ゼロから始める異世界工業化

第91話 血の代価

　ファランは昼すぎに目を覚ました。

　ベイオは彼女の不安を紛らわそうと、村で作りかけていた自動織機の模型を見せた。

「それでね、この緯糸（よこいと）を通す器具を、左右からバネで弾くんだ。往復を繰り返すから、往復子と呼ぼうと思う」

「……そう」

　いつもなら興味を示してくれるのに、今日は反応が薄い。

　セイロンが目の前で殺され、それに続いてボムジンまでとなれば、気に病まない方がおかしい。だが、何とか食事が取れるくらいにならなければ、身体が持たない。

「大丈夫だよ、ヤノメさんとジョルムに任せよう。二人とも強いから、絶対、助けてくれるよ」

　そう言うベイオ自身、確信はないし不安で仕方がない。

　携帯やＧＰＳがあった日本ならまだしも、広い土地から短時間で人を探し出すのは難しい仕事だ。

　正体が龍であるだけあって、ヤノメの呪法は強力だが、万能ではない。

「ファラン、心配したってなにも変わらないだよ」

　アルムも慰めようとしてるのだろうが、その天然なところが、逆にファランの心に刺さる。

　そう。自分が思い悩んでも、どうにもならない。

　不眠の業をしなければ、もっと早くに予知夢を見たかもしれない。見なかったかもしれない。過去は変えられないし、未来は分らない。

　ただ予知夢だけが、理不尽なのだ。

　……ボムジンさん、今どうしてますか？

　窓からわずかに見える空へ、ファランは問うことしかできなかった。

＊　＊　＊

「やはり、来たか」

　ラキアは草原の彼方を睨んでつぶやいた。膝に抱きかかえた少女コニンも、身を硬くする。

　荷車を引くボムジンが振り返った。

「馬賊か」

「ああ。二、三十騎はいるな」

　追い付かれる前に町に戻るつもりだったが、間に合わなかったようだ。

「マズイな。ここじゃ身を隠せる場所もない」

　ボムジンは歯噛みした。

　このあたりはしばらく前に開墾され、仙麗人参の畑になるはずだった場所だ。ベイオの命令で今年は作付けしなかったため、草地になっている。馬賊が暴れるにはうってつけだ。

　ほどなくして、蹄の音が近づいてきた。あっという間に、周囲を取り巻く馬賊が十重二十重となった。

　その中の一騎が、ボムジンに向かって槍を突き付けた。

　頭髪から獣の耳が覗く。形から見て、ガフ・スガセイのような熊人族だろうか。

　男はマフラーのように口元を覆っていた布を引き下げ、名乗りを上げた。

「俺の名はナルイチ。ジュルシェン族を統ペる首長だ」

　意外にも、流暢な麗国語だった。

　顔は濃い髭で覆われている。そして、その上唇は割れていた。純血種なのか、ジュルムたちのような訛りがある。

「大人しく、そこの人狐族の娘を差し出せば良し。拒むなら殺す」

　そう来るだろうさ、とボムジンはため息をついた。

「それで、はいそうですかと渡すわけがないだろ？」

　荷車の横木を離し、荷台から愛用の斧を取り出して構える。

「ラキア、後ろは任せたぜ」

「おう！」

　威勢は良いが、二人とも声は硬い。

「ふん。ヒト族風情が良い度胸だ。後ろの混ざり物もな」

　ニヤリと笑うと、ナルイチと名乗った男は後ろに下がった。

「かかれ！」

　夕日に照らされ、何十本もの槍の穂先が輝いた。

＊　＊　＊

「ここですね。間違いありません」

　木立が切り開かれ切り株が並ぶ斜面に、背の低い苗木が列をなして植えられている。ボムジンが作業していた場所だ。

「こっちに行ったみたいだ」

　ジョルムが指さすところに轍（わだち）があった。斜面を下り、麓の街道へ続いている。

「行きましょう」

　ヤノメは龍に変化（へんげ）し、ジュルムを掴むと飛び立った。

　そのまま街道沿いに町の方へ戻る。

「血の臭いだ」

　ジュルムが嗅ぎつけ、ヤノメは木立に向かって高度を下げた。

「死体がありますね……うちの人のはありません」

　ボムジンが襲われることと無関係ではないだろうが、時間がない。

「ファランの夢の通りなら、もっと開けた場所のはず」

　そう言うと、ヤノメは高度を上げて街道沿いに急いだ。

　ほどなく、木立は切れた。

「あそこ！」

　ジュルムが指さす。土煙が輪を描いて立ち昇っていた。

　その中心で、斧を振るっている巨漢。

「見つけましたわ！」

　ヤノメは急降下した。

＊　＊　＊

　人狐族の少女、コニンは恐怖におののいていた。

　恐ろしい形相の熊人族の男、手下の馬賊。彼らはコニンの乗る荷車の周囲を馬で取り囲んで走り回り、槍を突き出してラキアやボムジンに襲い掛かる。

　ラキアは荷車を飛び降り、獣人の力を発揮して手にした角材を振り回して牽制している。敵も、すぐ後のコニンを傷つけたくないからか、あまり積極的には出てこない。

　逆に、反対側のボムジンへは敵が殺到していた。巨体なので、こちらが手ごわいと見られたのだろう。

　……あの人は、なぜ？

　槍が左の肩を突いた。血は流れ、苦痛に呻くが、ボムジンは引き下がらない。斧を振り回し、刺さった槍を断ち切る。

「がぁ！」

　言葉にならない叫びを上げ、槍を失った馬賊に斧を叩き込む。

　刃のついていない側を。

　そして、突きこまれた別の槍をかいくぐり、斧の平らな面で馬賊を馬から叩き落とした。

　……なぜ、あんな戦い方を？

　木を切る斧は人も斬れるはず。だが、ボムジンはその刃を相手に向けようとしない。

　コニンは、自分を守ろうと必死で戦う男たちを見て来た。しかし、彼は全く違う。

「俺は！　木こりだ！　兵士じゃ！　ねえんだよ！」

　彼の叫ぶ言葉は、コニンにはわからない。

　血まみれになっても、相手を殺さない理由がわからない。

　わからないけど、目が離せなかった。

　そして、その時は訪れた。

　自分の流す血が指先まで伝い、振り回した斧が滑って手を離れた。

　その隙に、一本の槍がボムジンの胸に刺さり、コニンの目の前に突き出た。

　朱に染まった穂先が、沈む夕日に照らされ、禍々しい光を放つ。

　瞬間、目の前が真っ暗となった。

　同時に、音も消え去った。

　静かで暖かい闇に包まれ、コニンは戸惑いながらも恐怖が和らいだ。

　同時に、ボムジンの事が気がかりとなる。

「……ポムジン」

　初めてその名前を口にする。こんな時は、きちんと発音できない自分の唇がうとましい。

「優しい女子（おなご）よ。我が夫を案じてくれるのですね」

　柔らかい女性の声。獣人語だった。

「何とか間に合いました。あと少し遅れていたら、助からなかったでしょう」

　言葉と共に、ぼうっと視界が明るくなった。

　目の前に、長い黒髪の女性が、ボムジンを膝枕で抱きかかえていた。女性はなぜか全裸で、ボムジンの血が胸のあたりについていた。

　その白い肌が淡い光を放っている。

「わたくしはヤノメ。この人の妻です」

　こちらを向いたその顔は、ぞっとするほど美しかった。

　その膝の上のボムジンの顔は穏やかで、今は眠っているようだ。

「……ポムジンは、なぜ、敵を殺さなかったの？」

　ヤノメの神々しいまでの美しさに気後れしながらも、コニンは気にかかっていたことを口にした。

　微笑むと、ヤノメは答えた。

「この人は、優しいのです。木こりをしながらも、森の小動物の事を気にかけるほどに」

　ボムジンの髪を撫でながら、ヤノメはつぶやくように語る。

「木を切るのが木こりの仕事。人を斬るのは違う、とでも言うでしょうね」

　そう言うと、彼女はふと顔を上げた。

「どうやら終ったようですね。ジュルムを褒めてあげないと」

「……ジュルム？」

「あなたと同じ、獣人の男の子です」

　そう言うとヤノメはボムジンを膝からおろし、立ち上がった。

　胸のあたりについていた血が消えていく。そして、身体の周囲に布が現れ、巻き付いて衣となった。

「外へ出ましょう」

　その言葉と共に、周囲の闇が晴れた。

　見回すと、既に馬賊たちの姿はなかった。夕闇に染まる草原のはるか向こうに、月明かりに照らされた土煙が見える。

　後ろでは、疲れきったラキアが荷車にもたれ掛かっていた。

　恐れていたが、回りには死体はないようだ。

「ジュルム、御苦労様」

　ヤノメが声をかけた方を向いて、コニンの心臓がどくん、と音をたてた。風が吹き、月光に輝く金と黒の髪を揺らす。同時に、その身体から立ち上る香りが、彼女の鼻腔に届いた。

「ああ、殺さずにすんだ」

　振り返った少年の上唇は、自分と同じように割れていた。

　少年とヤノメの会話はヒト族の言葉だったが、コニンは獣人語でつぶやいた。

「あなたが……ジュルム？」

　ジュルムは初めてコニンに目を向けた。

「そうだ。お前の名は？」

　問われて、獣人語での名前を答えたが、それでは足りないと気づいた。

「コニン、ともうします。ヒト族の間では」

　ジュルムは微笑んだ。

「コニンか。良い名だな」

　そして、少女は恋に落ちた。