ゼロから始める異世界工業化

第44話 経済

　ベイオがガフに連れられて都に入ると、ジュルムと「爺や」が出迎えてくれた。

　ちなみに、ガフは仕事が溜まっているらしく、出迎えたゾン・ギモトにそのまま引きずられて行った。

「ジュルム、久しぶりだね。元気にしてた？」

　屈託なく呼びかけるベイオだが、ジュルムは「お、おう」とそっけない。その視線はアルムにチラチラと泳ぐのだが、彼女はいつにもましてベイオにべったりで、全く視線を合わせてくれなかった。

　……ジュルムは前途多難だなぁ。

　無責任にそんなことを考えながらも、あたりを見回す。

「ファランや老師さまは？　……あとゾエン」

　ジュルムはため息つくと答えた。

「向こうの建物で待ってる。都は今、治安が悪すぎる」

　確かに、あちこちに打ちこわしや略奪の後が見て取れた。

　さらに、ベイオは大変なことに気が付いた。

「あれ……宮城がない」

　都の南大門から続く大通りの先。そこにそびえているはずの宮城が消えていた。

「燃やされちまった。俺たちが着く前に」

「いったい誰が？」

「ここの住民だよ。あっちもこっちも」

　ジュルムが指さす先には、破壊のあとがあった。

　……なんか、凄いことになってる。

　押し入ったディーボン軍が略奪行為を行ったのなら、まだ話が分かる。良く無い事だが、理屈として。

「一体、何があったの？」

「ベイオは何も聞いてないのか？」

「うん」

　そもそもベイオにとっては、戦の勝敗も政治も興味がない。ただ、大切な人たちが無事であってくれれば、それでいい。

「国王が逃げたんだよ」

「へえ……」

　日本で生まれ育った記憶を持つ彼にとって、それはあり得ない話だった。

「逃げだしたら、国王じゃないよね」

「だから、ここの住人らは怒り狂ったのさ」

　なるほどな、とベイオは納得した。同時に、そんな中に乗り込んで行ったファランのことが気になった。

「とにかく、みんなのところへ行こう」

「ああ。こっちだ」

　連れられて行ったのは、ゾエンの屋敷だ。

　ベイオとゾエンに死刑宣告が出た時に酷く荒らされていたが、逆にそのおかげで暴徒に襲われなかったようだ。

　最低限の家具や什器はギモトが部下に命じて揃えてくれたので、生活には困らない。

「ファラン！　老師さま！」

　ほんの一週間ほどしか離れていなかったはずだが、懐かしさがこみ上げる。

「ベイオ！」

　赤と白と黒の筋が目の前に飛び込んで来て、ベイオの身体にしがみついた。

「むぅ！　はなれるだよ！」

　アルムがムキになって剥がそうとするが、獣人パワーでも無理そうだ。

　ジュルムの向こうでは、老師が両手を掲げた変なポーズで固まっている。ベイオが抱き着いて来ると思ったのだろう。

　まるで、グ〇コのあのポーズだ。

「ファラン……」

「ベイオ。ベイオ。わたくし……ようやくわかったの」

　そう言うと、ファランはベイオから身体を離した。

　すかさず、アルムがその間に割り込み、通せんぼのポーズ。

「何がわかったの？　ファラン」

　ベイオの問いかけに、一瞬、間を置いて彼女は答えた。

「……この国を食い殺す、あの獣の正体よ」

　さらに口ごもる。それでも、意を決して告げた。

「あれは、この国の民衆。やり場のない怒りが、やがて内側からこの国を食いつくしてしまうわ」

　自分の両肩をかき抱いて、震えながら続ける。涙が頬を伝う。

「この国はずっと、顔のない暴君に支配されているの」

　あの、たくさんの顔が重なり合った獣。それはまさに、宮城を焼き尽くし、都で破壊の限りを行った、民衆そのものだった。

＊　＊　＊

　ベイオの村を出た女官のイスルは、無事に都にたどり着いて、以前のようにファランの世話をしていた。

　先に逃げ出していた女官も、連絡のついたものはここで働いていた。逃げ出したことについては、ファランから咎めないとの通達があったので、水に流すことになった。

　その女官の一人が入れてくれたお茶……何かの木の根を炒って煎じたものを飲みながら、ベイオはファランの言葉を反芻していた。

「顔のない暴君、ですか……」

　目の前に座る老師に語るでもなしに、ベイオは呟いた。

「わしは、お前ばかりか姫さまにも置いて行かれた気分じゃな」

　自嘲気味に、老師は言った。

「お主らは、この老いぼれよりもよほど、この世界を良く見ておる」

「そんな……僕なんて、モノ作りが好きなだけで」

「何を言うか」

　老師は、やれやれと言うように首を振った。

「お主は、生産力こそが国を強くする、という真理に自力でたどり着いた。言い換えるなら、『富国強兵』じゃな」

　脳内で漢字に変換すると、凄く聞いたことのあるスローガンだ。

　老師は続けた。

「そもそもこれは、『経世済民（けいせいさいみん）』の一例でもある」

　……その言葉。社会科の「みやまさ」先生がよく口にしていたな。確か、「経済」という言葉の語源となった、中国の言葉。

　どうやら、こちらの中つ国でも、似たような思想が生れたようだ。

「世を経（おさめ）て民を済（すく）う、ですね」

　先生の受け売りが口から出た。

　老師の眼が見開かれた。

「まったく、お主には度々驚かされるのう。どこでそれを学んだ？」

「えっと……」

　まさか、前世の日本の高校で、とは言えない。

「……あの、思い出せません。お母さんかな？」

　適当な言い訳だが、老師は「ふむ」と言ってうなずいた。

「お主の御母堂、元は高貴な産まれやもな」

「……まさか」

　とは言うものの、確かに女性で読み書きや算術ができる人は他に知らない。ファランに付いて来た女官たちは別として。

　……いつか、お母さんとも話すべきかな？

　ベイオにしてみれば、生まれがどうだろうと構わない。それでも、この世界における顔も知らぬ父親がどんな人間だったのかは、知っておくべきなのかもしれない。

　生きていたなら、母親のエンジャと同様に、自分をいつくしんでくれたはずの人なのだから。

＊　＊　＊

「そう言えば、ゾエンさんは？」

　あまりと言えばあんまりだが、その日の夕食になるまで、この屋敷の主であるゾエンのことを忘れ去っていたベイオだった。

　とは言うものの、着いてすぐにファランの涙の告白（非・恋愛）を聞かされ、老師の鋭い質問にドギマギしてたのだから、仕方がない。

「わしの言伝を持って、国王の下に向かっておる」

　老師の言葉に、ベイオの箸が止まった。

「言伝？　どんな内容なんです？」

「ひとことで言うなら、『くたばっちまえ』じゃな」

　ブッとベイオはむせた。

「何……なんですか……それ」

「言葉の通りじゃよ。この事態は、国王が退位でもせんかぎり、収まらんと言うことじゃ」

「そうかもしれませんけど……」

　言われて「はいそうですか」と従うはずがない。

「それにしても、そろそろ戻るはずじゃがな」

「……まさか、捕まってたり」

　老師はまるで気にしていないようだが、ゾエンはベイオ共々、その国王から死刑宣告を受けた身だ。

　普通にふらっと現れたら、即刻捕まって死刑だろう。

「ありえんな。ディーボンを本気で怒らせるつもりなら別じゃが」

　ゾエンは結構、ガフにも気に入られているらしい。

「それに、ジュルムの『爺や』が一緒じゃからの」

　確かに、それは心強い。アルム父も強いけど、『爺や』の方は野武士と言うような雰囲気がある。その意味では、熊侍ガフにも通じる。

「……でも、帰りが遅いんですよね？」

　心配にならないのかな？　と、逆にベイオは気になった。

「帰ってこれないのなら、何か事情があるのじゃろう」

　老師は本当に気にならないらしい。

「のっぴきならぬことがあれば、卦に出るじゃろ」

　……老師が毎朝、易卦を占っているのは知っていたけど、それだったのか。

　なるほどな、とベイオは思った。

「ゾエンは、わたくしの思いを代弁しに行ったの」

　ポツリと、ファランが言った。

「ファランの言葉を？」

　ベイオの問いに、ファランは首を振った。

「言葉は老師さま。わたくしが気が付いた『顔のない暴君』が、農民の蜂起につながると」

　農民の蜂起は、前から懸念されていた。

　しかし、ファランが感じ取ったのは、それを引き起こす民衆の怒り。さらには、それを生み出す絶望の深さであり、権力にすがることでしか生きていけない、民衆の足元の弱さだった。

　箸を置いて、ファランは顔を覆った。

　ベイオと共に、老師の講義を聞いた初日、彼は言った。

　「春になると子供が消える」と。

　産まれて初めて知った、民草の生活の実態。

　そう。

　民草とは、草なのだ。風になびくしかない、儚い命。

　しかし、旱魃が続いたらどうなるか。

　乾ききった草に火がつけば、燎原の火となり燃え盛る。誰にも止められない。すべてを焼き尽くすまでは。

「ファラン？　どうしたの？」

　ベイオが心配して、震えるその手に触れたとき、彼女はぐっと力を込めて握り返した。

「民を救わないと」

「え？」

「民を救わず放置すれば、国が滅んでしまいます」

　ベイオは答えた。

「世を経（おさめ）て民を済（すく）う、経世済民だね」

　老師に向かって、彼は告げた。

「僕、やります」