デジタル・ドラゴン ～迷えるAIは幼子としてばんがります～

第11話 パンと歩行練習

「――吐き出せっ！　リュウ、リュウッ？！」

　遠のきそうな意識の中で、片手をのどに、片手を心残りのチーズへ伸ばしたところで、背中を凄まじい衝撃が襲った。

「――っ、こふっ、かふっ！！　い、いちゃい」

　リトの大きな手が私の背中を覆うようにバシバシ叩く。

　激しく揺れる視界の中で、私の口から何かが飛び出したのが見えた。

　もったいない、あれはさっき頬張った甘いパン。

「ああくそ、焦った……。大丈夫か、ゆっくり息しろ！　急いで食うからだっつうの。よくカミカミして食えって言ったろが」

　せき込みながらも、すう、と肺が膨らむ心地よさ。……背中は痛むけれど。

「大体、なんで助けを求めねえんだよ！　なんっでお前はまだ食おうとしてんだよ！！　気づかねえわ！」

　なぜかぐったりとテーブルに伏せたリトが、半眼で私をにらみ上げる。

「れしゅが、しゃいごになゆなや食べておかやいと、ここよ残りれしょう」

「なんつったのか分かんねえけど、とりあえず食い気より命の方を取りやがれ」

　それは確かに道理。まさか、こんなにも早く天にも昇る心地を味わうとは思わなかった。

　兎にも角にもこれで最後とはならなかったようで、私は安堵してパンを頬張り、目当てのチーズを掴んだ。

「食うのかよ……」

「カミカミ、ちゃんとしゅう」

　ほら、と見せつけるようにもっしゅもっしゅとよく噛んで見せれば、リトは苦笑して溜息をついたのだった。

　ちなみに、今朝の美味しいパン。

　あれは歩行練習を頑張ったご褒美だと言われていた。

　クリームが挟まれた、あの甘い甘いパン。全部が甘いパン。

　あれをもう一度食べられるなら、苦労など何ほどでもない。

　それに昨日は、一人で立っていられたし、両手を引いてもらえば歩けるようになった。

「そう、そうだ！　いけるじゃねえか！」

　右、左、右……。

　私は、真剣な表情で足を運ぶ。

　両手を広げてバランスをとり、よち、よちと進む。

　４歳にしてこの歩行はあまりに拙いものの、立つことさえままならなかったことを思えば、上々ではないか。

　広げたリトの腕の中へ倒れ込み、ふうとひと息ついた。

「りゅーは、できまちた」

　どうだ、と見上げれば、リトはおう、と笑った。

　宿の空き地スペースで歩行練習を行って2日。この通り、歩けるようになった。

　要はコツさえ掴めば、必要な動作と筋力は元から備わっているのだ。もう少し練習すれば、スムーズになるだろう。

「歩けたな。ほら、もう一回見せてくれ」

　そう言って私を立たせると、リトはさっきより離れた場所で膝をついた。

　そうか。リトが見たいならやってみせよう。

　くすぐったいような、何とも表現しづらい胸の内を不思議に思いつつ、きゅっと顔を引き締めて足を踏み出した。

　右、左、右。順調に進んでいると思ったけれど、どうも足運びが早くなってくる。

「そんなに下ばっか向くんじゃねえよ、俺を見てろ」

　そうだった、と顔を上げると、リトが手を振って両腕を広げた。

　まだ遠い、まだもう少し。笑うリトの顔だけを見てペンギンのように進む。

　ふいに、踏み込んだ足裏の角度が変わった。

「あ……」

　どうやら石を踏んだらしい、と考える間もなく簡単にバランスを崩し、ひっくり返る体がふわりと浮いた。

　危なげなく強い腕に支えられ、無事に着地。

「確かに俺を見てろと言ったけどよ、行く先の地面も見なきゃなあ」

　リトは、速い。私も、慣れればこんな風になるのだろうか。

「もうちょっちょれした」

　邪魔をした石を睨みつけて無念の思いで見上げると、精悍な顔がくしゃりと笑う。

「そうだな！　よく頑張ったぞ。よし、じゃあ昼飯だ」

　食事！　ぱっと顔を上げた私は、当たり前のように両手を上げて、リトは当たり前のように抱き上げた。

　リトがいとも簡単に歩くのをしっかり観察しながら、宿から漂ってきた香りに鼻をひくつかせる。

　どうやら今日も昼食セットはお肉らしい。

　リトはいつも昼食セットを頼むのだけれど、お肉がどっさりだ。

　目の前で口を開ければ、リトは小さく切って入れてくれる。

　一方の私は、一品料理になることが多い。

　リトは『お前に昼食セットは多すぎるだろ』と言うのだけど、食べてみなくては、わからないのではないだろうか。

　だって、朝食セットはちゃんと食べているのだから。

　そういえば、今日の朝食セットは何だったのだろうとメニューに目を走らせた。

「ぱん、しゅーぷ、あちゅぎいべいこん、さややしぇっと」

　ふむ、朝食セットはいつもあまり変わり映えしない。

　しかし歩行と違って、発音は中々難航しそうだ。そもそも４歳という年齢は、決して流暢に話せる歳ではないだろうから。

「すげえな、本当に読めるようになってやがる」

　むに、と私の頬を潰してリトが笑う。かと思えば、すっと視線を落とした。

「文字が読めるだけでも、ただの孤児とは違う。お前は、やっていけるよ」

　そうか。私は、やっていけるのか。

　それなら、異世界の言語と文化の理解を深めるという目標は、近いうちに達成できそうだ。

　それから注文した昼食セットを食べ終わるまで、リトは何も言わなかった。