ゼロから始める異世界工業化

第32話 処刑

　手足を縛られて地下室へ放り込まれた。

　処刑は、様々な呪教のしきたりに基づき、夜明けと同時に行われると伝えられた。

　……また、お母さんを悲しませてしまうのか。

　前世に続いて今生でも、先立ってしまうとは。親不幸にもほどがある。

　しかも、前世は無差別テロだったから、貧乏くじを引いただけだ。

　なのに今回は、自業自得。ゾエンから色々警告されていたのに、その真意を理解せず暴走した結果だ。

　……ゾエンさん、老師さま、ごめんなさい。

　謝ってどうなるものでもない。

　それに、一番気がかりなのはファランだ。彼女も老師の講義を一緒に聞いていたのだから。

　さすがに、王族を表立って処刑することはないだろうが、病死に見せかけたり遠島ぐらいはやるだろう。

　しかし、とベイオは心の中でつぶやく。

　……水車六百年の話は、本当だったんだな。

　前世のＳＮＳで見かけた話題だ。水車を実用化しようとして六百年も取り組んだのに、遂に実現できずに滅びた国があると。

　いくらなんでも、それはないだろうと思ってたのだが。

　……当然だよね。こんな風に、片っ端から処刑してたんだ。

　サガンの断罪がまさにそれだ。「下民ごときが大業をなすとは」だった。

　皮肉なことに、彼自身が「大業」だと認めている。しかし、それを下民がやるのは許せない、と。

　いや、身分すらどうでもいいのだ。自分以外が大業をなせば、自分の地位が脅かされる。まさに、「出る杭は打たれる」だ。そうして叩き合っているから、この国は全く進歩しない。

　それを危惧したからこそ、ゾエンは「余計なことは喋るな、見るな」と警告したのだ。ベイオならそれで充分理解できると思ったのだろう。

　……お母さんに会いたい。アルムに、ファランに会いたい。ジョルムや老師さまやみんなに会いたい。

　かなわぬ望みと知りつつも、思いは募る。

　が、その面々がまさしく今、王都を目指していることを彼は知らない。

＊　＊　＊

　ヨンギョンは緊張していた。

　ベイオを助けるためなら、何でもする。そう宣言してみたものの、こんな大役を仰せつかるとは。

　強行軍で夕暮れに都に着いた一行は、まず情報収集が必要だという老師の言葉に従った。

　とはいえ、アルムたち獣人は自由に出歩けないし、老師やファラン姫の身分で供もつけずにいるのはおかしすぎる。

　消去法で、ヨンギョンが選ばれた。

「……洗浄」

　老師が呪文を唱えると、ヨンギョンの頭上から大量の水が降り注ぎ、髪と身体を洗い清めた。

「……乾燥」

　暖かい風が吹き付け、あっという間に髪も体も乾く。

「では、これに着替えるのじゃ」

　手渡されたのは緑の衣。

「こんなの、着れません！　もしバレたら……」

　身分詐称は、間違いなく打ち首だ。

「案ずるな。ベイオを助けるならば、わしらは間違いなく反逆者じゃからのぅ」

　何一つ安心できない助言だったが、ここに至れば従うしかない。

　着替えが済み、高位の官吏らしい髪型に結い、鍔広の黒い帽子をかぶる。

「うむ、馬子にも衣装とはこのことじゃ」

　全く褒め言葉になっていないが。

「では、口上を伝えます。記憶してください」

　ファランが話す言葉を、一語一句余さず暗唱させられた。

　これには下男として働いていた経験が役だった。読み書きができない分、伝言のための暗唱は幼いころから仕込まれているのだ。

　そして彼は今、ゾエンの屋敷の前に立っていた。

　もう日は落ちているというのに、屋内には煌々と明かりが点り、バタバタと駆け回る使用人たちがいた。

「た、たのもう！　われはリウ・ヨンギョン。リウ・ゾエン殿に用があって仕（つかまつ）った」

　ゾエンの遠縁の中級官吏、というのがファランの設定だった。

　すると、使用人の一人、この屋敷の家令が叫んだ。

「ゾエンだと！？　奴は反逆罪で死刑が決まった。もうこんな所にいられるか！」

　そう言うと、手にした貴重品を抱えて屋敷を飛び出して行った。

　主人が没落すれば使用人は見捨てる。それがこの国の常だった。しかし、ここまであからさまに略奪の限りを尽くすとは。

　呆然としたヨンギョンだが、こうしてはおれないと気づいた。急いで客室に飛び込み、ベイオの持ち物を探す。運よく、工具などが詰まった道具箱が見つかったので、それを引っ掴む。ファランが、それだけでも回収するように命じたのだ。

　ヨンギョンが荷物を抱えて屋敷を出ても、混乱のせいで誰も見咎めるものはいなかった。

　そして、足早に都の外の仲間のところへ戻る。屋敷でくすねた酒をあてがえば、門衛は機嫌よく通してくれた。

「ゾエンまで死罪か。これは誰かが仕組んだのじゃな」

　報告を聞いて、ロン老師は嘆息した。

　監察使に敵は少なくない。それを排除してこその役職なのだが。

「まぁ、良かろう。一人逃がすも二人逃がすも大差ないわい」

　何とも緊張感を欠いた声で、老師は呟いた。

「死罪となれば宮城の地下牢じゃな。処刑は夜明けじゃろうから、今夜しかない」

　淡々とした口調だ。まるで、天気の話でもするかのような。

「おらたちは、何をするだ？」

　アルムが尋ねた。流石に、こちらは緊張している。

「わしが宮城の衛士たちをひきつけるから、お主らは夜陰に乗じて地下牢に忍び込み、二人を解放するのじゃ」

　そう言いつつ、ヨンギョンが持ち返ったベイオの道具箱を漁る。

「ほれ、これを持って行くが良い」

　取り出した工具、バールのようなものをアルムに渡し、獣人たちに指示を伝える。

「大人の二人が牢のすぐ外で暴れて番兵をひきつけ、小柄なおぬしら二人が忍び込んで助けるのじゃ」

　ファランにはおおざっぱすぎる気がしたが、実行部隊の四人はうなずいていた。

「老師さま、わたくしは何を……」

　弟子の問いかけに、シェン・ロンは微笑みながら答えた。

「ベイオの母君、ヨンギョンと三人で、ここで待っておるがよい。保護の結界をかけておくから、安全じゃ。皆の無事を祈っておくれ」

「はい……」

　老師は声を張り上げた。

「では皆の衆、かかるぞ！」

＊　＊　＊

　老師が獣人たちを従えて都の南大門に近づくと、門衛たちは何事かと身構えた。しかし、老師が呪文を唱えるとたちまち昏倒する。

「すげえな、呪法って」

　目を丸くするジュルム。そばを通ると、門衛らは鼾（いびき）をかいて熟睡していた。

「万能というわけではないがの。行くぞ」

　そのまま、宮城の城門まで進む。誰も見咎めるものはいない。老師が全員に認識阻害の呪法をかけたからだ。

「さて。流石に宮城の衛士ともなれば、呪法よけの呪符くらいは身に着けておるな」

　物陰から城門前を伺い、老師は呟いた。

「どーすんだ、ジイサン」

　ジュルムの口調には遠慮がない。苦笑して、老師はその金と黒の頭にポンと手を置いた。

「ちょっと派手にやらかすとしよう。見ておれ」

　老師はすたすたと広場の中央に歩いて行った。そこで大仰に印を結ぶと、声高く呪文を唱えた。たちまち、城門から衛士たちが駆け寄り、十重二十重と取り囲む。

「……雷神の舞！」

　城門のすぐ手前に、大樹かと見まごう太さの電光がくだり、ズドン！　と轟音と共に衝撃波が広場を駆けた。

　たちまち、衛士たちは蜘蛛の子を散らすように逃げ惑った。そこへ、第二、第三の落雷が襲う。いや、これはもう、落雷の集中豪雨だった。

「行け！」

　こちらを振り返って老師が叫ぶと、獣人の四人はあけ放たれたままの城門へ飛び込んだ。

　内部はもう大混乱だった。使用人たちは逃げまどい、あるいはその場で突っ伏して泣きながら震えていた。

　それでも、雷は人や建物などを巧妙に避けて落ちていた。恐慌を引き起こしてはいても、実質被害はない。

　……しかし、やはり近衛の衛士と言えど、この程度か。

　宮城の庭で、腰を抜かして失禁しつつ震える男たちを見て、シェン・ロンはため息をついた。

　……仕方があるまい。大国に寄り添うことで手に入れた、三百年の太平がもたらした弊害じゃな。

＊　＊　＊

　獣人たちは宮城の中に飛び込むと、老師に教えられた道筋をたどり、地下牢を目指した。

　アルム父とジュルムの「爺や」が門番たちを蹴散らし、奥に突き進む。

「ベイオだ！　ベイオの匂いがするだ！」

　アルムの鼻がひくつき、牢の一つに突進する。

「ベイオ！」

　名前を呼ばれて、はっと顔を上げる。

「……アルム！」

　信じられなかった。どうしてこの子がここに？

「いま、ここを開けるだ！」

　そう言って鉄格子の扉に手をかけるが、いかに獣人パワーと言えどもおいそれとは開かない。獣人を投獄することもあるのだから、当然だ。

「まって、アルム。今、そっちへ行く」

　事情はどうでもいい。目の前にアルムがいる。助けようとしてくれる。

　なら、自分にできることをやらないと。

　手足を縛られたまま、尺取虫のように這いずって、扉の近くまでにじり寄り、身体を起こす。

　扉は頑丈だが、開け閉めする以上は構造的に弱いところがあるはずだ。

「ここ！　留め金の部分に何か挟んでこじれば――」

　見回したが、使えそうなものはない。

「わかっただ！　これ、使う！」

　アルムは着物の首筋からバールのようなものを引き抜き、先端の尖った部分を留め金に突き立てた。

「ふん！」

　力を籠めると留め金がはじけ飛び、扉が開いた。

　バールのようなものを放り出し、アルムは牢に飛び込んでベイオに抱き着いた。

「ベイオ！　ベイオ！　怪我はないか？」

「ないよ、大丈夫。あと、ちょっと苦しい」

　力任せに抱きしめられると、骨がきしむ。

「これが悪いだ！」

　ベイオの身体を縛る縄に、がぶりと噛みつく。そのまま、まるで木綿糸かのようにブツリと噛み切った。

　本当に、この子とケンカだけはするまい。

　そう、硬く心に誓ったベイオだった。

「さあ、逃げるだよ！」

「うん、でもちょっと待って」

　放り出されたバールのようなものを拾い上げる。

「僕の工具箱から？」

「うん。ヨンギョンが取って来てくれただ」

　これには驚いた。

「ヨンギョンが？　他には誰が？」

　地下牢の出口へ走りながら、ベイオは救出にきたメンバーを聞いた。

　……なんてこった！　僕の大切な人がみんな来ている！

　それは嬉しくもあったが、心配でもあった。

　全員無事なまま、果たして逃げおおせるのか？