デジタル・ドラゴン ～迷えるAIは幼子としてばんがります～

第66話 自信がある

ずんずんと近づいてきた男が、ひったくるように宙ぶらりんの私をむしり取って背後に立たせた。

「ぼうず、危ないところだったな。この俺が来たからには、もう心配ねえぜ！」

肩越しに振り返って、片頬を上げてみせる。

こんなだったろうか……？　なんだかちょっと印象が違うけれど、私はこの人を知っている。

「……うざ――らざく！」

「は？　ちょっと待て、お前今ウザクって言いかけた？！　嘘だろ、まさかアイツがそう言ってたりするぅ？！」

間違えた。メニューは間違えないけれど、これは不可抗力。だって私が『鬱陶しいラザク』で覚えているから。

わなわなと震えたラザクが、ぐふっと気味の悪い笑みをこぼした。

「おいおい待ってくれよ、なんかそれってさあ、親友みたいじゃね？　あの野郎、俺にあだ名とかつけちゃってんの？　参っちゃうぜ」

「ちやう、りと言ってない」

「まーま、隠さなくていいぜ？　俺とアイツの仲だ！」

とてもポジティブ。ポジティブに鬱陶しい。

ちょっと、リトには悪いことをしてしまった。

嬉しそうなラザクを見上げて後悔の念にかられていると、立ち上がった男たちが、今度はラザクの胸倉を掴んだ。

「てめえ、急に入って来てなんだ？！　見ろよ、このガキが俺らの食事をひっくり返しやがった。こいつの関係者なら、お前が代わりに迷惑料払うってのか」

ラザクはそんなに大きくないので、こうしてみると圧倒的に不利に見える。

しかし一体、いつの間にそんな話になったんだろうか。迷惑料なら、この男たちが支払うべきだと思うけれど。

ラザク、あまり強そうに見えないけれど、大丈夫だろうか。

だけど多勢に無勢の状況で、ラザクは自信満々ににやりと笑った。

「俺はお前らのためを思って言ってんだ。こいつがリュウだぜ？」

「はあ？　誰だよそれ。いいから、金」

あれ、ラザクが私の名前を把握している。でも、この男たちは私を知らないと思うけれど。

案の定イラついた男たちが、乱暴にラザクを締めあげようとした。

「ま、待てよ！　リトが黙っちゃいねえぞ、分かってんのか！」

ぴくりと男たちが反応を示し、気をよくしたラザクが、つらつらと立て板に水で話し始める。

「知ってるよなあ？　Ｂランクの。ヒュージスパイダーを単独討伐した、あの。盗賊団壊滅させた、あれ」

「……それがどうした」

「最近巷でさらに株上がってるよなあ、付き合い悪い男だって噂だったのがさあ、子煩悩に変わってな？　そ、気づいたか？　こいつが、リトの大事な養い子のリュウってワケ。そしてこの俺こそ、リトの親友ラザク様だ！　手ぇ出したらどうなるか、分かるよなあ？」

「――っ！」

ぐっと詰まった男を見て、にやにやするラザクを見る。交互に視線を行ったり来たりさせながら、これはどっちがどっちに絡んでいるんだっけと小首を傾げた。

周囲の人たちも微妙な顔をしているから、きっと同じ気持ちなんだろう。

「ほら、いつまで俺様の服を握ってんだよ。一張羅だぜ？　汚れちまったら洗濯代請求しなきゃなあ～？」

「チッ……小物がイキがりやがって。てめえに何の力もねえくせによ」

その通りだなと思ったのは、私だけではないだろう。

乱暴に解放されたラザクが、わざとらしく胸元を払いながらなおも言い募る。

「何言ってやがる、俺様だってＤランクだからな？　俺様が小物ならお前らだってそうなんだからな！　だろ？　Ｄランク『金の角』さんよぉ？　俺になんかあったら、ちゃーんと取り立てに行くからな？」

「なんで知って……」

身元が割れていないと思っていたらしい男たちが、目を剥いた。この辺りは、さすが情報屋といったところだろうか。それにしても、まさかラザクがＤランクだとは思わなかった。もっと下だと思っていた。

形勢不利と見た男たちが顔色を悪くしたのを見て、ラザクが一歩踏み出した。

「ＤランクとＢランク、天と地の差だなぁ？　ああ、そうだ、あんたらのメイリーちゃんが言ってたイイ男って、あいつだし。残念だなあ、フられちまって」

「……は？」

地を這うような声がした。

及び腰だった男の気配が、一変する。

「……じゃあ、なんだ。メイリーを唆したのは、リトだってのかよ」

声が、ワントーン低い。少し下げた視線が不気味だ。

ざわつく周囲の客が顔を見合わせ、私は余計なことを言わないようにと、ラザクの服を引く。

「あ、違う違う！　リトはなーんも。メイリーちゃんが一方的に惚れ込んだって話！　そりゃまあ、あんたとリトじゃブブ虫とドラゴンだし？　無理もないっつうか――」

あっけらかんと言いのけたラザクの腿を、思い切りぱちんと叩いた。

「いてっ、なん……。ええと？　あれっ？　俺、なんかマズイこと言っちゃいました？」

無言で佇む男を前に、やっと異様な雰囲気に気づいたラザクが、きゅるんと無垢な目をしてみせる。

途端に、大きな音がした。

「なら……ちょうどいい。てめえと、そのガキを痛めつけりゃあ、リトにダメージ与えられるっつうことだな？　いいこと聞いたぜ」

「い、いやっ、こいつはリトの養い子だけど、俺はその、実は親友ってほどじゃなくて！　むしろ他人っつうか！　待て、早まるな、てめえだってただじゃすまねえんだぞ？！」

振り下ろした拳ひとつでテーブルを傾けた男が、据わった目で私たちを見る。

「知るかよ、後のことなんざ。今いねえなら、てめえらを痛めつけて町を離れ――なっ？！　おいっ！」

突如振り回された体が宙に浮く。

「ぬおおぉ！　このラザク、逃げの一手に自信ありぃ！」

まだ男が話しているというのに、一挙にすり抜け、ラザクは風のように店を飛び出した。

なぜか、私も小脇に抱えられている。

「待てやぁ！」

そして当然、男たちも追いかけてくる。

素早く路地に駆け込んだラザクは、腰のロープを飛ばして屋根へ引っかけると、軽業師のように塀を越えて身を伏せた。

通り過ぎて行った男たちの右往左往する足音と怒号が響く中、こそこそ壁伝いに移動しては身を潜め、ラザクは少しずつその場から離れていく。

「わはは、ざまあみろ！　このラザク様を捕まえようなんざ、片腹痛いわ！」

「らざく、どうちてりゅーも一緒？　りゅー、おりる」

にやにやしながら路地を出たラザクを見上げ、そろそろ下ろしてくれないかと声をかけた。

「あ、そうだった、お荷物付きだった。俺だって捨てて行きてえのはやまやまだけどな、そうすっとリトに殺されるだろ？　だから、お前は盛大に俺様を褒めたたえろ！　俺に助けてもらって命拾いしたって言うんだ、分かったか？　それが約束できねえなら……俺だって考えがあらぁな」

……ラザク、もう少しうまく事を運べばいいものを。わざわざ暴露しなくていい。

つい、じっとりした視線を向けたところで、遠くからあの男たちの声が聞こえた。

「やべ、離れるぞ！」

「りゅー、もういい」

手足をばたつかせる私は、やっぱり抱えられたまま町を駆け抜ける羽目になったのだった。