ゼロから始める異世界工業化

第108話 血と旗

　……速く。もっと速く！

　ジュルムの心は急（せ）いていた。

　ナルイチの戦は容赦がない。抵抗するものは女子供でも皆殺しだろう。無抵抗でも、うち捨てられる。

　そして、略奪の餌食となるのだ。

　……何としても、それだけは！

　騎乗するラガダイの前に座り、ジュルムは思い詰めた表情で前方を睨んでいる。

　本音を言えば、一人で自力で走った方が速い。しかし、自分一人でできることは限られる。そのための猛虎団だ。

　しかし、だからといって今まさに虐殺が起きていたら。

　そんなジュルムを見上げながら、ギョレン老師はジーヤの引く車の上で思案にくれていた。

　……荒事には慣れていても、大規模な戦は初陣、ということか。

　この少年を苛（さいな）んでいるのは、自分の死への恐れではなく、他人の死への焦りだ。しかし、乱戦となればそうもいかない。どれだけ身体強化しようと、不死身になれるわけではないのだ。

　戦場に焦りは禁物だ。彼自身も、シェン・ロンとの対決で思い知らされたことでもある。

「ジュルム」

　伝声の呪法で語りかける。すぐ耳元で響いた声に、少年は一瞬、身を固くした。

「落ち着くのだ。救援であれば、早さ以外にも大事なものがある」

　暫し間があり、ジュルムが問い返してきた。

「他の大事なもの？」

「選択、集中、持続だ」

　言葉を噛み締めるための間をおいて、ギョレンは続けた。

「まず、助ける相手を選ばねばならぬ」

「！？　俺は、全員を救いたい！」

「それでは、本来の半数も救えんぞ」

　再び間をおき、続ける。

「よいか、まずやるべきは虐殺を止めることだ。死んだものは助からんからな」

「当たり前だ」

　憮然とするジュルム。

「だが、焦りはその当たり前をできなくさせる。お前が殺されたら、誰も救えんぞ」

「……わかった」

　まずは一歩。

「問題はその次だ。今まさに死にかけているものと、放置したら死ぬものと、どちらを助ける？」

「そんなの……死にかけてる方だろ！」

「違う。放置したら死ぬものだ」

「バカな！　死にかけてるのに、見捨てろと！？」

「そうだ。何故かわかるか？」

「……」

　考えても、わからないものはわからない。黙っていると、ギョレンが口を開いた。

「助けるためには、薬や治癒呪法が必要だが、どちらも限りがある。しかも、死にかけているものには、とりわけ大量に必要だ」

「……だから、見捨てるのか？」

「そうだ。手に余る者を見捨て、助けられるものを選び出す。これが選択だ」

「じゃあ……その助けられる者に、薬や呪法を集中……する？」

「それで初めて、支援は継続できる」

「だけど、見捨てるなんて、俺には――」

「ジュルム」

　ギョレンは眦（まなじり）を決して問う。

「お前が救いたいのは人々か？　傷つく自分の心か？」

　ブルッと金黒の髪を振るい、ジュルムは答えた。

「そんなこと、決まってる！」

「ならば選べ。救うことのできる相手を。見つめ直せ。自分の手の大きさを」

　ジュルムは自分の手を見た。小さな子供の手だ。呪力を込めれば鉄をも切り裂く手だが、小さい。確かに、小さい。

　さらにギョレンは続けた。

「この猛虎団も、携行している糧食は数日分に過ぎん。それを過ぎれば、今度は我らも飢えることになる」

　言われてみれば、全くその通りだ。そして……。

「……俺は、本当に何も見えてなかった」

「それに気づいただけでも、今は充分だ」

＊　＊　＊

「そろそろよかろう。次へ向かうぞ」

　ナルイチはそう命じて、燃え上がる町を見渡した。ジュルシェン族の数ある支族のうち、南部連合として固まっていたやつらの中心だった町だ。ヒト族がほとんどで、獣人に排他的だった。

　しかし、何より許せなかったのは、中つ国と共謀しようとした事だ。そんなことをされたら、南の大麗帝国と分断されてしまう。そうなったら、ベイオが約束した支援が得られなくなる。

　だから、殺した。殺し尽くしてはいないが、二度と逆らう気など起きないほど、徹底的に。

　傍らで女の悲鳴がした。部下のひとりが、子供を抱いた女を物陰から引きずり出したのだ。その娘だろう、幼女が女の腰にしがみついている。

「おい、やめておけ」

「なんでえ、お頭（かしら）。すこしは楽しまねえと」

「……頭（かしら）はやめろ。俺たちはもう馬賊じゃない」

　凄みのある声に、その部下は顔色を失った。

　……下らん。

　立ち去るナルイチの背後で、女と子供の悲鳴が響いた。腹立ち紛れに殺したのだろう。

　気にも留めずに愛馬にまたがると、部下を率いて走り去った。

＊　＊　＊

　目の前には幼い少女とその母親。母親のそばでは乳飲み子が泣いている。

　我が子を必死にかばったのだろう、うつ伏せの母親は背中をザックリと切り裂かれていた。少女は腹部を突かれ、苦痛にうめいている。

　ジュルムたちは間に合わなかった。殺戮はすでに起きた後だった。

　ナルイチの軍勢の進撃が、予想よりかるかに速かったのだ。

「どちらを選ぶ？」

　冷徹なレンギャの声。

「母親」

　感情の抜け落ちた声で、ジュルムは答えた。

「理由は？」

「母親が死んだら、乳飲み子も死ぬ。こっちの子も一人では生きていけない」

「よろしい」

　うなずくと、老師は母親に向かって治癒呪法の呪文を唱えはじめた。

　ジュルムは苦痛にうめく少女のそばにかがみ込んだ。

「すまない。お前を助けられない」

「いいの……お母さんと弟を、助けて……」

　消え入りそうな声でそう言うと、また苦痛に顔を歪めた。

「楽に……なりたいか？」

　その言葉にうなずく彼女の瞳は、その意味を理解しているのが見てとれた。

　青白く光る爪が、少女の苦痛と命を刈り取った。

「なんとか持ち直したな。明日には起き上がれるだろう」

　老師の声に、ジュルムは立ち上がった。

「こっちも終わった」

　この地にはまだ何人も、彼の選択を待つ被害者（コニン）が待っている。

　……ベイオの感じていたのは、この苦しみだったんだ。

　無抵抗の者の命を奪う。戦であっても辛いのに、一方的に被害にあった者たちだ。

　……優しい子たちだった。

　彼がその手で止（とど）めを刺したのは、みな弱く幼い子供ばかりだ。誰よりも助けたいと願っていた者たち。

　……あと何人、俺はコニンを殺せばいい？

　こんな酷い役目を負わせたギョレンを恨みたくもなるが、彼は額に脂汗を浮かべながら、ジュルムが選んだ重傷者に治癒の呪力を注ぎ込んでいる。ジーヤや猛虎団の者たちは負傷者を探しだし、二人のところに運んでくる。傷の軽いものは、生き残った者たちが薬で治療していた。

　誰もが自分のできることで手一杯だった。

「若。負傷者はこれで全員のようです」

　戻ってきたジーヤが報告した。それを聞いて、ギョレンは額で玉になっていた脂汗を拭いた。顔色が悪い。ぎりぎりまで呪力を振り絞ったのだろう。

　ジュルムも、ほう、と息を吐いた。

　しかし、現実はさらに残酷だった。

「悪い知らせです」

　ジーヤの沈痛な声に、ジュルムは叫びそうになった。もう、聞きたくないと。沢山だと。

　しかし、そうはいかない。

「話せ」

　疲れた声で命じると、絶望的な知らせが告げられた。

「家畜が全て殺されてます」

「……そんな！」

　ジュルムは飛び出した。

＊　＊　＊

　文字通りの、死屍累々だった。柵に囲われた広い土地が、死骸で埋め尽くされている。馬も、羊もヤギも、一頭残らず。

　ジュルムは平板な声で傍らのジーヤに問う。

「穀物なんかは……」

「全て奪われ、運びきれない分は焼き払ったようです。麦一粒も残っていません」

　その言葉に、ジュルムはがっくりと膝をついた。

「助けたのに……選んで助けたのに」

　乳飲み子を持つ母親は、最優先だった。しかし、食糧が無くては授乳できない。家畜がいれば、その乳を与えることができるのに。

　ナルイチの進撃が速かったのは、糧食の持参を最低限にしたせいだった。帰りの分は、ここから奪ったのだ。

「生き残った者と猛虎団で、出来るだけ蓄肉を加工しますが、この陽気ですから……」

　ジーヤは西の空を見上げた。夕日は流された血の色だ。大地を暖めるその温もりは、短時間で肉を腐らせる。

「チクショウ！　チクショウ！」

　拳を何度も、地面に打ち付ける。身体強化はせずに。すぐに、ジュルムの手は血まみれになった。

　……弟を助けて、とあの子は言ったんだ！

　そして、死を受け入れた。あんなに幼いのに。

　その犠牲が、彼女の最期の願いが、踏みにじられようとしている。

「まわりの集落に頼んで、食糧を集めたら」

「ほとんど集まらないでしょうし、運んでくる間に死者が出るのは覚悟しませんと」

　死ぬのは、幼い子供からだ。

　そもそも、穀物はこの地では貴重だ。耕作に適さない気候だから、遊牧に頼るのだ。まして、季節は春。僅かな秋の収穫は底を尽き、秋蒔き麦の収穫はずっと先だ。

　家畜は命だ。なおさら手放せないだろう。しかも、生きたまま連れてくるなら、歩かせるしかない。一番近い集落からでも、何日もかかる。

「手持ちの食糧を、分け与えよう」

　ジュルムは決断した。

「しかし、それでは――」

「飢えぐらいなんだ！」

　これ以上、臓腑（ぞうふ）を抉（えぐ）られるような思いをするくらいなら、餓死した方がましだ。

　それから数日。僅かな食糧を怪我人を優先して分け与え、猛虎団の面々は腐りかけた家畜の肉を塩漬けにしたモノをかじり、何とかして食糧を分けてもらおうと東奔西走した。

　しかし、ジーヤが予想したとおり、ほとんど集まらなかった。

　そして、ついに食糧が尽きた。

　母乳が出なければ、乳飲み子はすぐに死ぬ。今までですら、充分に出ていたわけではないのに。

　ぐったりとした赤子を抱いた母親が、諦めきった顔でジュルムに訴えた。

「もう十分です。どうか私たちのことはお構い無く……」

「ダメだ」

　金黒の髪を振り乱し、拒絶する。

　しかし、もう打つ手はない。

　一旦回復した者も、ここへ来て体調を崩すものが増えた。治療呪法にしても、飢えそのものを癒すことはできないのだ。

　ギョレン老師がつぶやいた。

「麗国からの物資さえ届けは……」

「いつだ？」

　その問いかけに、老師は疲れた頭を酷使して計算した。ジュルムと再会してすぐに伝令を出から、早ければもう都に報せは届いてるだろう。しかし、ここまでの距離を考えれば、まっすぐ北上してきたとしても……。

「早ければ十日後に……」

　ジュルムは乳飲み子の青白い顔を見た。どう考えても間に合わない。

　だが、その時。

「南の方から、大きな隊列が！」

　その声にジュルムは幕屋を飛び出した。

　焼け残った町の見張り櫓に駆け登り、南の地平線を食い入るように見つめる。

　見えた。

　若草色に「麗」一字が描かれた旗が。

　ジュルムの目から涙がこぼれた。目の前で何人死んでも泣かなかった彼が。

　……いったいどんな呪法を

　そう思いかけて、激しく頭（かぶり）を振る。

　……いや、そんなもんじゃない。ベイオが使うのは、知恵だ。アイツはいつだって、それで全部をひっくり返すんだ。

　ここまで先を読んで、窮地を救うべく力を尽くしてくれた親友に、ジュルムは涙した。

　……ベイオ。お前はやっぱり、すげえよ。