デジタル・ドラゴン ～迷えるAIは幼子としてばんがります～

第13話 別れ

　何と説明すれば良いか分からないまま、リトは孤児院へ向けて重い足を運んでいた。

　もっと早くに手を離していれば。

　そもそも、預かったりしなければ。

　しかし、あのまますぐに孤児院へ預けていたら、どうだったろうか。

　言葉は通じず、歩けず、食事すらままならない。まるで４歳になって初めて意識が芽生えた赤子のようだった。

　だから――少しでも、道筋をつけてやれたはず。

「……」

　見上げた建物は、お世辞にも立派とは言えない。零れそうになったため息を慌てて飲み込んで、口角を上げた。

　リュウに、不安を与えてはいけない。リュウにとっては、ここは悪い場所ではないのだから。

「着いたぞ。ほら、ここからちょっと覗いてろ。俺は手続きしてくるから」

　ぽんと頭に手を置くと、リュウは不思議そうに見上げて自分の頭に手をやった。

　相変わらず表情はほとんど動かないけれど、仕草で何となく感情が伝わってくる。ひとまず、特に嫌がる様子も、怖がる様子もないことに安堵した。

「こんにちは、リトアスさんですね。数日前に伺っていますよ、例の集落の子でしょう？　今までリトアスさんの所で？」

　にこやかに対応する女性が、キビキビと書類を手渡した。

　無事にギルドから連絡は入っていたようで、リトは少し肩の力が抜けた。

「少し、問題があったからな。少々ショックが強かったらしくて、言葉や日常生活に支障が残っている。同年代の子と同じ対応では難しいかもしれなくて――」

「まあ、そうなんですか……。情報ありがとうございます」

　気の毒そうに眉をひそめはしたものの、『よくあること』だと受け取っているだろうことが伝わってくる。身寄りの無い子が集まるのだ、さもありなん、とリトは密かに視線を落として書類を受け取った。

　いくつかの項目を記載して渡せば、呆気ないほど簡単に手続きは終わった。

　無理もない、何せリトはただの他人だから。ただ、集落からここまでの運搬役を担っただけ。

「あとは、受け入れを行った後で書類をお渡ししますので」

　では、と促す職員からは、多忙であるだろう気配がひしひしと伝わってくる。

「――ああ、あの子ですね。なんて愛らしい！　泣きもせず、きちんと言うことを聞いて待っているようですし、何も問題なさそうですよ」

「いや、でも、表情が固くて、中々意思の疎通も難しいかもしれなくて……」

　どこか言い訳じみた台詞に苦笑した時、リュウが気付いて振り返った。

「りと」

　分かってしまう、その動かない表情が緩んだのが。

　無機質なミントグリーンの瞳が、少し光を宿すのが。

　よちよち、と覚束ない足取りでリトの足に掴まるのを見て、職員の女性は少し眉根を寄せたようだった。

「ええと、リュウってお名前なのね、こんにちは！　ほら、見ていたかしら？　あなたと同じような子たちはみんなここで生活しているのよ。楽しそうでしょう？　私が案内するから、連れてきてくれたお兄さんと、ここでお別れできるかしら？」

「こんちにわ。りと、おわかえ……？」

　何の疑念もない瞳が、リトを見上げる。

「ああ、またな。……きっと、楽しいぞ」

　……しばらくは、顔を見せてやればいい。

　リトは、誤魔化すようにそう考えた。俺も、こいつが楽しく過ごせているか確認してからの方が、安心して街を離れられるから、と。

　リュウは、こくりと頷いてリトの足から手を離した。

「なんて聞き分けのいい子かしら！　さあ、行きましょう」

　差し出された手に首を傾げるリュウにしびれを切らし、彼女はサッと小さな手をとって歩き出した。

「あっ！」

　途端につんのめったリュウに慌て、つい差し出した手に感じる、とてつもなく柔らかい重み。

「りと、あいやと」

　ちまちました手が、きゅっとリトの手を握り、よくやったと言わんばかりの顔をする。

「すみません、本当に足下が怪しいですね。お姉さんが抱っこしたらダメかしら？」

「ダメちやう、いいよ」

　伸ばされた手が、慣れた様子でリュウを抱き上げる。

　よいしょ、と身体を揺すって、しっくりとその小さい身体をおさめて。

　そして、リュウの手が女性の腕に添えられた。

「まあまあ、本当にいいこね！　泣かずに偉いわ！」

　リュウの丸い頬に、女性の頬が押しつけられて、華奢な手が当然のようにアイボリーの髪をかき混ぜた。

「では、少々お待ち下さいね」

　そう言って、リュウを抱いた女性が遠ざかっていく。

　振り返ったリュウが、不器用な仕草で小さな手を振った。

「りと、ばいばい」

　女性の肩越しに揺れる小さな手。

　手を振り替えそうとしたリトは、固く握った拳に気付いて苦笑した。