ゼロから始める異世界工業化

第24話 夢

　すぐにファランは気づいた。

　これは、例の夢だと。

　やけに鮮明な夢だ。目の前にあるのは巨木。苔むした樹皮に覆われていて、まとわりつく甲虫や蟻たちが樹液を吸うさまも克明に見てとれる。

　小さなシマリスが、素早く幹を駆け上がっていった。視点が勝手に上を向き、樹上に広がる枝々で生活を営む、小鳥や小動物たちが見てとれた。

　それは平和で、美しい光景だった。

　それなのに、不安が募る。

　情景はそこまで鮮明なのに、彼女は自由に動けない。歩くどころか、目の前の大樹に触れることもできず、声もあげられない。

　不意に、視点が移動し始めた。そこに彼女の意思は関わらない。祖先の御霊か鬼神なのか、誰かはわからない。何者かか有無を言わさず、一方的に強制的に見せるのが、この夢の特徴だ。

　そして。

　見せるのは、悲惨な結末だ。例外なく。

　視点は、大樹の幹を回り込むように移動した。

　反対側は、まるで違う光景だった。

　破壊と荒廃。その中心に位置するそれは、巨大な獣だった。しかし、そこだけがぼやけて姿がはっきりしない。強靭な四肢を振るい、固い樹皮を剥いで樹液を啜る。真っ赤な、血潮のような液体を。

　その荒々しさは、餓え渇きというよりも、破壊衝動のままであるように感じさせる。

　やめて！　やめて！

　ファランの叫びは声にならない。

　ついに獣の破壊は巨大な幹を突き破り、巨木は轟音を立てて倒れた。

　逃げ惑い飛び去る鳥たち。逃げ切れず潰される小さな命。

　不意に、獣はこちらを向いて咆哮した。無数の顔が重なって判別つかないが、それは確かに人間の顔だった。

　声にならぬ叫びを上げ、ファランは跳び起きた。

　寝室は、まだ暗い。

　季節はそろそろ冬。それなのに、寝汗で寝間着は絞れそうなほど湿っていた。

　寒さに震えていると、女官の一人が入ってきた。着替えを頼んで暖かい白湯をもらう。

　一息ついたら、女官に言伝てする。

「ゾエン殿に伝えて。夢を見ました」

　未明にもかかわらず、ゾエンは正装してファランを迎えた。老師の講義を聞く部屋で、普段はベイオの席となる辺りに座る。

　やがてファランも正装して現れ、壇上の上座につく。

　深くひと呼吸して、ゾエンは口を開いた。

「姫様。例の夢に間違いありませんか？」

「はい」

　例の夢。はっきりとした特徴のある夢だ。

　最初から夢だとわかっていること。

　自分は夢の中の出来事に何一つ関われないこと。

　……そして、悲惨な結末となること。

　ファランは夢の内容を話した。

　聞き終えたゾエンは、腕を組んで考える。

「今回は、誰か特定の人物に関するものではなさそうですね」

　ファランはうなずいた。伯父の一人が亡くなるのを夢に見たときは、はっきりとその名を聞いた。あのときは、恐ろしさのあまり、何日も寝込んでしまったほどだ。

　しかし、今回のように抽象的な場合は、さらに不気味だ。

「これから冬ですから、寒波や豪雪かもしれません」

　自然災害なら避けようがないが、食料や燃料の備蓄で被害は減らせる。

「いえ、それはないと思います」

　ファランは異を唱えた。

「何かお気づきですか？」

　たずねるゾエンに、ファランは答えた。

「夢の情景は、春でした」

　緑の大樹、虫や小動物。生命力に溢れる、春の盛りだ。むしろ、初夏に近い。

　この国の春は穏やかで、嵐や洪水のような災害は滅多に起きない。

「となると、人災か……」

　政争から燃え広がる内紛。それが破壊を撒き散らした獣だとすれば、食い破られて倒れる大樹は、この国で間違いない。

　難問だ。そうゾエンは胸のなかでつぶやく。

　ファランの予知夢は、ごく限られた者しか知らない。特に具体的な内容の時は、扱いが難しいからだ。下手に漏れたら、殺害の計画と取られかねない。

　親族同士でも、陰湿で陰惨な陰謀が渦巻く。それがこの国の上層部の宿痾だ。

　そうした危険から遠ざけるため、わざわざこんな田舎の村に避難させたというのに、夢の方が追いかけてくるとは。

　しかも、事が国全体となると、流石に自分一人の手に余る。

「夜が明けたら、老師の意見をうかがおうと思います」

　ゾエンの言葉が気になったファラン。

「今日の講義は、どうなりますか？」

　国の命運は自分の手を離れた。王家に列（つら）なる身とはいえ、子供に過ぎない。

　今の彼女にとっては、ベイオと学ぶ一時が大事なのだ。

　しかし、ゾエンはそこまで考える余裕がない。

「休みとしましょう」

　あっさりとしたものだ。

　しかし、ファランは納得いかない。

＊　＊　＊

　夜が明けて、いつものようにベイオは家を出た。もうかなり寒くなっていて、吐く息が白い。

　今日、母親は代官屋敷での仕事はない。家で野菜を漬物にしたり、籠やワラジなどを編む一日となる。

　そんなわけで、屋敷の門を一人でくぐると、ファランが待ち構えてた。白衣（しろぎぬ）で腕組みし、仁王立ちだ。

「今日は老師さまの都合が悪いから、講義はなしなの」

「そうなんだ。残念だね」

　ベイオにしても、講義は楽しみにしていた。文字もそうだが、この世界のことを知るのは楽しい。

「じゃあ、僕は帰るよ。また明日」

　そう言ってきびすを返そうとしたら、腕を掴まれた。

「待って。わたくしも参ります」

　やっぱりそうなるの？　と、ベイオは心中でつぶやいた。

　初めのうち、ファランが外出する度に大騒ぎしていた女官たちだが、何度も繰り返すうちに諦めたようだ。今では、お目付け役を一人つければ、村の中なら自由に出歩ける。

　老師やゾエンが「見聞を広めるのは良いこと」と後押ししたのも効いている。

　そのお目付け役は、少し離れて付いてくる。女官の若草色の衣を見かけると、村人が遠慮してしまうからだ。子供たちなど、逃げていく。

　向かう先は、小川のほとりにあるベイオの作業小屋だ。

「今日は何を作るの？」

「そうだなぁ。時間が出来たから、あれにしよう」

　小屋にはいると、棚の上から大きな筒を下ろした。手桶の代価にもらった紙を巻いたものだ。

　作業台の上に広げると、何かの設計図が描かれていた。

「これは……水車ね？」

「そう。水車小屋の雛型だよ」

　こちらの言葉には、「模型」という単語が見つからなかったので、「雛型」で代用している。

「水車なら、もうあるわよね？」

　ファランは、小屋の壁の向こうを指差す。

「もっと大きいものだよ。粉を引いたり、水を汲んだりするんだ」

　夏場の水やりや秋の収穫を手伝って、あらためて農作業の大変さを実感した。水車が役に立つのなら、活用したい。みんなを楽にしたい。

　そうすれば、余暇が生まれる。春先に五歳の子供が消えることもない。

　余裕があれば、色々なものを求め出すのが人間の性（さが）だ。もっと便利なもの、もっと面白いものを。

　そうした思いこそが、この国を豊かにしてくれる。

　……それが、あなたの夢なのね。

　熱心に語るベイオの言葉に、ファランはそう思った。

　同じ夢なのに、なぜこうも違うのだろう。

　自分が見る……いや、強制的に見せられる夢は、無惨なものばかり。

「わたくしだって、夢を見て良いはずよね」

　そうつぶやいたファランに、ベイオは満面の笑みで答えた。

「もちろんさ。夢を見るのは自由だよ。実現させるのは大変だけどさ」

　……なんて、まぶしい笑顔なの。

　彼のひたむきで前向きな瞳が、心に突き刺さる。

　あの夢が指し示す災厄が何であろうと、ベイオが夢を実現するのを見たい。

　そう、それが自分の夢だ。誰かに見せられたものではなく、自分自身で掴み取った夢。

　絶対に、手離しはしない。

＊　＊　＊

　……老師と呼ばれるようになって、何年たつかのぅ。

　ゾエンから予知夢の話を聞いて、シェン・ロンは胸中でつぶやいた。

　積み重ねた知識と経験に、いかほどの価値があるのやら。明らかにこれは、国が滅ぶという警告だ。しかし、一体どんな手が打てるというのだろう？

「まずは、内乱を想定して策を練るしかないじゃろうな」

　思い浮かぶのは、当たり障りのないものばかり。なんとも、もどかしい。

「災害の線はありませんか」

　ゾエンの言葉は、質問というより確認だった。

「姫様は、獣の顔は多数の人の顔が重なっていた、ともうしたのじゃろ。なら、人が起こすものじゃな。それも、多数の……」

　言葉を切り、考え込む。

「老師、どうなされましたか？」

「……いや、なに」

　ゾエンの問いかけに、首を振りつつこたえた。

「国外から攻め込まれる可能性を考えておったのじゃ」

「まさか、そればかりは」

　ゾエンが戸惑うのも無理はない。ここ百年以上、北方の蛮族との小競り合いはあっても、半島の付け根を大国の中つ国が押さえている以上、この国に攻め込める敵はいなかったのだから。

　属国として、国の主権を差し出す代償として得た平和だ。中つ国が滅びでもない限り、この国に戦禍が及ぶことはない。

「しかし、そうなると都の様子が気がかりです。春になったら一度、陛下への報告もかねて、上京してみます」

　ゾエンの言葉にうなずきつつも、何か大事なことを見落としているような気がしてならない。

「わしも同行したいが、流石に姫様を女官どもに任せきりにはできんのでな」

　何より、ベイオから目が離せない。それが一番の理由なのは、流石にどうか。

　やや、自嘲気味になってしまう老師だった。

　ゾエンが部屋から退出したあと、シェン・ロンは暫く縁側の方をぼんやりと眺めていた。そろそろ昼に近い。

　……長々と話しても、具体策はなにもなし。いつもこうなってしまうのぅ。

　と、庭の植え込みの影で、白い衣が日を浴びて明るく見えた。下女にしては白すぎると思ったら、案の定。

「姫様、そんなところで何をしておられますのじゃ？」

「あら、見つかってしまいましたわ」

　盗み見を悪びれもせず、ファラン姫が植木の影から現れた。

「ゾエン殿とのお話は終わりまして？」

「うむ、まあそうじゃな」

　その内容の乏しさにうんざりしていたところだが。

「なら、たまには屋敷から出てみては？」

　意外な誘いに、老師は少し驚いた。

「ほう。何か面白いものでも？」

　問われて、ファランは満面の笑みで答えた。

「ええ。ベイオがまた何か作ってます」

　姫の口調は楽しげだった。

「左様か。それは是非、見ておかないといけませんな！」

　心が浮き立つと、立ち上がる身のこなしも軽くなる。

　秋空の下、老師は弟子と連れだって屋敷の門を出た。