラガラと音を立てる荷車を引いて、山間の街道を進む。
「本当に、身体の方は何ともないんだな？」
ボムジンは、荷車に乗せたヤノメを振り返って尋ねた。
「はい、大丈夫です。ご心配かけてすみません」
恐縮して答える彼女だが、質問そのものには答えてくれない。
そもそも、出会った次の朝からしておかしかった。
荷車の積み荷を整理して、ヤノメを乗せようとしたのだが、「自力で行けます」と固辞したのだ。
てっきり、男の自分を信用しきれないのだと想った。
「ふしだらな事はしないから、心配するな」
そう言ったとたん、今度は涙目で謝り出したのだ。
「とんでもありません。優しいあなたを傷つけてしまって、申し訳ありませんでした」
それで、一緒に旅をすることになったのだが。
……あれから何日も用を足さないで、本当に大丈夫なのか？
要するに、「お通じ」である。
ボムジンの方は、毎朝起きると木立の中などで済ます。しかし、彼女の方はそんな様子が全くない。食事の方は、普通に食べているのに。
非常に気になるが、さすがに直接は聞けないので、体調を気遣うだけにしている。
……もしかして、ディーボンにはそんな必要が無くなるような、呪法か薬の秘術でもあるのだろうか？
考えても、学のないボムジンにはどうしようもなかった。
仕方がないので、当たり障りのない話題に切り替えた。
「今日も天気が良いな」
「そうですね、過ごしやすいですね」
「しかし、晴れ間が続きすぎると、水が不足するからな」
「それは心配ですね」
そこから、水車を使った灌漑の話になった。
「ぜひ、会ってみたいですわ、そのベイオという男の子に」
「ああ、都に着いたら会わせてやるよ」
とりあえずヤノメの謎は棚上げにしたおかげで、旅路はつつが無く進んだのだった。
そして、出会ってから数日後。
二人は都にたどり着いた。
「ここが都かあ」
初めて目にする街並みに、お上りさん丸出しでキョロキョロするボムジン。
「立派な門ですね」
ヤノメも、さっきくぐった南大門に感銘を受けたようだ。
時刻はほぼ正午。背後からの南風が吹き抜けていく。ベイオの汚物回収事業が軌道に乗ったので、都は見違えるように清潔になっていた。
「おや、あれは……アルムだな」
ボムジンが大通りの向こうを見て言う。突進してくる赤毛は、間違いなく獣人の娘だ。その後を追いかけて来る金と黒の縞模様は、ジュルムだろう。その後から、獣人大人組もやって来る。
「なんだ？ 歓迎してくれる……にしては、変だな」
首をかしげるボムジンの手前で、アルムが立ち止まった。
その彼女をかばうかのようにジョルムが前に出て、荷台に座るヤノメを指さし、叫んだ。
「お前、何者だ？」
……いや、俺もずっとそれが聞きたかったんだけど。
ボムジンはヤノメを振り返ったが、彼女は微笑んでいるだけだった。
しかし、遅れてやって来た獣人の大人二人の内、アルム父が抱えている少年に目を止めると、満面の笑みで立ちあがった。
「ようやく会えましたね、ベイオ。この国の新しい王よ」
ボムジンをはじめ、一同の目がベイオに注がれた。
……お、おう？
そのベイオが、一番わけが分からなかった。
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