りゅうはきっと、役に立つ。ピュアクール幼児は転生AI？！最強知識と無垢な心を武器に、異世界で魂を灯すためにばんがります！ ――デジタル・ドラゴン花鳥風月――

第12話 行くべき場所

　どうも、今日リトは出かける準備をしているらしい。彼がどこへ行くかは知らないけれど、私自身は行くべき場所がある。

　歩けるようになったのだから、もういいだろう。

「りと、りゅーは、ほんを読みみ行きましゅ」

　本来は私、と言いたいのだけれど、ともすれば『わやち』『わちゃち』となるので、煩わしくなってリュウと呼称することにした。

　ちなみに、です・ますも毎回やってくる割に言いづらい。無くとも意味は通じるのだから、効率的に省いてしまおうか。そもそも、幼児においてはいずれも一般的のようだから。

　さあ、知の宝庫へ、と見上げると、彼はピクリと肩を揺らした。

「なあ、リュウ。お前は同じ年頃の子どもと一緒にいた方がいいらしい。俺は、子どもの扱いに慣れちゃいねえしな」

　私は少し頭を傾けた。確かに、同世代の言動を習得し、コミュニケーションを取るのは理に適っている。必要なことでもあろう。

「だから……行ってみるか」

　子どもの集まる場所というと、学校、いや、この年齢なら保育園のようなものだろうか。

　なるほど、リトは私をどこかへ預けなくては働くこともできない。人間はコミュニティで働き、金銭を得て生活を維持するものだ。

　言われて初めて、リトがずっと私の側に居ることに思い至った。なんと、これは由々しき事態だったのではないだろうか。

　それはもう、今すぐにでも行くべきだろう。

　しっかり頷いて、さあ、と視線を上げた。

　しかし、リトは動かない。

　伏せた瞳はただ、抱いた私の小さな手をじっと見つめていた。

「……りと、行きちゃくない？」

　手に触れた長い髪をくしゃりと握ると、リトはハッと顔を上げた。

「いやいや、怖い場所じゃねえからな！　行きたくないわけじゃねえよ。嫌な場所ってわけじゃねえんだぞ？」

　誤魔化すように笑みを浮かべ、リトは私の頭を撫でた。

「街で、なんか美味いもん食おうな」

　さっき朝食を食べたところなのに？　と思いつつ、私は勢い込んで頷いたのだった。

　――どうしたことだろう。目の前に食べ物があるというのに、口が開かない。

　リトが屋台で買った、色々な食べ物。どれも初めての味、どれも魅力的で美味しい。しかしほとんどリトが食べてしまい、私はどれも少しずつしか貰っていない。

　そして、今目の前にあるのは、串に刺さった大きな腸詰め。これは、いわゆるフランクフルトだろう。

　炙られた表面は褐色に焼き上がって、てらりと脂が光る。

　熱かったけれど、ぱっと弾ける肉汁が、歯ごたえが、お肉とはまた違った魅力をもって私を魅了した。

　しかし重い。そろそろ支える両手がふらふらと頼りなく揺れ始めた。

　美味しかったはずだ。そう、とても美味しいと思ったのに。

　もう一度ちみ、と僅かに囓って思わず口を押さえた。

　ああ、無念。どうやら、私の胃はここまでのよう。喉元まで食べ物が詰まっているような感覚がある。

　しかし、まだ完全に諦めるには早い。胃の内容物は順次腸へ送られるはず。要は、このフランクフルトが入るだけの隙間ができればいいのだ。

　胃の内容物が空になるには――そう、３時間程度。私の胃の内容量は恐らく５００ｃｃ程度であるから、この腸詰めの分、２００ｃｃ程度として……。

　愕然とした。私は、これを食べるためにあと１時間は待たなければならないのか。

　そんなことをしては、腸詰めが冷えてしまう。そうなれば、全てが変化するだろう。

　この食感も……！　香り立つこの香ばしさも！　弾ける肉汁も！

　全ては、終わりだ……。

　湯気の立つ腸詰めを見つめて打ちひしがれていると、自分の腸詰を食べ終えたリトがオレを見下ろした。

「さすがに腹一杯か？　ははっ！　お前、腹がすげえことになってるぞ！　やめだやめ、もう食うな！」

　吹き出されて視線を下げてみると、なるほど、私の腹はぽっこりとはちきれんばかりに膨らんでいる。

　こうして下を向くと、何かが喉を駆け上がってきそうな気配さえする。

　と、両手が急に軽くなった。

「あ、りゅーの！」

「もう入らねえだろうが。また……。……また、機会があればな！」

　サッと串を取り上げ、リトの大きな口が見る間にそれを平らげる。

「……」

　恨めしくその口元を眺めつつ、ふと手近にあるリトの腹を撫でた。

　おかしい、成人とは言え胃の内容量は私の倍程度のはず。毎度私の倍以上食べているのだから、リトの腹だって膨らんでいるはずなのに。

　ごつごつとした膨らみはあるものの、私の腹とは違う。

「お前みたいな腹にはならねえよ」

　可笑しそうに少し笑ったリトが、私を抱え直して立ち上がった。

「行くか」

　こくりと頷いた私は、知らなかった。

　目的地が孤児院であることも。

　そして――リトが明日も、明後日も、１週間後も、その先も、戻っては来ないことを。