ゼロから始める異世界工業化

第30話 夢、ふたたび

　……ああ、またあの夢だわ。

　予知夢だ。神か悪魔かわからないが、ファランに強制的に見せる悪夢。

　牢屋を思わせる闇の中。目の前には、手足を縛られうずくまる子供の姿。

　その前で身動きひとつできず、声もあげられない自分。瞬きすら許されない。

　そこへ現れたのは、黒装束の人物。服と同じ黒い頭巾で、顔どころか性別すらわからない。そのせいで、手にした抜き身の剣の輝きが、ただひたすら禍々しく映る。

　もう片方の手が延び、子供の髪の毛を掴む。乱暴に上を向かせ、喉に剣の切っ先をあてがう。

　その子供の顔は――

「ベイオ！」

　叫んで飛び起きる。

　寝室は、まだ暗い。

　季節は春だが、まだ早朝は肌寒い。それなのに寝汗で寝間着は絞れそうなほど湿っていた。そう、前回と同じ。

　寒さに震えていると、女官の一人が入ってきた。着替えを頼んで暖かい白湯をもらう。これも同じ。

　一息ついたら、女官に言伝てする。

「ロン老師に伝えて。また夢を見ました」

　違うのは、対象がはっきりしていること。

＊　＊　＊

「ベイオが殺される夢じゃと……」

　いつもとは逆で、壇上に座る姫を見上げる老師。

　いつもと同様に、長く白い顎鬚をしごく。

「ゾエン殿が付いていながら、それはないと思いたいところじゃが」

　言うそばから、自ら首を振る老師。

「老師さま。まだ殺されると決まったわけではありません」

　壇上のファランは、毅然として言った。

「わたくしは、彼が殺される前に目覚めましたから」

　老師は顔を上げ、目を細めた。

「なるほど。つまり、確定した未来ではないと」

「はい。殺されそうになるのは事実でしょうけど」

「まだ助かる余地がある、と？」

　ファランは頭（かぶり）を振った。

「助ける、のです。私たちで」

　その瞳には、決意が宿っていた。

　ベイオがゾエンと出立する日。自分は熱を出して寝込んでしまった。あれも、もしかしたら予知夢と同じ警告なのかもしれない。

　ならば、今度は自分が行こう。

　ベイオを助けることができれば、この国に降りかかる災厄を跳ね除けることもできるはず。

「力を貸してください、老師さま」

　ファランはそう言って立ち上がった。

　……やれやれ。この老骨、まだまだ隠居はさせてもらえなさそうじゃのぅ。

　老師も立ちあがり、弟子と師匠は共に歩みだした。

＊　＊　＊

　夜が明け、日が昇る。

　二人が最初に訪ねたのは、アルムが父親と暮らす小屋だった。

「はい、どちらさま……って、ええ！？」

　出迎えたのは、居候しているヨンギョンだった。老師とファランを見て目を丸くしている。

「おお、お主か」

　ヨンギョンは以前、代官屋敷に居たので、老師も顔なじみだ。

「アルムとその父君は御目覚めかな？」

「ええ、あの、暗いうちから裏山に行ってます」

「ほう……」

　朝の水汲み巡廻は、別な子供たちが当番らしい。

　そう思った矢先、アルムが裏山の方から駆けて来た。

「ヨンギョーン！　朝ごはんだー！」

　手にしていたのはキジだった。夜のうちに罠にかかったのだろう。

　だが、老師の後ろにファランを認めて、急ブレーキがかかった。

「何しに来ただ！」

　敵意むき出しで、牙を剥いている。

「アルム。あなたに話があってきたの」

「話すことなんてない！　ベイオはおらの！」

　ファランは一歩前へ出た。

「そう。そのベイオが大変なの」

「……大変？」

「殺されるわ。このままだと」

　ばさり、と地面に落ちた。アルムの手から、キジが。

「ウソだ」

「嘘じゃないわ」

「だって……だって、ベイオはなんも、悪い事してない！」

「悪い人がベイオを殺そうとしてるの」

　ぽろり、と琥珀色の瞳から涙が落ちた。

「悪いヤツ、許せない！」

「そうよね」

「ベイオ、助ける！」

　うなずくと、ファランはアルムの手を取った。

「助けましょう、わたくしたちで！」

　ベイオがさんざん「都に行くと食べられちゃう」と脅したのに、既にアルムは綺麗さっぱり忘れているようだった。

「なら、俺も行かないとな。ベイオには恩がある」

　ヨンギョンが胸を張って宣言したが、少女二人はまるで聞いてない。

　なので、気の毒に思った老師が声をかけた。

「お若いの、よろしく頼むぞ」

「は、はい！」

　その背後から、巨体がのそりと……いや、老師からすれば「ズズン！」と効果音付きで現れた。アルムの父だ。

　獣人語で父は娘に話しかける。

「おとうが、自分も行くって」

　心強い限りだ。そう老師は思ったのだが。

「なら、俺たちも行く！」

　すぐそばの小屋から声がした。ジュルムと壮年の「爺や」だ。

　そしてさらに。

　通りの方から、ガラガラと荷車を引く音が近づく。

「おーい、アルム。朝の水汲み巡廻、終ったぜ……って、あれ？」

　木こりのボムジンだ。

「なんで勢ぞろいしてるんだ？　みなさん」

　……なるほど、今朝の当番はコイツじゃったか。

　納得した老師だった。

＊　＊　＊

　ベイオの母、エンジャは自宅で一人、朝を迎えていた。

　息子が留守にしている。ただそれだけなのに、狭い小屋が空虚に感じる毎日。

　今感じている不安は、多分そのせいなのだろう。思えば、政変で王都から落ち延びて以来、ずっとあの子がそばにいてくれた。だからこそ、自分は夫や父の後を追おうとはしなかったのだ。

　……今、生きているのはベイオのため。あの子のおかげ。

　そんな静かな朝は、突然破られた。

「ベイオのおっかあ！　ベイオが大変だよ！」

　アルムが小屋に飛び込んできたのだ。

「アルム、いったいどうしたの？」

　ただならぬ様子に、思わず腰を浮かす。

　すると、何人も小屋に入って来た。

「あなたは……」

　屋敷で何度も見かけた、禿頭の老人。

「ベイオの母君ですな？　わしはシェン・ロン」

　名乗りに続けて、老人は告げた。

「ベイオを迎えに行きます。御同行願いたい」

＊　＊　＊

　アルムは走る、跳ぶ。

　王都へ至る道を。

　その傍らを駆ける、金と黒の縞はジュルム。

　二人の後ろを走るのは、二台の荷車だ。片方をアルム父、もう片方をジュルムの「爺や」が引いている。荷車に乗って必死に捕まってるのは、片方に老師とヨンギョン、もう片方にファランとベイオの母、エンジャだった。

　ボムジンはと言うと、自分の荷車を引いてはるか後方からついて行く。怪力自慢だが、流石に獣人の脚力にはかなわない。

　それでも彼の荷車には、ベイオとゾエンを助けるた後に役立つはずのものが積まれている。全員の分の食料や着替え、野宿の用意だ。怪我をしているかもしれないので、傷薬なども。

「ゆっくりでもいいからついて来い、か」

　いささか納得いかないボムジンだが、獣人と体力で張り合っても意味がない。

　自分にできることをやるまでだ。

「でもなんか、俺が着くころには全部済んでたりして」

　ベイオの村から王都までは、馬に乗っても数日の距離だ。馬を乗りつぶすつもりで休まず酷使すれば、もっと早いだろう。しかし、普通はあり得ない。

　だが、あの獣人たちなら今日中についてしまいそうだ。

　それに比べて、多少速足ではあるがボムジンが着くのはやはり数日かかる。日が暮れたら野宿するしかない。

　まぁ、それも良いだろう。思い切り暴れまわりたい気もするが、彼らがベイオたちを助けて戻ってきたら、合流すればいい。

　さぞかし、腹もすいていることだろう。疲れてるだろう。

　……昔から、腹が減っては戦は出来ねぇ、って言うしな。

＊　＊　＊

　車上で激しく揺られながら、老師は考え続けていた。

　……身近で陰謀が動いていて、それに気づかないゾエンではないはずじゃ。

　そもそも、監察使に求められている役割は、隠れた策謀を察知し、王に報告することだ。それゆえに敵も多くなる反面、その動きは常に監視している。

　ということは、二人を襲うのは計画的なものではなく、何か突発的なものかもしれない。

　……それが何なのかが、さっぱりじゃがな。

　懸念していた冬の特別税も給料の遅配も免れたようだが、それ以外の何かが都で起きている……あるいは、起きようとしているのか。

「ゾエン。油断するでないぞ」

　そうつぶやいた瞬間、老師は思いっ切り舌を噛んでしまった。