ゼロから始める異世界工業化

第58話 戦場へ

　ベイオは仲間を二つに分けた。

　老師の救援に向かう先発チーム。

　ベイオ、ヤノメ、ジョルム、ジーヤの四人だ。ジーヤが引く獣人車で、一気に北都を目指す。

　そして、ゾエンの帰りを待つ後発チーム。

　ファラン、アルム父娘、イロン、ボムジンの五人。

「また別行動かよ」

　ボムジンはぼやいた。

「ごめんね、奥さん借りちゃうし」

　何といっても、新婚ほやほやなのだ。引き裂くようなことになるのは申し訳ない。

　しかし、ヤノメの知識と呪法は、はずせない。

「それに、老師さまがもし、怪我なんてしたら、連れ帰るために馬車が要るんだよ」

　ベイオも最初は、ボムジンやイロンの筋肉組で力押しを考えた。しかし、事情が変わった。そもそも、龍なんてものに力が通用するはずがない。

　そこで、先発組はスピード重視となった。ジーヤの駿足で女子供だけを乗せるからこそ出せる速度だ。車も小型軽量。

　後発組は、万一の場合の薬や、食糧なども運ばなければならない。これはベイオ救助隊の時と同じだ。

　しかも今回は、ゾエンの力がどうしても必要だ。

　仲間たちに、ベイオは話した。

「かなり大きな合戦のはずだから、たぶん、一時停戦くらいにはなると思うんだ」

　戦には素人のベイオだが、そうなれば交渉が必要なのは予想できた。しかし、中つ国の軍が出てきたなら、ディーボン側はもう、国王なんて相手にしないだろう。本来の相手は、中つ国なのだから。

　つまり、国王の頭越しに、両国の交渉が始まる。この国の事は二の次だ。

　そうなれば、ゾエンの出番だ。国王と話を付けて国内を安定させないと、秋の収穫に響く。下手をすると、「顔のない獣」、農民の蜂起が起きかねない。

　……悪い王様を倒せば、めでたしめでたし。なんて簡単には済まないよね。

　悪い政治にお灸をすえる。そう言って政権交代しても、何か新しい世の中になったためしはない。もっと酷くなるだけだ。

　残念ながら、異世界でもそれは同じこと。なので、次の王がどうのなど、ベイオにとっては意味がないことだ。

　……国王が心を入れ替えて、ちゃんと統治してくれれば、やりたいことに専念できるし。

　この国の、ひいてはこの世界の工業化。

　そのためには、秋に向けて準備している技術学校。まずは、ここからだ。

　老師の知識と知恵と経験は、そこにこそ活かしてもらいたい。

「ベイオ……老師さまを、お願い」

　ファランはベイオの手を取って、そう告げた。

「もちろんだよ」

　ベイオは彼女をそっと抱き締めた。アルムもしがみついてくるので、反対側の腕で。

「ベイオ、約束。けがしないで」

「心配ないよ、アルム。ジーヤもジュルムも付いてるんだから」

　ケモミミの頭をポンポンと撫でるが、アルムの尻尾は力なく垂れてた。

　ファランが後発組に納得してくれたので、アルムも我慢してくれたのだ。それでも、不安なのだろう。

　……以前なら、一緒に行くと駄々をこねたのに。

　この子なりに、成長しているのだ。

「じゃあ、先に行くよ。老師さまを助けて、待ってるからね」

　あえて、元気よくみんなに告げた。しかし、本音は違う。

　……この中で一番弱いのは僕だ。

　ジーヤやジュルムに守ってもらうしかない、ただの子ども。本当は、足が震えるほど怖い。

　ファランやアルムが心配するのも当然だ。本来なら、背後に控えて守ってもらうべきだろう。

　それでも行くと決めた。ファランが言ったのだ。

「夢の最後に、ベイオが出てきたの。丘の上に立って、なにか言おうとしてたわ」

　最初にベイオに夢の内容を話した時は、混乱していて伝えきれなかったらしい。

　なら、自分が行くしかない。その丘がどこで、誰に向かって何を言うのか、今は分らないが。

　……何の力もない僕だけど、僕が行かないとその夢は終わらないんだ。

　ファランの見た夢が、果たしてどんな結末を迎えるのか。

　それを見届けるのが自分の役目だと信じ、ベイオは車に乗った。

　ジーヤの俊足に引かれ、車はたちまち都から遠ざかって行く。

＊　＊　＊

　陽が西に傾くころ、ベイオたちは北都に到着した。

「王都よりはこじんまりとしてますが、歴史を感じますね」

　デドン河のほとりから眺めて、そうヤノメが感想を述べた。河沿いに広がるその街並みは、確かに朱塗りなどが色あせて年月を感じさせる。

「向こうに船が停まってる」

　ジュルムが指さす方向に渡し場があった。

　河の渡し場はディーボン兵が警護していたが、以前ガフにもらった書状を見せたら、すぐに船を出してもらえた。

　対岸で船を降りると、ディーボン兵に案内されてそのまま河沿いの通りを進み、城門をくぐる。

　通された部屋でしばし待たされた。

　ただ時間が過ぎていくのが堪えられないでいると、ベイオの肩に手が置かれた。

「焦る必要はありませんよ、ベイオ」

　ヤノメが優しい声で言った。

「貴方が夢に現れたと言う事は、貴方が到着するまで、事は起こらないと言う事です」

「……それなら、僕が行かなければ龍も現れない？」

　逆に考えればそうなる。

「貴方はもう、行くと決めたのですから、事は起こると決まったと言えるでしょう」

　……そうなるのか……何やら、大きな流れに巻き込まれたような気がするな。

　そこへ、ゾン・ギモトが現れた。今回は合戦に参加せず、この城の防備をガフから預かっているという。

　突然現れたベイオたちに戸惑っている様子だ。

「龍……ですか」

　まさしく、夢や幻のような存在の話で、ギモトには想像もつかない。

　それでも彼は、詳しく説明してくれた。

「合戦場はピョンアン道ギジュ郡の手前に広がる平原です。先日、わが軍の斥候が国王側の軍勢が集結しているのを発見し、ガフ殿と老師がこれを撃滅に向かいました」

　地図で見ると、ここから北西に二百キロほど向かった地点だ。ほとんど中つ国との国境に近い。

「さすがに、一気に向かうのはキツイかな」

　いくら呪力を体力に変えられる獣人とはいえ、距離がありすぎる。

「なんの。貴方をお助けに参った時は、これ以上を走りましたぞ」

　ジーヤはそう言うが、車に乗る方も体力を消耗する。これから何時間も車に揺られて、夜中にたどり着く計算だ。

「疲れ切った状態で、龍なんてのに対峙するのは避けたいんだよね……」

　弱音ではなく、慎重論だ。

「賢明だと思いますよ。夕暮れまで進んで、途中で野営をしましょう」

　ヤノメも賛成してくれた。野営の際には、呪法で守護の結界も貼ってくれると言う。

　そうと決まれば、出発だ。

　ギモトに礼を言って、ベイオは再び車上へ。

＊　＊　＊

　半島の西側は平地が続くため、午後の行程もはかどった。

　陽が落ちて、野営の焚火を囲みながら食事を済ませると、ベイオはギモトにもらった地図を広げた。

　あまり正確なものではないが、大体の目安にはなる。

　……測量して正確な地図も作らないとな。

　何をするにも、課題が積み重なって行く。

「今いるのがこのあたり」

　ベイオが指さしたのは、半島の北部、一番幅が狭くなっている部分の西側だ。

「合戦場は、このあたりらしい」

　この先に横たわる河を渡り、山を一つ越えたところだ。直線距離で言えば数十キロ。ジーヤの脚なら一時間もかからない。

「問題は、この河なんだよね。渡し場が見当たらない」

　正確には、河口だ。二つの河が合流し、川幅が一キロ近くになっている。上流に向かってたどれば渡れる場所があるだろうが、さらにもう一本川を渡ることになる。

「なら、わたくしが呪法で渡しましょう」

　ヤノメが名乗り出た。

「出来るの？」

　ベイオは驚いた。

　呪法とはそもそも、自然現象を操るものだ。少なくとも、老師から学んだ限りでは。

　五行思想でいう世界の要素、火水風金土。これらを駆使して「自然」に起こりうる現象を意のままに起こす。それが呪法だ。

　だから、自在に空を飛んだり、瞬間移動などは出来ない。自然に反する現象は起こせないはずなのだ。

「少々無理やりですが、お任せください」

　ヤノメは自信ありげだ。

　彼女を信じるしかなさそうだ。

　翌朝。

　半島の北部は、真夏でも涼しい。朝方はかなり冷えこむ。

「それでも、これは凄いな」

　思わず声に出てしまう。

　ヤノメが呪文を唱えると、河の水がどんどん凍って行くのだ。

　確かに、真冬ならば起こりえる自然現象だ。それを真夏に起こすには、一体どれだけの呪力が必要なのか。

「さあ、参りましょう」

　こともなげに、ヤノメは言った。

　そして、戦場へ。