ゼロから始める異世界工業化

第61話 屋敷

「そうか。お前たちはベイオの臣下となったのか」

「その主上が目の前で消えてしまいました」

　ガフとジーヤは獣人語で会話している。場所は、合戦場から少し南に離れた平原。

「何もできなかった我らは、ただ恥じ入るばかりです」

　そう言ってうなだれるジーヤの隣で、ジュルムも立ち尽くしていた。

　……アルムやファランに合わせる顔がない。

　ジョルムが付いていれば大丈夫。出立する前に、ファランはそう言ってくれた。アルムも、付いて来たそうなのに我慢してた。

　それなのに。

「俺も同じだ。何もできなかった。ただ、倒れて見上げていただけだ」

　珍しく、ガフが自嘲的に本音を晒す。

　だが、獣人ほど呪力に敏感なわけでないヒト族の兵ですら、威圧感で動けなくなったほどだ。むしろ、あの中で立っていられたベイオの方が普通ではない。

　そしてあの龍は、口からまばゆい光を放ったあと、こつぜんと消えてしまった。そのため、辺りを覆っていた呪力の重圧も消え、獣人たちも動けるようになったのだ。

　そこで、ここまで下がって野営の準備となった。幸い、負傷者はさほどいなかったので、士気はそれほど下がっていない。

　それに対して、中つ国の軍の損失は大きかった。総大将のリウ・ジョショは戦意を喪失して退却していった。向かったのは東。山地を背にして守りを固めるのだろう。

　麗国軍はと言えば、龍門が開いたとたんに、散り散りになって逃げ出してしまった。

　いつものことだ。

　いつもと違うのは、相談相手がいないことだ。今更ながらに、戦略面で老師に頼っていたことことを痛感する。

　中つ国の軍と、ついに一戦交えたのだ。龍の出現で引き分けたとはいえ、それまではかなり押していた。本来ならここで、有利な条件で交渉に入りたいところなのだが。

　しかし、ベイオの獣人たちは、そんなことに関心はない。ベイオの事だけだ。

「どうか、我らが主がどうなったのか、それをお聞かせくだされ」

　そう言って、ジーヤは頭を下げた。ジュルムが続く。

「俺が見たのは、さっき話した通りだ。龍の口から出た光にベイオともう一人が飲まれ、光が消えたら龍も消えた」

　見たままだ。それ以上のことは何もわからない。生きてるのか死んでるのか。生きているとしたら、どこにいるのか。さっぱりだ。

　うなだれたまま、獣人親子は去って行った。誰も乗らぬ車を引いて。

＊　＊　＊

　ゾエンを待ってから出立した後発組は、北都に到着した。

　一行は城でギモトに出迎えられた。そこには、合戦場からの伝令が早馬でたどり着いていた。

「龍、ですか……」

　ゾエンは絶句した。ファランから夢の話は聞いていたが、あの「顔のない獣」のように何かの象徴だと思っていたのだ。

　まさか、本物が出てくるとは。

「それで、老師さまやベイオは……？」

　ファランの関心はその二人だ。

　ギモトは額に手を置きながら答えた。

「老師の方は、合戦の最中に敵側の呪法師と交戦していた、と報告にあります。しかし、乱戦だったのでその後ははっきりしません」

　敵と刺し違えたとか、呪力の渦に飲まれたとか、龍に食われたなど、報告も錯綜としていた。

　それは、ファランの不安をさらに掻き立てた。

　……竜に食べられたなんて、夢のそのままだわ。

　夢の中での恐怖がよみがえる。

　そして、夢の最後に現れたベイオ。

「あの……ベイオについては何か……」

　慎重な彼が、合戦のさなかに飛び込むはずがない。しかし、そうなれば目撃情報も限られる。

「今のところ、ガフ殿の話だけです」

　ギモトが一同に伝えたのは、ガフがジーヤとジョルムに話した内容だった。

　光と共に、龍も、ベイオとヤノメも消え去った。

　老師も居所が分からない。

　不安のあまり、ファランは眩暈がした。足元がふらつき、倒れそうになったのを、アルムが抱き留めた。

「ベイオなら、大丈夫だ」

　アルムは微笑んでいた。

　根拠なんかいらなかった。無条件に、ベイオを信じている。

　そんな彼女を、ファランは羨ましく思った。

　……わたくしも、そんな風に信じ切れたら。いえ、信じないと。

　婚約したのだから。今はまだ幼いが、成人すれば夫婦となるのだから。

「ありがとう、アルム。ベイオのことを信じないとね」

　ファランも、アルムを抱きしめた。

　不安は消えないが、信じていればそれに飲み込まれたりはしない。

　その日、一行は北都に留まり、一泊することになった。

　全員の気持ちとしては、一刻も早く現場に駆け付けたかった。しかし、老師ばかりかベイオまで姿を消したとなれば、闇雲に急いでも意味はない。

　獣人であるアルムやその父は別格だが、他の者は旅の疲れも感じていた。

　そして、その夜。

　ファランはまた、夢を見るのだった。

＊　＊　＊

　光が消えてベイオは目を開いた。

「……ここって、屋敷の庭？」

　数日前に、ボムジンとヤノメを迎えて酒宴となった、ゾエンの屋敷の庭だ。

　見慣れた風景に、一瞬、ついさっきの事の方が夢や幻のように思えてくる。

　……龍と対面して話すなんて。

「……そこにおるのは、ベイオかの」

　足元からの声に、ベイオは一気に現実に引き戻された。

「老師さま！」

　身をかがめて、横たわる老人のそばに膝をつく。

「やれやれ。いきなり明るい中に放り出されて、眩しくてかなわん」

　ぶつぶつ文句を言う様は、まさしく老師だった。

「ふぅ。呪力が戻ったおかげで、なんとかなったわい」

　両手を顔の前に掲げ、手のひらを眺める。

「この一刻で十年は老いぼれた感じじゃ」

　その手をベイオに向かって差し出す。

「すまんが、身体を起こすのを手伝ってくれんか。腰の方は時間がかかりそうじゃ」

　ベイオはうなずいて、その手を取った。

　……こんなに細くて、節くれだっていたっけ？

　老師が言う老化は、気持ちだけではないようだった。

　ベイオが手を引き、老師は痛みを訴えつつ上半身を起こした。

「ジョ・ギョレンよ。まだ生きておるか？」

　老師の脚の方に、うつ伏せで倒れているもう一人の老人がいた。

　ジョ・レンギャ。字（あざな）はギョレン。

　字とは、中つ国の成人が本名の他に持つ呼び名だ。

　面と向かって本名で呼びかけられるのは、親や主君、位や年齢が上の者に限られる。

　戦闘中は対等な関係だが、今はそうではない。礼法に倣って、老師はそう呼びかけたのだが。

　返事はない。ただの死体のようだ。

　しかし、その背中は今も、わずかに上下していた。

「ベイオ、すまんが人を呼んでくれんか。あやつには、わし以上に治療が必要なはずじゃ」

　ベイオはうなずくと立ち上がった。

　と、そこにヤノメが歩み寄った。解いていた長い黒髪は、元のように結い上げられている。

「……そなたは？」

　老師が問うと、彼女は深々とお辞儀をした。

「ヤノメと申します。このたび、ボムジンさんの妻となりました」

「ほう、ボムジンの。果報者じゃの」

　この時勢に、めでたい話は貴重だ。久しぶりに、心底からの微笑みが浮かぶ。

「わたくしも呪法が使えますので、お二方の治療をいたしましょう」

「それはありがたい」

　今度は、きしむ体で老師がお辞儀をする。

「ベイオ！」

　屋敷の中に入った途端、ベイオは駆け寄って来た母に抱きしめられた。

「お母さん！」

　ベイオも母、エンジャを抱きしめる。

　ゾエンに連れられて村を出た彼女だが、旅に同行しても足手まといなだけなので、ここに残ったという。

「あのね、お母さん。庭に老師さまともう一人のご老人がいて、具合が悪いらしいの」

　ベイオが訴えると、エンジャはうなずいた。

「それは大変。これ！　誰か！」

　エンジャの声に女官が現れた。指示を与えると、すぐに屋敷の者たちが動きだす。

　正式な婚姻はまだ先だが、エンジャは既にこの屋敷では女主人と見なされていた。

「いきなり、庭の方が光に包まれて、みんな何事かと驚いてしまったの。そうしたら、あなたが駆けこんで来たものだから」

　母の言葉に、ベイオは今更ながら気が付いた。

　龍がここに送り込んだのだと。

　……これも、呪法なんだろうか？　後で老師さまに聞かないと。

＊　＊　＊

「……なんかこう、身体がしなびて縮んだような感じじゃのう」

　ゾエンの衣服を借りて着替えた老師シェン・ロンは、客間に寝かされたジョ・レンギャの傍らで、そうつぶやいた。

　ゾエンの方が背が高いので、どうしても着心地はちんちくりんとなる。

「まぁ、お前さんの方は生きている事が不思議じゃがな、ギョレン」

　中つ国の言葉で、シェン・ロンは語り掛けた。

　うっすらと目を開け、ギョレンはしわがれた声で答えた。

「わしは負けた。後は死ぬのみ」

　そして、再び目を閉じる。

「そうはいかんぞ」

　ニヤリと笑って、シェン・ロンはギョレンに告げた。

「この国は老人をこき使うのでな」

　その言葉に、ギョレンは目を見開いた。

「わしに何をさせるつもりだ？」

　怒りか戸惑いか。心が動いたため、その問いは先ほどより力があった。

「戦は終わりじゃ。いや、闘いは続くじゃろうが、わしらの出番はなかろう。あの龍が言った通りならの」

　あの洞窟のような場所、龍の腹の中で告げられた。

『攻撃の呪法を禁じる』

　一方的な宣言だったが、今、まさに実感していた。ある程度回復してから試してみたのだが、確かに小さな火矢ひとつ打てなかった。今も自分にかけ続けている治癒の呪法は問題ないにもかかわらず。

「これは要するに、龍門を開いてしまったことに対する罰じゃな」

　龍の腹の中で、二人はベイオと龍の対話を聞かされていた。シェン・ロンを返して欲しいとの懇願に答えた、その際の条件だった。

「シェン・ロン。あのベイオという少年は何者だ？」

　ギョレンの問いはもっともだった。普通なら、龍を目の前にして、その威圧に押しつぶされることもなく、堂々とものを言えるはずがない。

「わしにもわからんよ。あの子は、龍の腹よりも底知れん」

　ベイオが時折見せる、奇想天外な発想。それは単なる思いつきではなく、この世界の仕組みに対する、何らかの知識の裏付けがある。

　シェン・ロンの中で、確信に近づきつつある思いだった。

　……呪教や呪法とは全く違う、異質だが整然とした知識、じゃの。

　それが異世界の科学技術だとは、さすがの老師と言えども気づくのは難しいだろう。

「それに、呪法ならわしらより優れた使い手がおるしな」

　先ほど、ヤノメの治癒呪法を受けてすぐに分った。

　……ベイオのそばに集まるものは、皆、規格外の奴ばかりじゃが。

　呪法の常識を当てはめれば、ヤノメは規格外どころか、この世の理（ことわり）すら越えた存在だ。