ゼロから始める異世界工業化

第71話 命

「戦場で詩吟か。お主らしいと言えるのかもな、リウ・ジョショよ」

　それに比べてこっちときたら。

　そう、セイロンは愚痴らずにはおれない。

　待ち伏せのため、見つからないように丘の上に伏せているのだが、獣人たちは徹底していて、その上から刈り取った草木を被せたのだ。

　おかげで、日が上るにつれ蒸し暑くなり、ましてや薮蚊に刺される始末。とても風流とは言いがたい。

　しかし、せっかく相手が油断してくれるのだ。利用しない手はない。

　……短い付き合いだったな、ジョショ。

　傲慢で野心家。セイロンばかりか、麗国国王にまで跪（ひざまず）き拝すことを命じたほど。それでも、中つ国の送り込んだ救援だ。最後の希望だった。

　その相手を自ら討ち取る。皇帝ベイオの心中は、この一戦でけじめをつけろ、と自分に告げたいのだろう。

　……あの年若い皇帝の資質を、わしは見極めようとしている。同じようにわしも、試されているのだ。

　ならば、答えて見せるしかない。その皇帝自らが産み出した、この恐るべき兵器で。

「攻撃準備！」

　セイロンの掛け声で、全員が草木の迷彩をはね除け、立ち上がった。連装弩に掛けられていた布が剥ぎ取られ、射手がバネを引き絞るハンドルを回し、装填手が矢を積めた箱をセットした。

　眼下の河原で馬が嘶（いなな）いた。リウ・ジョショは敷物から身を起こしたが、そこまでだった。

「撃て！」

　セイロンの号令で発射のレバーが引かれ、数百の鉄の矢が中つ国の軍勢に降り注いだ。

　……さらばだ、リウ・ジョショ。

＊　＊　＊

　ファランは車の高い座席から、村の広場に並ぶ天幕を見回した。大水で家を失った民らの、仮住まいの場。

　幼き姫に手を降る者たちの笑顔にも、落ち着きが見えてきた。救助活動は終わり、復興への長い道のりが始まったところだ。

「そろそろ、戻られてもよろしいのでは？」

　隣に立つヤノメがささやいた。

　長い黒髪を結い上げつつ、その先を垂らしている。夏風がその房を揺らしている。

　ファランが憧れる女性だ。深い知性と、溢れ出る情感、そして気品。

「そうですね。ヤノメさんも、ボムジンさんにお会いしたいでしょうし」

「そなたこそ、ベイオがおらず寂しいであろう？」

　ヤノメが顔を寄せてくる。

「特に、夜一人で寝る時とか」

「え？　あ……」

　真っ赤になるファラン。貴族の娘は、女官たちから色々教えられていて、実は知識としては色々知っている。

　そこへ、盾を構えていたアルムが振り返って言った。

「おらも寂しいだ。だから、いつも夜はファランと寝るだよ！」

　にぱっと笑うその笑顔に、ヤノメはぷっと噴出した。

「ファラン？」

「い、いえ違います、ただ、寝るだけです」

「ほほう」

　再び、顔を寄せてくる。

「では、今夜はわたくしも一緒に」

「か、からかわないでください！」

　すぐにでも帰ろう、とファランは決心した。

＊　＊　＊

「これ、何とかならないの？　ゾエンさん」

　養父となったゾエンに、ベイオはぼやいた。

　皇帝にされてしまってから、色々と余計なことに時間を取られてしまう。話し合いや報告を受けるだけなのに、一々、金糸をふんだんに使った礼服に着替えて、迎賓館の謁見の間で玉座に座らせられるのだ。

　そのゾエンもまた、赤く染めた朝服をまとい、玉座の傍らに立っている。

　反対側には、盾を装備したジュルムが警護に立つ。

「権威には格式と言うものも重要なのです」

　と、ゾエンは取り澄ました顔で答えた。

　……そうなんだろうけどさ。

　金糸の服はごわごわして、着心地は最低だった。金は皇帝のみが許される色。権威と言うのは、なんとも居心地が悪い。

　それに加えて、これから受ける報告が、気を滅入らせる。

　入り口の衛士が声を上げた。

「ル・セイロン殿が参りました」

　青い朝服をまとったセイロンが入って来た。背筋は伸び、目には光がある。

　玉座の前で、彼は跪（ひざまず）いた。

　ゾエンが声をかける。

「面（おもて）を上げよ、ル・セイロン」

　顔を上げたセイロンは、静かな眼差してベイオを見上げる。

　……正直、苦手なんだけど。

　そんな思いはおくびにも出さずに、ベイオは声をかけた。

「出撃、ご苦労様でした。首尾はどうでしたか？」

「はっ」

　恭しく礼をして、セイロンは答えた。

「お与えくださった連装弩の威力は凄まじく、最初の斎射で敵将リウ・ジョショを葬り、全て撃ち尽くしたときには敵軍は壊走、辺りは敵兵の死屍累々となりました」

　……沢山、死んだんだ。

「遺体の埋葬は？」

　真夏に放置すれば、腐敗から疫病を招いてしまう。

　セイロンは答えた。

「はい。既に北都から人手を出し、塚を築いております」

　全て、望んだ通り。

　……僕が望んだ通り、なんだ。

　喉の奥から酸っぱいものが込み上げてくる。それを必死に抑えて、ベイオは言った。

「あらためて、ご苦労様でした。あなたも、獣人兵たちも無事で何よりです」

「はっ、もったいなきお言葉」

　恭しく頭（こうべ）を垂れるセイロンにうなずき、ベイオは傍らのゾエンに言った。

「疲れたので、少し休みます」

「わかりました」

　一礼するゾエンにあとは任せて、ベイオは玉座を後にし、皇帝専用の出口に向かった。ジュルムがその後に続く。

　そして、ベイオは謁見の間を出たところでくずおれ、吐いた。

「ペイオ！」

　ジュルムが側に寄り、助け起こそうとするが、ベイオはその手を振り払った。

「沢山死んだ。僕が殺したんだ」

　止めどなく涙が頬を伝う。

「死んだのは、敵だろう？　お前は、俺たちを守ったんだ」

　気遣うジュルムだが、ベイオは頭（かぶり）を振った。

「敵だって、人だよ。故郷には家族もいたんだ。殺さないで、追い返すだけでよかったんだ」　

　遠くで、人の声が聞こえた。警備の衛士が気付いたのだろう。

　……立たなくちゃ。皇帝は、泣いてちゃいけないんだ。

　涙を拭いて、ジュルムの手を借りて立ち上がる。駆け付けた衛士に床の掃除を命じ、ベイオは屋敷に引き上げた。

＊　＊　＊

「ベイオ、早かったのね」

　屋敷では母のエンジャが出迎えてくれた。

　ジュルムは気がかりな様子だったが、離れの方に立ち去った。

「お母さん」

　母の笑顔に気が緩んだのか、ベイオの瞳にふたたび涙が込み上げてくる。

「どうしたの？　何かあったの？」

　息子を抱き寄せ、エンジャは優しくたずねた。母の胸に顔をうずめ、ベイオはつぶやくように答えた。

「僕の作ったものが、沢山の人を殺したんだ」

　それだけで、エンジャは理解した。

　どんなに賢かろうと、皇帝という重責は重すぎる。女の細腕で包み込めてしまうほどの、この幼く小さな肩。そこに、この国の全てを背負わせてるのだから。

　エンジャは、腕のなかで震える息子に、静かに語りかけた。

「あなたは、私達みんなの命を救ったのよ。みんな、感謝してるわ」

　しかし、ベイオは頭（かぶり）を振った。

「みんなじゃないよ」

　泣き濡れた顔をあげる。

「ぼくは、中つ国の人たちを救えなかった」

「でも、彼らは敵国の兵で……」

　戸惑うエンジャ。

　ジュルムと同じだ。

「関係ないよ」

　体を起こし、続ける。

「みんな、命はたったひとつ。産まれたときに、天から与えられるんだ」

　エンジャは息子の顔を見て、その瞳の光に吸い込まれそうになった。

「天が与えた命を、人が奪っちゃいけないんだ」

　ベイオが語るのは、前世の日本なら誰もが持つ人権思想だ。しかし、身分社会が常識のこの世界では、革新的だった。

　皇帝も賤民も、敵国兵ですら、命の価値に変わりはないと言うのだから。

　我が子だと言うのに。確かに自分のお腹を痛めた最愛の息子なのに。

　自分を見つめるその瞳の奥に、底知れぬ何かを感じ、エンジャは鳥肌がたった。

　しかし、ベイオの青ざめた顔に気づくと、すぐに母の愛が打ち勝った。

「疲れたでしょう。今日はもう、ゆっくり休みなさい」

　いつも通り、慈愛に満ちた微笑みで、我が子を寝室に送り出す。

　素直に従うベイオだが、すぐに立ち止まり、振り向いて言った。

「ゾエンさんが戻ったら教えて。大事な話があるんだ」

　戸惑いながらも、エンジャはうなずいた。

　寝室で横になると、ベイオは心に誓った。

　……もう、迷わない。