ゼロから始める異世界工業化

第92話 獣人の王

　手のひらの中で、槍の柄が砕けた。

「なんだ、脆いな」

　そうつぶやくと、驚いて棒立ちになった騎馬を突き飛ばし、ジュルムは次の相手に飛びかかった。

　馬賊たちの槍は彼に一撃も与えることなく、たちまち穂先を断ち切られ、ただの棒切れとなり果てた。

　武器を失い、右往左往する馬賊たち。なかには腰の剣を抜く者もいたが、斬り込む気迫は見られなかった。

　その彼らの前に、悠然と立つジュルム。

　その背後には、降り立ったヤノメが作り出した漆黒の結界がある。半球状のその空間は荷車ごとボムジン達を取り込んだ。

　たから、心置きなく戦える。

「やるな、小僧」

　ただ一人、背後で槍を掲げていた偉丈夫が、口許を歪ませてそう言った。楽しそうな声音（こわね）なので、笑みを浮かべているのだろう。

　ただ、その目は冷たい光を放っていた。

「呪力爪（じゅりょくそう）がつかえるとは、純血種でも筋がよいな」

　男は馬から降り立ち、槍を投げ捨てた。

「ならパ、純血種らしく戦おうではないか！　俺はナルイチ。獣人の王になる男だ！」

　馬賊王じゃないのか、とジュルムはつぶやいたが、ベイオならさらに「惜しい。海賊王じゃなかった」と言うところだ。

　が、そんな余裕は続かない。

　男の割れた上唇がまくり上がり、獰猛な牙が抜き出しになる。そして、咆哮。

　見るまに男の顔は形を変え、全身は黒い体毛に覆われ、鎧や衣服を引き裂いて膨れ上がった。

「お前……ヌシか！？」

　ジュルムは思い出した。去年目撃した、巨大な熊を。

　あれは、ベイオの村のそばの山中で、ジーヤと修行していた時。

「山を降り、北へと向かうようだったが。馬賊になってたのか」

　ジュルムの問いかけに、男……いや、巨大な熊は、ぶふん、と鼻をならした。

「あのときの小わっぱが、お前か」

　熊に変化（へんげ）しても、獣人語なら問題なくしゃべれるらしい。

「ヒト族から蔑まれるばかりで、抗うことすらせぬ仲間たちに幻滅したのは、はるか昔。だから俺は、さらなる力を求めて山にこもり、獣の姿に変化（へんげ）できるようになったのだ！」

　熊となったナルイチの右手が、青白い光に包まれる。呪力爪だ。

　一声、言葉にならぬ叫びをあげると、その爪がジュルムに襲いかかった。

　ギリギリのところで爪を避け、ジュルムも爪を振るう。しかし、彼の呪力爪は硬い体毛に弾かれてしまった。

「ふははは！　ぬるいわ！」

「くっ！」

　恐らく、体毛に呪力を流して強化しているのだろう。悔しいが、攻防ともに、相手の方が上だ。

「ウラウラウラァ！」

　次々に繰り出される爪を、ジュルムは紙一重の差で避けていく。唯一、彼が勝っているのは、敏捷さだ。体重は子供なのに、筋力は人のそれをはるかに上回る。

　その戦いぶりは、ベイオが見れば間違いなく、弁慶と牛若丸、五条大橋の勝負と呼んだだろう。

　そして、ナルイチの貫手を素早くかわしたジュルムは、相手の延びきった腕を踏み台にしてジャンプ。そのままトンボを切って、背後の黒い結界のドームに飛び降りた。

「やるな、小僧！」

「ジュルムだ。教えたんだから、次から名前で呼べ」

　しましま王子は、熊男にも臆しない。敢えて本名ではなく、ベイオにもらった名前を名乗った。なぜかは、自分でもわからなかったが。

「ジュルム！　気に入ったぞ。俺と来い！」

「はあ？」

　唐突な申し出に、ジュルムは思わずまの抜けた声をあげた。

　熊男ナルイチは、その場にドッカと腰を下ろすと、語り始めた。

「俺と手を組め。俺は、獣人がヒトを支配する、獣人の帝国を築く。呪法が使えないと言う、ただそれだけで、ヒトより劣るなどと言わせない」

　牙をむき出し、獰猛な笑みを浮かべる。

「俺の養子になると良い。俺の国を継がせても良いぞ」

　ジュルムはため息をひとつつくと、結界の上に胡座をかいた。

「ひとつ、聞いても良いか？」

「何でも聞け」

　ナルイチはニヤリと笑った。

「お前の国で、民は今より幸せになるのか？」

「……なんだそれは」

　熊が豆鉄砲を食らうと、こんな顔になるのだろうか。

「獣人がヒトを支配したら、獣人は幸せになるのか？」

「当たり前だ」

　にべもないナルイチだが、ジュルムは憮然として首を振った。

「今、ヒトは獣人を蔑み支配してる。だが、ヒトは幸せか？　なら、なんでどこもかしこも貧しくて、みんな腹を空かしてるんだ？」

「お前、面白いじゃないか」

　ナルイチは、牙をむき出して笑った。

　しかし、ジュルムは首を振った。

「俺じゃない。ペイオならそう言うはずだ」

「ペイオとは、誰だ？」

「この国の皇帝で、俺の……友だ」

　恋敵（ライバル）と書いてそう読むわけではないが。

「あんたは確かに強い。でも、強さだけじゃ、腹は一杯にならない。自分の腹を満たすために、民から搾り取る国なんて真っ平だ」

　ジュルムは、立ち上がると続けた。

「あんたが王になる国は、あんたが殺してすべてを奪った者たちに滅ぼされるだろう」

　腰に手を当て、小さな体を精一杯反らして、言い放つ。

「そんな国は、いらない！」

　しばしの沈黙。やがてナルイチは、からからと笑いだした。笑ううちに、その体は人の姿へと戻っていった。

「ジュルム。ますます気に入った。俺が王になったら、迎えに来るぞ」

「来なくていい」

　がはは、と笑ってナルイチは立ち上がった。

「そう、つれなくするな。我が息子よ」

「……早く帰れ。あんたの息子が風邪引くぞ」

　ジュルムは相手の股間を指差した。

　ナルイチはゲラゲラ笑うと、口笛で愛馬を呼び、ひらりと跨がった。

「また会おうぞ！」

　そう言いおくと、ナルイチは馬で走り去った。他の馬賊もその後を追った。

　ジュルムは彼らが草原の彼方へ遠ざかるのを見届けると、結界から飛び降りた。

　程なくして、結界は消え去った。

「ジュルム、御苦労様」

　労（ねぎら）うヤノメの声がした。

　彼女の足元にはボムジンが横たわっていた。服は血塗れだが、穏やかな顔で、胸もゆったり上下している。ヤノメの治療が間に合ったのだろう。

　北風が吹き抜けていったが、呪力で火照った体には心地よいくらいだ。

「ああ、誰も殺さずにすんだ」

　そう答えた自分自身が安堵していることに、ジュルムは気が付いた。

　都から飛んで来る間、ヤノメに聞かされたのだ。ボムジンがここへ送られたもう一つの理由を。そのためには、馬賊と言えども殺すのは出来るだけ避けたかった。

「あなたが……ジュルム？」

　ヤノメの背後から声がした。か細い少女の声の獣人語だった。

　そちらに目を向けると、荷車の荷台から顔が覗いていた。

　ほとんど銀色の髪から、ピンと尖った三角形の耳が二つ。細められた、金色の瞳。初めて見る顔だ。

「そうだ。お前の名は？」

　ジュルムが問うと、少女は獣人語の名を告げた。しかし、しばらく黙り込んでから続けた。

「コニン、ともうします。ヒト族の間では」

　ジュルムは微笑んだ。

「コニンか。良い名だな」

　すると、コニンと名乗った少女はうつむいてしまった。月光の影になり、表情は見えない。

　その荷車の影からラキアが立ち上がった。疲労が激しいのか、よろめいて荷台の縁に捕まる。

　意識はあったから、ヤノメとの会話やジョルムの声は聞こえていた。

「あー、参ったぜ。死ぬかと思った」

　そうつぶやくと、荷台のコニンに獣人語で声をかけた。

「もう大丈夫だぞ、コニン」

「……はい」

　消え入りそうな声だった。

「どうした？　ヤノメもジュルムも信頼できる。心配ない」

「……心配は、しておりません」

「そうか。なら、良かった」

　そう言って、ラキアは荷台の向こう側を覗きこんだ。ボムジンの傍らのヤノメとジョルムを見てうなずく。

　ジョルムは夜空を振り仰いだ。天高く、半月が輝いていた。

　……今度は、助けることができた。

　助けられなかったセイロンと、心に傷を負わせてしまった少女の事を思う。

　……ベイオ。ファランは元気になったか？

　大切な親友の二人を思う。

　そして、アルム。

　無性に、あの子に会いたかった。