ゼロから始める異世界工業化

第33話 脱出

「ゾエン！　ゾエンてのはどこだ！？」

　子供の叫び声が近づいて来る。縛られたままのゾエンが顔を上げると、金と黒の髪の少年が、鉄格子の向こうに立った。

　ゾエンはかなりひどく殴られていたが、腫れあがった唇で呼びかけた。

「君は……確か、ジュルムだね」

　少年はうなずくと、扉を殴りつけた。当然、壊れない。

「無理だ、何かないと」

　ゾエンの言葉に首を振ると、ジュルムは言った。

「下がってろ」

　そして、瞳が金色に燃え上がった。

　サッと右手が振られる。次の瞬間、鉄の扉が真っ二つに切り裂かれた。

　修行の成果で身に着けた、「虎の爪」の技だった。

　ゾエンは戦慄した。純血種の獣人とは、ここまでの力があるのか。

　身体を縛る縄も切り裂かれ、自由になったゾエンは立ち上がった。

「何と礼を言ってよいか……」

「そんなものいい。来い！」

＊　＊　＊

　……さて、そろそろわしの呪力も尽きるが、どんな塩梅かの。

　ひたすら鷹揚な老師だが、呪力が切れれば身を護ることもできない。散発的になった雷も細くなってきている。衛士のほとんどは逃げ去るか失神しているが、何人かは武器を取ってこちらを伺ってる。

　と、宮城の中が再び騒がしくなった。先頭を走るのはベイオを担いだアルム。その後ろを、ゾエンを担いだジュルム。二人の大人は、追いすがる番兵を蹴散らしながら、その後に続く。

「おお、上手く行ったようじゃのっ――」

　そのまま、シェン・ロンの身体はアルム父に担ぎ上げられた。

　幸い、南大門の門衛はまだ熟睡していたので、その横を全員が疾走する。そのまま、郊外の茂みの中へ。ファランたちが隠れている場所だ。

　ベイオは母親に駆け寄った。

「ベイオ！　よくぞ無事で！」

「お母さん……心配かけて、ごめんなさい」

　母の抱擁は、痛すぎることはない。

「ああ、ゾエン様！　なんてお姿に」

　ベイオを抱きしめたまま、母親のエンジャが声をかけた。

　……おや？

「面目ありません。ご子息をこんな目にあわせてしまって」

　謝罪するゾエンをいたわるエンジャ。

　……それも悪くない、かな。

　あたりを見回す。

　良かった、みんないる。僕の大切な人たち。

　みんな。……みんな？

「早く乗って！　逃げましょう！」

　ファランの声に、全員が動きだした時。

「待って！」

　ベイオが叫んだ。

「せめて、挨拶だけでもしないと！」

　もう二度と、都に来ることはないだろう。だったらせめて、一言でも、彼に別れを告げたかった。

「イロンか？」

　ゾエンの言葉に、ベイオはうなずいた。

「やれやれ、この老骨にまだ鞭うつとはのう」

　自ら肩をトントン叩きながら、シェン・ロンは言った。そして呪文を唱え、この場の保護結界を上書きする。

「ほれ、おまけじゃ。二人で行ってくるがよい」

　ベイオとアルムに不可視の呪法をかける。「見られたくない相手」からだけ姿が見えなくなる、優れものだ。

「老師、ありがとうございます！」

　礼を言って、ベイオは荷車に飛び乗った。

　当然とばかりにアルムが車を引いて、都の中へと駆け込んで行った。

「ジイサン、やるな」

　ジュルムがポツリとつぶやいた。

　シェン・ロンはカラカラと笑うと答えた。

「昔から言うじゃろう。『学びて老いるは若さに勝る』とな」

　残念ながらそれは、こちらの世界限定の格言だった。

＊　＊　＊

「……誰だこんな夜に。サガンか？」

　扉を叩く音に、手にした酒杯を卓に叩きつけると、イロンは立ち上がって戸口に向かった。

　そして、扉を開けて怒鳴る。

「うせろ変態野郎！　俺は張形なんて作らんぞ！」

　が、正面には誰もいなかった。おや、と思って視線を下げると。

「なんだ、ベイオか。どうした？」

　いきなり文字通り頭越しに怒鳴られて、ベイオはびっくりした。しかし、自分に向けたものではなかったようだと悟る。

「あの、夜分済みません。実は、お別れを言いに来ました」

「うん？」

　ベイオの言葉と、彼にしがみついてこっちを見上げてる獣人の幼女を見て、イロンは顎鬚をガシガシと掻いた。

「まあいい。立ち話もなんだ。入れ」

　二人が入ると、扉は閉じられた。

　何事かと外を伺ってた近所の住人に二人の姿は見えなかったので、「また酔っ払いのイロンか」と誰も不審に思わなかった。

「……で、随分とまた急な出立だな」

「はい、あの、実は……」

　かいつまんで事情を話す。

「はぁ？　水車を作ったから死刑だと？」

「……ええ、まぁ」

　かいつまんだら、要するにそういう事だ。

「腐りきった国だとは思ってたが、ここまでとはな」

　そう言うと、イロンは立ち上がり、旋盤にかけてあった布を剥ぎ取った。そして引き出しを開け、旋盤の刃やその他の工具をそれに包んでいく。

「あの……イロンさん。一体、何を？」

「決まり切ったことよ」

　旋盤を台に固定していたネジを外し、担ぎ上げる。

「俺も行くぜ。この旋盤は、変態野郎のために張形なんぞ作るためにあるんじゃねぇからな！」

　忌々し気にそう言うイロン。

「……あの、その『張形』って一体――」

「聞くな」

　良い子はググらないように。

＊　＊　＊

「さーて、どうなったかねぇ、ベイオたち」

　たき火で串に刺した干し肉を炙り、スープの鍋をかき混ぜながら、ボムジンは満天の星空を見上げてつぶやいた。

　村を出て二日目。

　日が落ちたところで街道の横の草地に荷車を止め、野営を準備しはじめたところだ。

「この先の峠は、春まで凄い風が出るらしいが。その手前で帰りのみんなに合流できりゃ、楽なんだけどな」

　一人旅が長いから、独り言が癖になる。

　干し肉の油が融けていい香りがしてきた。鍋のスープもいい感じだ。

「これで、酒があればなぁ」

　とっておきの蒸留酒は、「怪我人が出た時の消毒に使える」と言う老師が持って行ってしまった。まぁ、ことが済んだら倍にして返してもらおう。

　干し肉の串にかぶりつく。上手い。スープも上等。

　このあたりは、ごくまれに野犬が出るだけだと聞いている。焚火を絶やさなければ、見張りも要らない。

　食事を終えて片付けも済ますと、後は寝るだけだ。

「お休み、ベイオ。ベイオの母ちゃん」

　なんだかんだで、多少は未練があるようだ。

　しかし、安眠はじきに破られた。街道の先、都の方角から近づく気配がある。しかも、多数。

　すぐにボムジンは目が覚めた。

　みんなが戻って来たのだろう。ただ、追っ手かもしれない。

　念のため、焚火を消して草地に伏せて待つ。星明かりでも、夜空の方がわずかに明るいので、この方が人影など見やすいのだ。

　草地の前に東西に延びる街道を、左に行けば都だ。そちらから近づくのは、聞きなれた車輪の音。ベイオの作った荷車だ。

　身体を起こすと、遠くから声が響いた。

「あー、ボムジンだ！」

　元気なその声はアルムだ。元気なら、上手く行ったのだろう。

　ボムジンは両手を振って、一同を迎えた。

　再び焚火を起こして、今度は全員の分の食事を作る。荷車が大きいだけに、食料もたっぷり積んできた。

　アルムもジュルムも大活躍だったので、ガツガツ食べてはお代わりをしている。ベイオはと言うと、緊張から解放されたので、一杯目を食べ終えたと思ったら熟睡していた。その彼に抱き着くように、ファランも寝ている。

　そんなベイオの頭を撫でながら、母のエンジャはゾエンと親し気に語っている。

　……なーるほど、そうなったのか。

　多少、妬けるが仕方がない。こう見ると実の夫婦、いや、ベイオも含めて親子三人にしか見えないのだから。

　……俺も、カミサン欲しいなぁ。

　偉丈夫だし、気さくな性格のボムジンは、女性から人気がないわけでもない。ただ、木こりとして村から村へと渡り歩く生活なので、そこが難点だった。

　ふと、新顔の男に目が留まった。たしか、イロンと名乗っていた。背は低いが、筋肉のつき方はボムジンに負けないほど。

　で、今は老師と親しげに話している。話の内容なんてどうでもいいが、問題は二人が手にしてる盃の中身だ。

「やぁ、どうもお疲れさまっす」

　愛そう良く二人に語り掛け、何気に盃を差し出してみる。

「おう、あんたの用意してくれた晩飯、美味かったぞ！」

　酒が回ってご機嫌なイロンが、気前よく注いでくれた。

「それは何よりで……うわっ、強いなこの酒！」

　一口含むと、むせ返るような酒精が喉を焼いた。

「うはははは！　火酒と言うんじゃ。強いだけじゃないぞ！」

「お、おう。なんか凄く、良い香りがする！」

　一気に意気投合した筋肉同士だった。

　飲んで食って、呪力の回復した老師の結界の中で一同は眠りに着いた。