ゼロから始める異世界工業化

第84話 アルムの生まれた日

　答えたくない質問を強要されるよりも、答えてあげたい質問に答えようがない方が辛い。自分を信頼しきっている相手なら、なおさらだ。

「小屋に戻って話そう」

　そう、ベイオはアルム父子に告げ、ゆっくりと歩き出した。

　……単なる時間稼ぎかな。

　アルムは両手いっぱいにドングリを抱えたまま、ベイオの後をついて来る。

「おとう、どうしただ？」

　隣を歩く父親が、やけに真剣な顔なのが気になるようだ。

　アルム父は獣人語で答えたが、よくわからないようで何度かやり取りがあった。

　それでもアルムは納得いかないらしい。黙り込んで、とぼとぼとベイオについて歩く。

　アルム父子の小屋に入るのは久しぶりだった。土間の上にゴザを敷いただけの簡素な造りだ。

　話すのは工房小屋でも良かったのだが、壁のない吹きっ晒しでは、余り微妙な対話はしたくなかった。

　そのゴザの上を進められて、ベイオはちんまりと正座した。その正面にアルム父が座る。アルムは、両手のドングリを部屋の隅にある素焼きの壺に入れ、父親の横に座った。

「えーと、まず、あの石碑のことなんだけど」

　言葉を選びながら、ベイオは話し始めた。

　嘘はつきたくない。しかし、この世界に対し単純素朴な理解しかしていない彼らに、いきなり並行宇宙とか転移とか話しても混乱するだけだろう。ましてや、自分が異世界から転生してきた、なんて話せるわけがない。

　……こんな時は……そうだ、相手の気持ちに注目するんだっけ。

　就職面接のための研修で読まされたパンフレットに書いてあった。

「なぜそんなにあの石碑が気になるの？」

　逆質問になってしまうが、ベイオとしても気にかかる。確かに珍しい石碑だが、それ以上の物ではない。文字が読めないなら、英語だろうと日本語だろうと関係ないはずだ。

　アルム父は傍らに座る娘に手を伸ばし、赤毛の髪を優しく撫でながら答えた。

「あの石は、この子が生れた日に、生えてきたのです」

「「え？」」

　意外すぎる話で、ベイオとアルムの声が重なった。

「どこから話せばいいか、私にもわからぬのですが……」

　そう言って、アルム父は自分の半生を話しだした。

　アルム父は、この半島の南西にある離島、タンラ島で生まれ育った。今は滅んだ獣人の王国、タンラ国の王族の傍流として。

　ある日、タンラ島にヒト族が何人も船で送り込まれて来た。都で政変があり、政治闘争に敗れた一派の子女が島流しとされたのだ。

　アルムの母はその一人だった。

　……それは多分、お母さんが都を離れたのと同じだな。

　ベイオはそう考えて、納得した。

　アルムと目が合った。血は繋がってないけれど、思った以上に二人には縁があったようだ。

　娘の前で、細かいいきさつは話しにくいのだろう。アルム父はかなり話を飛ばした。アルム母の下男となったところから、いきなりアルムの母が妊娠したところへ。

　その点はまぁいい。ベイオにしても、幼馴染の父親からラブロマンスを語られたいわけではない。

　が、気になる点はあった。

「あの……タンラ島ではそう言うの、大丈夫なんですか？」

「もちろん、見つかれパ、ふたりとも死刑です」

　やはりか。

　わかっていてもそうなってしまう。なってしまったら、逃げだすしかない。

「私は、妻をつれてディーポンに渡るつもりでした。あちらではヒトと獣人の組み合わせは珍しくないし、悪く言われることもないと聞いたので」

　確かに、とベイオはうなずいた。獣人のガフが大名になるくらいなのだから。

　小舟を盗んで半島の南西まで逃げ伸び、そこから陸路で南東のブソン港を目指したのだが、身重のアルム母を抱えて峠を渡るのに時間がかかり、この村まで来たところで臨月となってしまったという。

　そこでベイオの母、エイジャと出会った。アルム母が自分と同じ政変の犠牲者だと知ったエイジャは、親身になってアルム母の世話をしたらしい。

　そして話しはようやく、アルムが生れた日にたどり着く。

　……理路整然と話すのが苦手な人は、そうなりがちだよね。

　前世の母を思い出す。何か説明しようとすると、遥かに前の話からになってしまうことがよくあった。日野少年はそのたびに「昔々あるところに、が始まったな」と思ったものだ。

　……いけない。大事なところだから、良く聞いておかないと。

　アルム父の話に注意を戻す。

　その日は朝から陣痛が始まり、エンジャは乳飲み子のベイオを抱えてこの小屋に来て、世話をしてくれた。

「主上はちょうど、あのあたりの棚に置かれた籠の中に寝かされていました」

　小屋の隅の、普段は素焼きにする器を乾かす棚を、アルム父は指さした。

　……自分も、そこにいたんだ。

　何もできない乳児だが、アルムの誕生に立ち会えたのなら、何だか感慨深い。

　そしていよいよ陣痛が強くなってきたとき、エンジャにもっとお湯を沸かすように言われ、アルム父は水を汲みに小川まで走った。

　まさに、水車工房が今ある場所まで。

「その時、地面が激しく揺れました。こう、ドンと突き上げるように」

　……地震？

　獣人のアルム父が立っていられず、倒れてしまうほどの揺れだったと言う。

「揺れが納まってあたりを見回すと、あの石が地面から生えてました」

　まるで地面を突き破って出てきたように、周囲には地割れが広がっていた。恐れをなしながらも、妻と生まれてくる子供が大事なので、水を汲んで小屋に戻ったのだが。

「そこにいたのは、産声を上げるアルムを抱きかかえ、目を閉じて動かない妻。そして、動かない主上を抱きかかえ、激しく泣くエンジャ殿でした」

「え、僕が？」

　意外な成り行きに、ベイオは呆然とした。

　アルムが産声を上げた、まさにその時に地震が起こり、ベイオは寝かされていた籠ごと棚から投げ出されたらしい。外傷は無かったが、激しく土間に打ちつけられたショックなのか、呼吸が止まっていた。

「エンジャ……ベイオちゃんをここに」

　アルム母は、出産の出血が止まらず、命の火が燃え尽きようとしていた。せめて最期に、生れたアルムにベイオを会わせてやりたかった。

「女の子だから、この子の名前はアルム。よろしくね、ベイオちゃん」

　エンジャが隣にベイオを寝かせると、アルムはそれまでより大きな声で泣き、ぱたぱたと手足でベイオの身体を叩いた。

　すると。

　動かなかったベイオが急に咳き込み、まるでアルムに釣られるように泣き始めたという。

「良かった。アルム、ベイオちゃん、どうかいつまでも……」

　それが、アルム母の最期の言葉だった。

　……なんて……なんという……。

　ベイオはアルムを見た。目を丸くしてこちらを見返しながら、とめどなく涙を流していた。

　……僕は……いや、ベイオはその時死んだんだ。そこへ、僕の魂が入り込んだ。

　まさに、あの石碑がこの世界に出現した時に、まるで引きずられるように。

　並行世界で核爆発が起きた、ちょうど同じ時に爆破テロで日野清が死んだ。よく似た世界だから、世界線も近いのだろう。それがどれだけ意味があるのかわからないが。

　そうなると、アルムは？　彼女もまた、異世界からの生まれ変わりなのだろうか？

　そう。核爆発となれば、おそらく何万人も一度に死んだはずだ。意外と、アルムと同い年の子は、かなりがそうした生まれ変わりなのかもしれない。

　ただ、前世の記憶がないだけで。

　……じゃあ、なんで僕だけ、記憶が戻ったんだ？

　わからない。わかるはずもない。

　あの時も今回も、何度もアルムは石碑に触れている。つまり、石碑はきっかけに過ぎず、前世の記憶はベイオ自身に何か要因があったのだろう。

　が、そこまでだ。

　……解きようのない謎が残ったな。

　なんとも煮え切らない結論だ。気になる伏線を張りまくったまま打ちきりになった、漫画やアニメのような。

「主上。私の話はここまでです」

　そう言って、アルム父は一礼した。

「地震の時に、地割れが起こったり、埋もれていた石が出てくるのはよくあることです。しかし、あの石碑に書かれていたのが昔の戦の事だとは思えません」

「なぜ、そう思うの？」

「あの石は、新しすぎるのです。この国で戦乱があったのは遥か昔。しかし、何十年も風雪に晒され、土に埋もれていたようには見えません」

　たしかにそうだ。碑文の文字は欠けていないし、彫った後のエッジも鋭かった。

「その点は……確かに奇妙だよね。でも」

　一旦、話を区切って、言葉を選びながら続けた。

「あの石碑に書かれてたのは、遠い時代の戦争の事だけだよ」

　麗国語の「時代」には、「世界」という意味もあった。苦しいが、嘘ではない。

「だから、なぜあそこにあったのか、僕にも分からない」

　事実、その通りだ。

　しかし、話せないことは沢山ある。

　枝分かれした世界線。そこに実るドングリは、そこに生きた人々の魂。

　それらが枝を離れ……つまり、それぞれの世界での生涯を終えたとき、それらを拾い集める「存在」がいたとしたら？

　ベイオは、アルムがドングリを入れた壺に目を向けた。

　……この世界が、あの壺のようなものだとしたら？

　その「存在」は、自分達をどうするつもりなのだろう？

　アルム父は、ゆっくりとうなずいた。

「分からない。それが主上のお答えですな」

「うん。ごめんね」

「いえ、そんな……私としては、娘の身に関係しないかと、気になったものですから」

　アルム父は、やはりアルムの父だった。

　……そうだよな。

　娘が生まれたときに地震があった。それだけでも、迷信深い人なら不気味に思うだろう。そして、死んだと思った子供が生き返ったり。

　あげくの果てに、その時出てきた岩が、あんな怪しげな石碑だなんて。

　心配にならない方がおかしい。

　……だから、お母さんも何も言わなかったんだな。

　エンジャにしてみれば、一時とはいえ、最愛の我が子が仮死状態になったのだ。どれ程、恐ろしかっただろう。思い出したくもないに違いない。

「僕に言えるのは、アルムのことを大切にする、ってことだね」

「ありがとうございます、主上」

　土下座されてしまった。

　が、もっと面倒なのは、アルムが目をハートにしてこっちを見つめてることだ。