りゅうはきっと、役に立つ。ピュアクール幼児は転生AI？！最強知識と無垢な心を武器に、異世界で魂を灯すためにばんがります！ ――デジタル・ドラゴン花鳥風月――

第121話 リトの衝撃

しっとり密度の濃い空気と、耳に心地よい静けさ。

独特の匂いは、インクだろうか、それとも紙や皮だろうか。

「うむうむうむっ！　やはり良き。今日はどこから読もうかな～っ！　ああ、我ここに住みたい！」

凛とした空間を台無しにする声の主が、耳元で両手を擦り合わせている。

ファエルは、本当に書物が好きらしい。見た目に似合わず。

今日も今日とて図書館にやって来た私は、ファエルにせっつかれるまま、数冊の本を抱えてソファ席まで戻ってきた。

ファエルは相変わらず歴史関連の本で、ルミナスプのことを調べているらしい。本さえ与えておけば、とても静かだ。

リトの方は、最近ちゃんとお仕事に行っている。朝もだいぶスムーズに、私から離れられるようになった。

私はこうして主に図書館に通っているけれど、セイリアと出会って遊びに行くこともある。

何の気なしにカバンの石飾りを見て、すべきことを思い出した。

「りゅー、海のいきもも調べる」

歴史も面白いけれど、まずは私の生存に直結するところから学ばなければ。

――海ラダついでに一帯の生物を把握したから、それぞれ詳細を詰めておこうと思ったのだけど。

「貝……ない？」

めぼしい海洋生物の棚を制覇してしまった私は、完成しなかった脳内図鑑に小首を傾げた。

地元の生態に関しては、問題なく調べられることが多かったのだけど、１種の貝が特定できなくて尻の据わりが悪い。

魚を売っていた店で聞けば、すぐに分かるのでは。

だけど、私の説明では些細な違いを説明するのは困難。そして、抽象画を描いてもしょうがない。実物が必要だ。

「え？！　ちょっと弟子ぃ？　どこへ行く！」

ファエルが、駆け出した私に慌てて追いすがってくる。

「海」

端的に答えると、途端に渋面を作った。

「ええ～？　海は一人で行ってはならぬと……保護者怒るよ？！」

そうか……確かに、一人で行ってはいけないと言われた。

だけど、海に入るわけじゃない。

途中でセイリアに会うかもしれないし、と楽観的に考えていたものの、残念ながら今日は会えなかった。

だけど、私はちゃんと対策を取れる。

通りを歩く人たちをじっと見つめ、これと定めた獲物に飛びついた。

「うわっ？！　何だ？！」

仰天した人は、多分冒険者。だから、海の生き物に負けたりしないだろう。

それに、ちゃんと大人だ。

「こっち、来て」

「な、なんで？　君、誰？！」

「りゅー」

ぐいぐい引くと、困惑を浮かべながら道を外れてくれた。

そうだ、ここでちゃんとお願いをする。セイリアが教えてくれた、『とっておき』だ。

「おにいたん、おねがい」

セイリアのやり方をしっかり真似……ているつもりだけれど。

「うっ……お前、分かっててやってんな？！　くそ、何だよ……」

呻いた冒険者が、ため息を吐くと、引っ張る手が急に軽くなった。

「りゅー、貝とる。見てて。……かっこいいおにいたん」

「はいはい、取って付けたように言わんでいいわ。危ねーもんな、賢い賢い」

さすがはセイリアのとっておき。

苦笑した彼は岩場までついてくると、私を見守るだけでなく、転びそうになった私を抱き上げてくれた。

「ほら、もういいだろ。お前、危なっかしいな……一人で大丈夫なのか？　攫われねえ？」

抱っこのまま道まで戻ってくると、彼は逡巡するように周囲を見回した。

「りゅー、一人でお魚のお店行って、それで、図書館いく」

だからもういい、と言ったつもりだったのに、彼は『あー、はいはい』とそのまま歩き出してしまった。

リトよりも小柄だけど、安定した腕。

時折『やべー、子どもって柔らけー』とぎゅっと締まるのは、ちょっと不愉快。

でも、連れて行ってくれるなら、そうする。

大人しく冒険者の腕に揺られて魚の店に到着すると、採ってきたばかりの貝を伸び上がって見せた。

「貝、本に載ってない。これ、何？」

「はあ？　……これは、ここらの貝じゃねえな。誰かが食用のを捨てたんだろ」

なるほど、だから載っていなかったのか。

「あげる」

食べられるなら、お礼になるだろう。ラザクがいないと、私は食べられないし。

「いや、これっぽっちもらってもなあ……」

ぼやく店主に背を向け、冒険者のところへ戻って両手を挙げた。

「俺は従者じゃねえんだけど？！　金取るぞ？！」

私を抱き上げた彼は、ブツブツ言いながらも迷いなく図書館の方へと歩き出す。

大人の足だと、道のりがとても短く感じる。

彼のおかげで随分移動時間が短縮されたから、本当にお礼をした方がいいだろう。

「じゃあな」

だけど、かばんをごそごそしている間に、彼はあっという間に見えなくなってしまった。

「お礼……」

「本当、弟子はドンクサよのう」

言葉すら伝えられず呆然とする私を、ファエルが呆れた声でぺちぺち叩いたのだった。

傷心を忘れるためにもデータ取り込みに熱中していたところ、ふわっと身体が浮いた。

「よう、イイコだったか？」

低い声が耳を通り抜け、私の口角を押し上げる。

「りと。おかえり」

「ただいま」

遠慮なく身体を預けてぎゅうっとしがみつくと、汚えぞ、と言われた。

土と汗の匂いがする。今日は汚れるような仕事だったんだろうか。

「２班がしくじって馬車が横転してな、討伐よりも余計な労働が疲れたっつうの。飯は買って帰って、ゆっくり風呂入るか」

私が頷くまでもなく、リトが歩き出す。

今日は、魚だろうか、お肉だろうか。買って帰る場合は、大体屋台だろう。

通りを歩くと、大勢の人がいる。ここは夜の方が人が多いんだな。そして、日中にはなかった香りがたくさん漂っていた。

じわりと唾液が溢れる香ばしい香りは、海鮮を焼くタレだろうか。

「そこの男前さん、おひとつ――おや？」

不自然に途切れた勧誘に、リトが首を傾げて網焼きの店主を振り返る。

「どうかしたか？」

「あっ、こりゃ失礼！　坊ちゃんには昼間に会ったもんだからさ」

網の上でじゅうじゅう言っている海鮮しか見ていなかった私は、視線を引き剥がして顔を上げた。

「貝の人」

「貝の人じゃないんだけどなあ？！」

苦笑する店主は確かに、昼間魚の店にいた人だ。

「いいとこの坊ちゃんなんだなあ、腕利きを取っ替え引っ替えたあ、恐れ入る。ほら、美味そうだろ？　小遣いもらってんなら買っていってくんな！」

「取っ替え引っ替え……？　どういうことだ？」

リトが訝しげに眉根を寄せ、それ5つ、と言った。

「まいどあり！　いやね、日中は違う兄さんが抱っこしてたからさ、てっきり兄弟かなんかかと思ったんだけどさ、全然似てないだろ？　そんで今度はあんたに抱っこされてきたからピンときたわけさ！　こいつぁいいとこの坊ちゃんだってね！」

得意そうにおしゃべりしながら、店主が網に乗っていた海鮮を包んで差し出した。

礼を言って受け取ったリトは、スタスタ歩き始め、せっかく買った包みを開けようとしない。

「りゅー、食べる」

焦れて手を伸ばしたところで、リトがじっとり重い視線をこちらへ向けた。

「食うより先に言うことがあるよな……？　誰だよ、日中お前といたの」

「りゅー、いいこだった。大人といた」

なんとなく怒られている気配を感じて、きちんと主張しておく。何も落ち度はなかったはず。

「だから、そいつ誰だよ？！　お前、知り合いいなかったろ？！」

知り合いではない。今日知った。

しかし、名前が分からないので誰と言われても困る。

ちら、と見上げたリトは、じっと私の答えを待っている。とても、どうでもいいと思うのだけど。

「……かっこいい、おにいたん？」

しばし考え、出した私の答えに、リトは激しく動揺して私を落としそうになったのだった。