第66話 自信がある
ずんずんと近づいてきた男が、ひったくるように宙ぶらりんの私をむしり取って背後に立たせた。
「ぼうず、危ないところだったな。この俺が来たからには、もう心配ねえぜ！」
肩越しに振り返って、片頬を上げてみせる。
こんなだったろうか……？ なんだかちょっと印象が違うけれど、私はこの人を知っている。
「……うざ――らざく！」
「は？ ちょっと待て、お前今ウザクって言いかけた？！ 嘘だろ、まさかアイツがそう言ってたりするぅ？！」
間違えた。メニューは間違えないけれど、これは不可抗力。だって私が『鬱陶しいラザク』で覚えているから。
わなわなと震えたラザクが、ぐふっと気味の悪い笑みをこぼした。
「おいおい待ってくれよ、なんかそれってさあ、親友みたいじゃね？ あの野郎、俺にあだ名とかつけちゃってんの？ 参っちゃうぜ」
「ちやう、りと言ってない」
「まーま、隠さなくていいぜ？ 俺とアイツの仲だ！」
とてもポジティブ。ポジティブに鬱陶しい。
ちょっと、リトには悪いことをしてしまった。
嬉しそうなラザクを見上げて後悔の念にかられていると、立ち上がった男たちが、今度はラザクの胸倉を掴んだ。
「てめえ、急に入って来てなんだ？！ 見ろよ、このガキが俺らの食事をひっくり返しやがった。こいつの関係者なら、お前が代わりに迷惑料払うってのか」
ラザクはそんなに大きくないので、こうしてみると圧倒的に不利に見える。
しかし一体、いつの間にそんな話になったんだろうか。迷惑料なら、この男たちが支払うべきだと思うけれど。
ラザク、あまり強そうに見えないけれど、大丈夫だろうか。
だけど多勢に無勢の状況で、ラザクは自信満々ににやりと笑った。
「俺はお前らのためを思って言ってんだ。こいつがリュウだぜ？」
「はあ？ 誰だよそれ。いいから、金」
あれ、ラザクが私の名前を把握している。でも、この男たちは私を知らないと思うけれど。
案の定イラついた男たちが、乱暴にラザクを締めあげようとした。
「ま、待てよ！ リトが黙っちゃいねえぞ、分かってんのか！」
ぴくりと男たちが反応を示し、気をよくしたラザクが、つらつらと立て板に水で話し始める。
「知ってるよなあ？ Ｂランクの。ヒュージスパイダーを単独討伐した、あの。盗賊団壊滅させた、あれ」
「……それがどうした」
「最近巷でさらに株上がってるよなあ、付き合い悪い男だって噂だったのがさあ、子煩悩に変わってな？ そ、気づいたか？ こいつが、リトの大事な養い子のリュウってワケ。そしてこの俺こそ、リトの親友ラザク様だ！ 手ぇ出したらどうなるか、分かるよなあ？」
「――っ！」
ぐっと詰まった男を見て、にやにやするラザクを見る。交互に視線を行ったり来たりさせながら、これはどっちがどっちに絡んでいるんだっけと小首を傾げた。
周囲の人たちも微妙な顔をしているから、きっと同じ気持ちなんだろう。
「ほら、いつまで俺様の服を握ってんだよ。一張羅だぜ？ 汚れちまったら洗濯代請求しなきゃなあ～？」
「チッ……小物がイキがりやがって。てめえに何の力もねえくせによ」
その通りだなと思ったのは、私だけではないだろう。
乱暴に解放されたラザクが、わざとらしく胸元を払いながらなおも言い募る。
「何言ってやがる、俺様だってＤランクだからな？ 俺様が小物ならお前らだってそうなんだからな！ だろ？ Ｄランク『金の角』さんよぉ？ 俺になんかあったら、ちゃーんと取り立てに行くからな？」
「なんで知って……」
身元が割れていないと思っていたらしい男たちが、目を剥いた。この辺りは、さすが情報屋といったところだろうか。それにしても、まさかラザクがＤランクだとは思わなかった。もっと下だと思っていた。
形勢不利と見た男たちが顔色を悪くしたのを見て、ラザクが一歩踏み出した。
「ＤランクとＢランク、天と地の差だなぁ？ ああ、そうだ、あんたらのメイリーちゃんが言ってたイイ男って、あいつだし。残念だなあ、フられちまって」
「……は？」
地を這うような声がした。
及び腰だった男の気配が、一変する。
「……じゃあ、なんだ。メイリーを唆したのは、リトだってのかよ」
声が、ワントーン低い。少し下げた視線が不気味だ。
ざわつく周囲の客が顔を見合わせ、私は余計なことを言わないようにと、ラザクの服を引く。
「あ、違う違う！ リトはなーんも。メイリーちゃんが一方的に惚れ込んだって話！ そりゃまあ、あんたとリトじゃブブ虫とドラゴンだし？ 無理もないっつうか――」
あっけらかんと言いのけたラザクの腿を、思い切りぱちんと叩いた。
「いてっ、なん……。ええと？ あれっ？ 俺、なんかマズイこと言っちゃいました？」
無言で佇む男を前に、やっと異様な雰囲気に気づいたラザクが、きゅるんと無垢な目をしてみせる。
途端に、大きな音がした。
「なら……ちょうどいい。てめえと、そのガキを痛めつけりゃあ、リトにダメージ与えられるっつうことだな？ いいこと聞いたぜ」
「い、いやっ、こいつはリトの養い子だけど、俺はその、実は親友ってほどじゃなくて！ むしろ他人っつうか！ 待て、早まるな、てめえだってただじゃすまねえんだぞ？！」
振り下ろした拳ひとつでテーブルを傾けた男が、据わった目で私たちを見る。
「知るかよ、後のことなんざ。今いねえなら、てめえらを痛めつけて町を離れ――なっ？！ おいっ！」
突如振り回された体が宙に浮く。
「ぬおおぉ！ このラザク、逃げの一手に自信ありぃ！」
まだ男が話しているというのに、一挙にすり抜け、ラザクは風のように店を飛び出した。
なぜか、私も小脇に抱えられている。
「待てやぁ！」
そして当然、男たちも追いかけてくる。
素早く路地に駆け込んだラザクは、腰のロープを飛ばして屋根へ引っかけると、軽業師のように塀を越えて身を伏せた。
通り過ぎて行った男たちの右往左往する足音と怒号が響く中、こそこそ壁伝いに移動しては身を潜め、ラザクは少しずつその場から離れていく。
「わはは、ざまあみろ！ このラザク様を捕まえようなんざ、片腹痛いわ！」
「らざく、どうちてりゅーも一緒？ りゅー、おりる」
にやにやしながら路地を出たラザクを見上げ、そろそろ下ろしてくれないかと声をかけた。
「あ、そうだった、お荷物付きだった。俺だって捨てて行きてえのはやまやまだけどな、そうすっとリトに殺されるだろ？ だから、お前は盛大に俺様を褒めたたえろ！ 俺に助けてもらって命拾いしたって言うんだ、分かったか？ それが約束できねえなら……俺だって考えがあらぁな」
……ラザク、もう少しうまく事を運べばいいものを。わざわざ暴露しなくていい。
つい、じっとりした視線を向けたところで、遠くからあの男たちの声が聞こえた。
「やべ、離れるぞ！」
「りゅー、もういい」
手足をばたつかせる私は、やっぱり抱えられたまま町を駆け抜ける羽目になったのだった。
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