第103話 海
着替えを済ませてリトを叩き起こして、そしてせっかく着た服は全部やり直しになって、やっと今、扉に手が掛かった。
「市場には遅いかもしれねえけど、食いもんはあるだろ。朝飯も外で食うか! 暑いから水筒は持っていけよ? 忘れ物はねえか?」
自分だけ食事をすませたペンタは、満足したように定位置へくっついている。
ちゃんと木剣は腰に、小さい収納袋と水筒も下げてある。
これで忘れ物はないはずだ。
とにかく外に出たい私は、何度も頷いてリトの尻を押した。
「え? 何? どこ行く感じ? ファエルは?」
「……」
ベッドの方から聞こえた声に、そういえば……と振り返る。
「何その間?! まさかのまさかだけど、師匠を忘れて出かけようなんて思ってないよね?!」
泣きそうな顔で飛んできたファエルが、ぺたんと肩に着地して腰掛けた。
「絶対置いていかないように! 我、結構軽率に食べられたりするから!」
ファエルは、とりあえず飛べるようにはなった。
ただ『持続し続けた冬眠魔法で魔力スッカラカン』だそうで、魔法を使うには、もっとコツコツ魔力を貯めていかないといけないそう。
まあ、あの威力の魔法なら別にいらないけれど。
扉が開ききるのを待ちきれず、リトの長い足の間を抜けようとして、身体が浮いた。
「りゅー、抱っこない! 自分で歩く!」
「無理。速攻で行方不明になるの確定だろ。つうか、ここから海までそこそこあるぞ? 記録館の近くがいいっつうから。お前が歩いて行くなら結構な時間がかかっちまうな~」
やれやれと言いたげに肩をすくめ、リトが私を下ろそうと屈んだ。
咄嗟にがしりと両手足でリトを捕まえ、下ろされまいと抵抗する。
「りゅー、抱っこでもいい」
「そうかよ」
くつくつ笑ったリトが、背筋を伸ばして私を揺すり上げる。
ぐんと高くなった目線と、近くなった天井。ここなら、海も早く見えるし町もよく見えるに違いない。何せ、私が歩くと視界は足と尻ばかりだから。
白い壁面と、水色の床。方々に設けられた大きな窓から、朝の光がこれでもかと入り込んで眩しいくらい。
パンの焼ける匂いが漂ってきて、思い出したように腹が鳴った。
ついでに、ファエルの腹も鳴った。カエルも、腹が鳴るのか。
「……食ってから行くか?」
私は、見えてきた外への扉と、食堂を兼ねているフロアを見比べて逡巡した。
「分かった分かった……パンだけもらう」
厨房に声をかけたリトに、愛想良く笑った男性が何かを包んで寄越した。
「ぼっちゃん、焼きたてだ。気ぃつけて食いな!」
なぜか私の方へ向いてそう言うから、ひとまずこくりと頷いた。
「りと、ぱん!」
無造作に紙で包まれたそれから、甘く香ばしい香りが漏れてたまらない。
だけど、伸ばした私の手から、パンの包みが逃げて遠ざかった。
「まだ熱いぞ」
「大丈夫!」
「何が大丈夫なんだ、何が……」
ブツブツ言いながら長い足は扉へ歩を進め、その手はパンの包みを開く。
私は、パンと扉と、視線を行き来させて非常に忙しい。どっちももうすぐだ。
「ほらよ」
小さくちぎったパンを私の口へ入れ、その手がそのままドアノブにかかる。
眩しい、甘い、温かい、柔らかい、いい匂い。
忙しい、すごく忙しい。
身体に負荷をかけすぎじゃないだろうか。クラッシュしたりしないのだろうか。
急いで飲み込んで、目を瞬いて。
貪るように視覚情報を取り込んで、私はほう、と息を吐いた。
「ちやう町……」
「そうだな、ちょっと雰囲気が違って面白いだろ?」
この辺りの石材は白っぽいらしい。街道こそ灰色になっているものの、建物はどれも白く眩しい。そして、道が真っ直ぐではない。
大きく波打ちながら下って、そして……
「りと、うみ」
「ああ、海だな」
小さい指が指した先に、大きく大きく光る面。ぴたりと区切られて、その先は光以外に何もなくなっている。
本当に、広いのだな。
知っていた。だけど、すごい。
小高いこの場所から見下ろす海は、世界の果てに相応しい光景だと思った。
坂を下りるにつれ、海が段々と見えなくなっていく。近付いているはずなのに、見えなくなる。
段々と伸び上がっていた私は、ついに力尽きてリトの腕の中に収まった。
「やっと諦めたか。もう持てるだろ、これでも食ってろ」
呆れたように笑ったリトが、パンの包みを私の胸の上に置いた。
「そうとも、我のように大人しく座ってパンでも食ってろ」
身体の半分ほどもありそうな欠片を抱えていたファエルは、澄ました顔でそんなことを言う。
むっとしながら包みを開けると、パンと、熱せられた紙の匂いがする。
私の握りこぶしほどのパンは、掴むとへしゃりと潰れた。小さな手が、ぬくぬく温かい。
「食ってると静かだな」
リトのからだがふつふつ揺れる。のしのし歩く大きな揺れと、泡のような小さな揺れを感じながら、私は口の中で甘くなっていくパンを大事に味わっていた。
坂道を下りて、街道がほとんど平らになったころ。ふいに、妙なことに気がついて眉をひそめた。
「りと、何のによい?」
パンの良い香りがなくなって、代わりに鼻をつく異臭。
せっかく甘かった口の中が苦くなってくるような、何とも言えない不快なニオイ。
思わず水筒を取り出してひとくち含むと、リトが面白そうな顔をしている。
「どんなニオイだ? いいニオイか?」
「いいによいない。ぺってするようなによい」
盛大に顔を顰めて伝えると、大きな口で笑われた。
「食うな食うな、そりゃ食い物にしちゃ生臭いか。けど、魚も似たようなニオイだけどな? これが、海の香りってヤツだ。磯の香り、なんて割といいように言うもんだけどな」
これが、磯の香り?
私は疑り深くリトを見つめた。
私の知識の中で、磯の香りはいい匂いだと思う。海産物に舌鼓を打つ時など、そう表現するではないか。
まさか、甘い香りだとは思っていなかったけれど、だけどお肉やスープのようにいい香りであるはずだ。
「りとは、美味しいによい?」
「んー美味そうとはあんまり思わねえけど、懐かしい、って感じるな。別に海辺が故郷なわけでも何でもねえんだけど。これも慣れなのかもな」
すうっと大きく息を吸い込んで、リトは目を細めた。
慣れか……。この眩しい光にも慣れるように、熱い風呂にも慣れるように。だって、明るい外は気持ちが良いし、熱い風呂も心地良い。きっと、そういうものだ。
私もすうっと大きく息を吸い込んで、また水筒の水を含んだのだった。
「りと、りと! りゅーあっちに行く!」
「だろうな……。いいか? 絶対に水が膝を越えねえようにしろ。簡単に溺れるぞ」
水が、大量の大量の水が、一面の水が零れもせずにそこにある。
渾身の力でバタつく私に、リトがため息をついて念を押した。
膝より浅かったら、風呂以下だと思うのだけど。ひとまず頷く私にもう一度盛大にため息を吐いて、リトが屈んだ。
足が着いた途端に走り出し、一歩も進まないうちにスライディングした。
踏ん張った足が、すっぽ抜けるようにずるりと滑ったのだ。
べたりと伏せた頬と手がざらざらする。そして、温かい。
「1歩目かよ! まあ、いい訓練になる。転んでもあんまり痛くねえだろ」
ひょいと助け起こしたリトが、私の顔を見て吹きだし、大きな手で荒っぽく何かを払う。
リトが方々を払うのを尻目に、私はじっと足下を見つめた。
ずむむ、と埋まる小さい足。
細かな粒子が地面になっていて、足下がぐらぐらする。靴の中にいっぱい入った粒子が不快だ。
そうか、これが砂浜……。
私はしばし無心で砂を撫で、手を入れ、握っては落としていたのだった。
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