ゼロから始める異世界工業化

第2話 母親

　木で囲っただけの窓の外で、空が白々と明けていく。

　ベイオが目覚めて目にしたのは、そんな見慣れた風景だった。

　すごく長い夢を見ていた気がする。

　見知らぬ遠い国で生まれ育ち、学校に通い、家を建てるための勉強をする夢だ。家だけではない、もっと大きな建物。

　……見たこともない、巨大な建物だった。

　眩暈がする。寝床に半身を起こし、ベイオは目の上を両手で覆った。

　怒涛のように記憶が流れ込んで来る。見たこともない街の景色。見たこともない人混み。見たこともない乗り物。

　そして、自分は知っていた。あの建物をどうやって建設するのか。どんな「機械」を使うのか。「鉄筋」の溶接。「セメント」の混合比。

　道を走る乗り物。空を飛ぶ乗り物。どれも、大まかな仕組みがわかる。

　そのどれも、「学校」と言うところで教わった。十二年かけて。

　目を覆っていた両手を顔から離し、しげしげと見つめる。

　幼い子供の手だ。溶接や木工の実習での、火傷や切り傷の痕などない。

　夢とは、どちらのことだろう。

　あの国に生まれて過ごした十八年。

　この国に生まれて過ごした六年。

　質素で平凡なここでの暮らしの記憶は、あの国での圧倒的な記憶に飲み込まれて行った。

「ベイオ、起きたのかい？」

　戸口から母親が声を掛けてきた。四角い手桶で汲んできた水を、土間の隅の瓶（かめ）に注ぐ。

「おはよう、お母さん」

　見慣れた日常に返事をして、すぐに非日常が襲い掛かってきた。

　お母さん。

　目の前のベイオの母。

　記憶の中の、日野清の母。

　お母さん。

　どちらの母も、自分を一人で育ててくれた。

　お母さん。

　夢だと思った、日野清としての記憶。それは、激しい爆発と衝撃で終わっていた。

　……僕は、あの時死んだんだ。

　そして、なぜかは知らないけど、この国でベイオという名で生まれ変わった。その記憶が、突然戻ってきた。

　なんとなくだが、実感がわいてきた。どちらも夢ではない。

　……そうだとしたら。

　お母さん。

　疲れたとか言いながらも、よく笑ってた。毎日、美味しい弁当を作ってくれた。就職が決まって、誰よりも喜んでくれた。

　お母さん……。

　ごめんよ。僕は死んでしまった。

　どんなに悲しんだだろう。泣いただろう。

　折角、就職が決まったのに。これからは楽をさせて上げられるはずだったのに。

　ベイオの目に、涙が溢れてきた。嗚咽が止まらない。

「どうしたんだい？」

　手桶を置いて、母が狭い寝床に近寄った。その縁に腰を下ろし、ベイオを胸に抱きよせる。

「夢を……見たの」

　泣きじゃくりながら、ベイオは答えた。

「僕が死んじゃって、お母さんが泣いちゃうの」

　その言葉は、ここで生まれてからの年相応で、幼い。

「ずっと一緒にいるから。お母さん、泣いちゃだめだよ」

　うんうん、そうだね。

　母親はベイオを抱きしめながら、言い聞かせるようにつぶやいた。

　ベイオの中で、二人の母親のイメージが重なり、融け合った。

　恰幅のよい、肝っ玉母さん。

　年若く、はかなげな感じのする母親。

　そう、年齢はむしろ、アキナさんに近いのだろう。

　おそらくは、もう二度と会えない人たち……。

　今度はせめて、この「お母さん」を泣かせることが無いように、生きよう。

　涙の止まったベイオは、そう心に誓った。

＊＊＊＊＊＊＊＊

　戸口から、ひょっこりと小さな人影が覗いた。

「ベイオ、起きているだか？」

　少し訛りのある、幼い言葉。

　ベイオや母のような、いかにも東洋人という顔立ちとは異なる、赤毛に琥珀色の瞳。

　西洋風の顔立ちだが、それだけに留まらない。オカッパに切り揃えた燃えるような赤毛の両脇からは、茶色い毛で覆われた狼の耳が立っている。

「おはよう、アルム。今、起きたよ」

　この家の裏に父子で住み着いた、獣人の女の子だ。

　ベイオが返事をすると、短い着物の裾から伸びたフサフサの大きな尻尾が、パタパタと振られた。

「ベイオ、遊ぼう」

　うん、とアルムにうなずくと、寝床から降りた。

　この家は、小屋と呼んだ方が近い。八畳ほどの一間で、寝起きする部分だけが少し高くなっていて、茣蓙（ござ）のようなものが敷かれている。

「それじゃ、これ食べて行きなさい」

　母親が籠の中から取り出したのは、夕食の残りだった。雑穀の粉を練って塩水で茹でた、具の無い大福のようなもの。

　一つ受け取って齧（かじ）る。雑穀の香りとほんのり塩味が効いているので、冷えて固くなっていても美味しかった。あっという間に平らげてしまった、その時。

　くぅ、と腹の成る音。アルムが真っ赤になっている。

「アルムちゃんも食べる？」

　微笑みながら、母親が籠からもう一つ取り出し、アルムに手渡した。

「……いいの？」

　問いかけるアルムに、母親はニッコリ笑ってうなずいた。

　雑穀餅を両手に持って、はぐはぐと食べる赤毛の幼女。

　その可愛いらしい姿を見ながらも、ベイオは母親の笑顔を見て心が痛んだ。

　……あれは、お母さんの分だ。

　母親はこれから仕事に出る。空腹を抱えたまま、農家の手伝いや代官の屋敷で下女として夕暮れまで働く。

　昨日までは幼児だった。しかし、社会人一歩手前だった今ならわかる。母親がどれだけ、身を削って自分たちを食べさせてるのか。

「ごちそうさまでした！」

　食べ終わって、アルムは笑顔でお辞儀した。

「ベイオ、遊びにいこう！」

　そう言うと、彼女はベイオの両手を掴んだ。

「じゃ、お母さん、行ってくるね」

「はい、気を付けてね、ベイオ」

　二人は戸口から走り出た。裏山の方へ。

　手を繋いで走りながら、ベイオは考えた。

　僕も働こう。子供じゃ誰も雇ってくれないだろうけど、何か便利な道具とか作れるかもしれないし。

　そう。工業高校卒は伊達じゃないのだから。