りゅうはきっと、役に立つ。ピュアクール幼児は転生AI？！最強知識と無垢な心を武器に、異世界で魂を灯すためにばんがります！ ――デジタル・ドラゴン花鳥風月――

第120話 安全の担保

強い不快感に目が覚めた。

うっすら明るい室内は、夕方なのか朝なのか判然としないけれど、隣に眠るリトがいる。

なら、朝だ。

「朝ごはん」

身じろぎに伴ってしびしびと足が痛い。いや、それよりも空腹がひどい。

私は、いつ寝たんだろう。おかしい、記憶が混乱している。

しばし記憶の紐をたぐって、どうも帰宅してすぐ眠ってしまったらしいと結論づけた。

ということは、まだ何もリトに報告していない。

仰向いて眠るリトを覗き込み、狸寝入りではないかとじいっと見つめてみる。

高い鼻梁、長いまつげ、少し開いた薄めの唇。

やや日に焼けた肌を、ディープブルーの髪が彩って艶やかだ。

きっと、絵に描いたなら素晴らしいものになる。

だけど、以前私が写実的に描いたはずの絵は、なぜか抽象画になった。もしくはコンセプチュアルアートだろうか。傍らに添えられた『リト』という文字がますますアートじみている。

私はAIゆえに写実主義だと思っていたけれど、こんなところに無自覚な才があったとは。

ちなみに、リトはキュビズム派だ。

立体を平面として捉えて画面上に表現する手法が、素晴らしい。

以前馬車内で絵をせがんだ私に描いてくれた、『馬』というシンプルなタイトルの作。

足四本が真横に並び、横を向いたはずの馬の顔には、目が二つと何なら口もこちらへ向いてついていた。

手放しに賞賛したのに、『うるせー！』と怒られたのだったか。

ちなみに、ラザクはあんな太い指をして、絵が上手いのだ。

レシピに描かれた絵が、何を示しているのか見て分かるのだから。

リトを眺めてぼんやり考えていたところで、ぐうとお腹が鳴った。

ラザクを思い出したら、ますます空腹感が募る。

そうだ、私のカバンの中にベリーや海ラダが入っているはず。

いてもたってもいられず、乗り越えようとしたリトにつまずいた。幸いベッドの上なので、リトがうっと呻いただけですんだ。

さび付いたようにぎこちない足に腹を立てながら、なんとかカバンまでたどり着いて海ラダを取り出した。

少し乾燥したろうか？　海で食べた時よりも少し硬くて、海の匂いが強くなっている。

空腹感は、紛れたような、そうでもないような……。

早く腹の中に入れたいけれど、歯ごたえのある海ラダは中々飲み込めない。

躍起になって咀嚼しながら、あとどのくらいあったろうかと袋を探る。

加工してもらう予定だけれど、生のままでも味わえた方がいいだろう。これだけあるなら、リトにも分けられる。

リトの小指ほどの海ラダをつまみとってベッドへ駆け戻ると、緩んでいる口の中へ押し込んだ。

「んっふ……？！　お前、何……磯くせェ～～～」

途端にばちっと目を開けたリトが、渋面で海ラダを咀嚼している。

「海らな。りゅーが、採ってきた。おいしい？」

「ああ、アレか……やたら集めてたもんな。あーー起き抜けの生海鮮……。濃縮された磯臭さとぬめりと砂と生臭みが……はあ、美味いよ」

ブツブツ言いながら起き上がって、伸びをした。

リトは、変わったところに美味さを感じるのだな。

「けど、磯遊びはお前にはまだ早いんじゃねえか？　お目付役がいたとはいえ、水のそばは危ねえだろ。あと、立ち入り禁止は立ち入り禁止だからな？　お前らが分からねえ理由のことだってあるんだから、勝手に入るんじゃねえよ？」

苦笑して嚥下したリトが、ぽんと私の頭に手を置いた。

「りゅー、磯遊びなない。ちちんと収穫ちた」

立ち入り禁止は、知っていれば入らないのだから、今回は不可抗力だ。

そんなことより、リトに話したいことがたくさんある。

お揃いの石を披露し、海ラダとベリーを取り出し、とめどなく溢れる言葉を必死に綴る。

「――楽しかったか？」

やっと商店街まで遡り、一呼吸入れたところで、目を細めていたリトがそう言って笑った。

興味深くて、夢中になって、発見があって、嬉しいがあって、美味しいがあって。

「たのちかった」

そう、私は楽しかったのだ。

ひとつ大きく頷いて、納得した。

だけど、すぐに小首を傾げる。『楽しかった』だろうか。

「今も」

すぐに追加したセリフに、リトが『今？』と不思議そうにする。

全部、全部リトに話したかった。

今、やっとそれが叶った。

ああ、満足だ。

物語がちゃんと完成されたような。

ケーキに最後のイチゴを飾り付けたような。

きっと笑みを浮かべているだろう私を抱き上げ、リトも笑った。

「なら、良かった。俺の方は気が気じゃねえけどな……。ひとまず、腹減ったろ」

そうだった。ものすごくお腹が空いている。

ハッと思いついて指を選び、『最高に良い』をやってみせる。

「あー……そっちはいいけどよ、反対は使うんじゃねえよ？」

「へどが出ゆぜ？」

「やるなっつうの。お前がやると……なんだろうな、心に来るわ」

大丈夫、リトに使うことはないだろう。ラザクには使うかもしれないけれど。

「はあ、俺も、お前から離れられるようにならねえと……」

深々ため息を吐いて適当な上着を引っかけ、リトは段々明るくなる空気の中、歩き出した。

「――ぺんた、いやない？」

朝食の席でペンタにビビベリーを差し出したものの、２つほど食べると『もう結構ですよ』と言わんばかりに私の手を押し返してきた。

「あんま甘くねえからなあ。それはどうする？　日持ちしねえだろうし、全部食うには多くねえか？」

「じゃむのおばあさんに、聞く」

迷いなく答えた私に、リトもああ、と納得の顔をした。

あのおばあさんなら、きっと美味しい何かにしてくれる。

「りとは、昨日何ちてた？」

運ばれた魚の粥をふうふうしつつ、何の気なしに尋ねてリトを見上げた。

「えっ？！　俺？　俺はまあ、色々だよ、色々！」

「今日は、お仕事なない？　りゅー、図書館行く」

妙に取り乱したリトが、次いで胡乱な視線を寄越した。

「……お前、それは暗に仕事に行って来いって言ってる？」

ちょっと考え、私は右の親指を立てた。

「『イイネ』じゃねえわ！　お前、１人を覚えたら速攻で俺から離れていきそうだよな！！」

ぶっすりむくれたリトが、私の粥をすくって食べた。

慌てて器を抱え込み、不貞腐れるリトを不思議に思う。

「りと、お仕事好きなない？」

「まーー別に、好きってわけじゃねえわな」

そうなのか。私はとても働きたいのに。

「じゃあ、りゅーがお仕事ちて、りとをやちなってあげる」

「ふっ……そうかよ。なら、楽しみに待っておくか」

機嫌はなおったらしい。そんなに仕事が嫌だったのか。

こくり、と頷いて再び粥に取り掛かった時、ふと慌てたようにリトが身を乗り出した

「別に、お前を養うくらいワケねえんだからな？！　仕事が嫌いなわけじゃ……ラザクみてえな怠惰人間と一緒にすんなよ？！　ただ、ただ……そう！　お前を置いて仕事するのが心配なだけで！」

なるほど。過去に前例があるだけに頷ける話だ。

「じゃあ、りゅー図書館か、せいりあと遊ぶだけにする」

それなら、安全だろう。セイリアは町の人間だし、冒険者として活動しているくらいだ。

さしあたり、今日は図書館の日。

さあ、リトは仕事に勤しんでくれていい。

「分かった……ギルド行ってくる……」

促す視線に、リトは消沈した様子でそう言ったのだった。

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