ゼロから始める異世界工業化

第9話 商談

　翌朝、夜明け前に起き出したベイオは、母親の水汲みについて行った。

「もう大きいから、水汲みもできるよ」

「ありがとう。ベイオは優しいのね」

　ベイオくらいの歳になれば、子供が親の仕事を手伝うのは普通のことだった。アルムも、あれで結構手伝っている。

　手桶を持って、母親に並んで歩く。

　しかし、今日は手伝いだけではない。

「あら、ベイオ君じゃないの」

　井戸端には既に何人か女たちがおり、声が上がった。

　ベイオは丁寧にお辞儀した。営業スマイルで。

「おはようございます、お姉さんたち」

（（（（お、お姉さん））））

　ズキュン、といくつもの心臓が射貫かれた。

　ベイオからすれば、母親と同年代とは言え、全員二十代だ。オバサン呼ばわりは失礼だと思っただけだが。

「その手桶、お前が作ったんだって？」

「はい」

「あたしにも作ってくれないかねぇ」

「それなんですが」

　ベイオは手桶を足元に置くと、懐から木の札を出した。「ベイオ　二日」の引換券だ。

「綺麗な札ね。でも、なんて書いてあるの？」

　女性の中で年若い一人が、困ったように眉をひそめた。

　この国では識字率が低い。女性は特に低い。

　ベイオの母親が代官屋敷で働けるのは、珍しく読み書きができるからだ。

「僕が二日かければ作れるモノと、この札を交換します」

「二日で？」

「はい。たとえば、この手桶がそうです」

　木材を一晩浸けて柔らかくし、桶の形に丸めて乾燥させるのにもう一晩。

「それいいね！　あたしに一枚おくれ！」「あたしも！」「私も！」

　大変な人気だ。

「でも、遊びで作るんじゃないので、この札も交換になります」

　営業スマイルで商談を進める六歳児。

　本人はまるで気が付いてないが、賢く礼儀正しいばかりか、結構これで容姿も整っている。

　奥様達のハートをガッチリ掴んで、まさに「幼児版みの〇んた」だ。

「何となら交換してくれる？」

　口々に尋ねる女性たち。

「そうですね。まず、木材を譲ってくれた木こりのオジサンにお礼したいので、お酒かお米を一合。あとは、魚とかお肉とか、お漬物とか」

　具体的な品目を列挙する。

「魚の干物なら」「明日の市でお酒を」

　あっという間に揃いそうだ。

「それから、工具も。今は借りてますが、毎日は無理なんで」

　どんどんと欲しい物を伝えていく。

　そっとベイオの足元から手桶を回収し、がら空きになった井戸で水を汲み終えると、母親は胸の内でつぶやくのだった。

　ベイオ……恐ろしい子！

＊＊＊＊＊＊＊＊

　一気に忙しくなった。

　その日の夕方には工具が届いた。流石に一軒の家では揃わなかったので、引換券が数枚はけた。

「うーん。ちょっと手入れがいるかな？」

　どれも、しばらく使っていなかったのか、錆が浮いている。しかし、刃物は研げばいいだけだ。やり方は教わっている。

　問題は鋸だ。

　……アサリが潰れてる。僕に目立てが出来るかな？

　鋸の胴の部分が木材とこすれると余計な力が必要だし、下手をすると挟まって動かなくなる。そのため、鋸の刃は互い違いで左右に角度が付けられている。これがアサリだ。

　使い続けていると、このアサリの角度が潰れて平らになってしまうのだ。

　目立てとは、刃を曲げてアサリの角度を付けることだ。しかし、全ての歯に同じ角度を付けるのは熟練を要する作業で、工業高校の教師でも出来るものは限られていた。

　前世ではむしろ、鋸の刃は使い捨てに近かった。

　工業化も、進みすぎると不便だな。

　そうは言っても、替えの刃なんてない。ダメもとで挑戦するしかないだろう。

　が、いきなり失敗しても困る。まずは、折れたりして使えなくなった鋸を探して、練習台にしよう。

　翌朝、井戸端の「お姉さん」たちに相談する。

「折れた鋸？　そんなの何に使うの？」

「手入れの練習に使うんです」

「ああ、それだったら、うちに何本かあるよ。最近、鋳掛屋が来なくてね」

　壊れた金属製品を鋳つぶして、あれこれ作るのが鋳掛屋だ。

　その「お姉さん」の旦那は、仕事があれば大工をやるそうだ。ここしばらくは仕事が続いていて、鋸を何本か潰すほど忙しかったらしい。

　……木こりのオジサンも、その口かな？

　どうやら、代官の屋敷で改築か増築をやっているようだ。しかし、人を集めて短期間に仕上げるより、のんびりと少人数でやっているらしい。

　その日は、昨日持ち寄られた他の工具の手入れで一日が終った。アルムは小刀を研ぐのをしばらく見ていたが、退屈だったのか帰ってしまった。

　しばらくして様子を見に行ったら、父親の仕事に使う粘土で、謎の泥人形を作ってた。

　叱られなきゃいいんだが……。

　翌朝の井戸端。大工の奥さんから、折れたり刃が欠けたりした鋸を数本、渡された。

　よし、これで目立ての練習ができる！

　朝食後、アルムがやって来た。

「ベイオ、今日は何して遊ぶ？」

　しかし、ベイオは鋸の刃を見せて言った。

「ごめんよ、今日は遊べないんだ」

　しょぼんとして帰る姿は可哀想だが、目立てもその練習も単調な作業だ。そばに居ても飽きてしまうだけだろう。

　気を取り直して、練習を始める。

　小さな、先のとがった金づちで、鋸の刃を一本ずつ、一つ置きに叩いて角度を付けていく。そして、ひっくり返しでまた一つ置きに叩く。

　最初はアサリ角度がなかなかそろわなかったり、叩きすぎて刃が折れたりしたが、最後の一本は良い感じになった。

　手元の方を布で巻き、試しに木切れを引いて見る。あまり力は入れられなかったのに、ズッズッと引くことができた。

　これ、折れてるから柄は付けられないけど、使えるかも？

　時刻は昼過ぎ。この感覚を活かせば、本番の鋸も今日中に目立てができそうだ。

　そう思った時だった。

「ベイオ！」

　突然、アルムが戸口から駆け込んで来て、ベイオに飛びついた。

「わぁ！　危ないよアルム、これ刃物なんだから――」

「ベイオ！　変なやつ！」

「え？」

　アルムが指さす戸口を見ると、小さな人影があった。逆光で顔は良く見えないが、頭には半円形の耳がピンと立っている。腕を組んで仁王立ちし、腰からは細長い尻尾が伸び、大きく左右に振れている。

「オマエが、ペイオ、か」

　逆光なのに、その瞳が金色に光った。

「オレと、しょうプ、しろ！」

　ベイオは道具を置いて立ち上がると、アルムを連れて戸口へ進んだ。

「えっと……僕はベイオ。それと、勝負って言ったの？」

　相手は、アルムより少し背が低い。そして、アルム父のように唇が分かれていて、頭髪は金と黒の縞模様。細長い尾も同じ、しましま。

　「……し〇じろう！」

　気が付くと、丸い耳をモフモフしてた。

「ヤメロ！　さわるな！」

　虎人族の少年……というより、幼児だが、彼は跳び下がって一声吠えた。……が、年相応なのか「にゃお！」としか聞こえなかった。

　見た目も、幼児向けアニメのコスプレをした幼稚園児そのもの。

「しょうプ、しろ！　アルムはオレのヨメ！」

　幼い外見なのに、随分思い切った主張だ。