デジタル・ドラゴン ～迷えるAIは幼子としてばんがります～

第97話 美味しいバランス

「……お前、聞いてる？　あのな、こういう場所でする話じゃねえと思うんだが」

向かいのリトは、不服そうに私にフォークを差し出した。小さなフォークの先には、クリームのたっぷり乗ったフルーツが刺さっている。

目の前の芸術品にかかりきりになっていた私は、素早く顔を上げた。

迷いなくあむりと食いついて、その甘みと酸味のバランスに頬を緩める。『甘い』はすごい。酸っぱいも、苦いも、全部美味しいに変えられる。

「俺さ、もう１００年以上孤独に悩んでいたわけ。なんつうかさ、もうちょっとこう、それなりの雰囲気ってもんがあると思わねえ？」

頬杖をついてケーキをつつき、リトはどこか拗ねているように見えた。

私とリトは、約束通りケーキを食べに来ている。リトが話を聞けと言っていたから、あの続きを聞いていたのだけど。

私は、首を傾げて銀の瞳を見上げた。

「ほどよくしじゅかで、席の間隔も適切。無音なないから、会話も聞かれにくい」

「そうかもしれねえけどな？！　甘ふわファンシーすぎんだろ！」

こういう場所こそ、内緒の話は他へ漏れにくくていいと思う。それに、二人で会話のルールを決めた。

リトの呪いについて話す時は、『光る木』って言葉を使う。リトと私は、『光る木』について調べながら旅をする冒険者だ。そして、この情報は公に話していい。

「お外の方が、『光る木』のこと、知ってる人がいるかも」

そう、人がいる場所で話すメリットは、厄介ごとも寄せる代わりに、情報が集まる可能性だってあるだろうこと。

「まあな、俺が酒場で黙って飲んでるよりは可能性上がるだろうけどよ……」

まだ納得いかない顔で、リトはざくりと大雑把にケーキを刺して口へ運ぶ。ああ、勿体ない。もっとちびちび味わえばいいものを。

「情報、しゅくなすぎる……」

なぜ『光る木』なのか。それは、唯一の手がかりかもしれないもの。なんでも、リトの症状の心当たりといえば、それしかないんだそう。

「そう言われてもよ、そもそも心当たりねえんだって！　いや、多すぎるっつうか。冒険者だからな、方々へ行ったし、色んな魔物倒したし、色んなもん食ったし、怪我もしたし、遺跡も入ったわ！　それに、人の力でどうこうってモンでもないだろ？　いつから、ってのも正直分からねえよ。もう、疲れたっつうか……」

途方に暮れたように椅子へ背中を預けると、すかさず紅茶のお代わりが注がれた。『ごゆっくりどうぞ～』と朗らかに去って行くお姉さんに、リトは何とも言えない顔をしている。

身体自体には何の異常もないのだから、気付くまでに何年も要したろう。リトが言うように、人間がかけた呪いだとは思えない。だって、それならかけてほしい人が殺到するだろうから。リトには呪いでも、他の人にとってそうとは限らない。永遠の命なんて、垂涎の的だろう。

「光る木……」

実際にどこかで見たのか、夢で見たのか、それすら定かでない記憶。だけど、妙に印象に残っているという。

「光る木自体はいくつか見つけたんだけどな、全然違った」

そういう木が複数あるなら、リトの言う木もあるかもしれない。それが、呪いに関わっているかどうかは分からなくても。

「りゅーも、あちこち一緒に探す」

「そうだな……どうせ点々としてんだもんな。また、探すのもいいかもな」

リトは、少しだけ目を伏せて紅茶を見つめた。

「たかや探し！」

そこには、ロマンがあると言う。光る木を求め、世界を股に掛けた冒険――魅力的な響きだ。

「お前な、嬉しそうにすんじゃねえわ！　そんないいもんじゃねえだろ」

苦笑したリトが、私の頬をつまんだ。

いいではないか、楽しんでも。だってリトは今、どこも痛くないし、不都合もない。

私は悩んだ末に、小さいフルーツとクリームをスプーンに乗せて差し出した。

「なんだ？　腹いっぱいか？」

怪訝そうに身をかがめて乗り出すと、白いテーブルにぱさりと髪が垂れる。

「おいしい？」

「おう、美味いぞ」

ほら、やっぱりリトだってそうだ。

「しゅっぱいけど、くいーむと食べるとおいしい」

私は、スプーンを大盛りにして口いっぱいの甘酸っぱさを堪能した。

「しゅっぱいも、苦いも、甘いと一緒に食べたらおいしい。きっと、楽しいと一緒だと、『いいもん』になる」

キョトン、としたリトが、しばし静止した。

「……なんだよ、じゃあお前がソレになれるっつうのか？」

ぶすっとむくれたようにそっぽを向いた、小さな声。私は、自信満々に頷いた。

「りゅー、なれる。だって、いちゅも楽しい」

「あーそう。ま、お前は『甘い』しな！」

浮かぶ笑みを誤魔化すように、リトは咳払いして私の紅茶に砂糖を入れた。

コトリと置かれた砂糖壺めがけて、私も手を伸ばす。

「おい、袖！　クリームがついちまうぞ！」

「あ……」

リトが慌てて私の肘を上げたものだから、袖は無事だった。袖の方は。

幸い、リトは私の服を確認することに余念がなく、気付いていない。

私はそっと砂糖壺を置いて、何食わぬ顔をすることにした。少々多くても、甘いだけだもの、美味しいだろう。

その後自分の紅茶に口をつけたリトは、粘度を増した暴力的な甘みに盛大にむせる羽目になったのだった。

「――あのよ、俺様、こうして大人しくついていってるわけですが」

ふいに、後ろを歩いていたラザクが恨めしげにリトを見上げた。大人しいかどうかは疑問の余地が残るけれど。

「昼前の馬車に乗るっつったじゃねえか！　歩きだなんて聞いてねえ！」

ジタバタ駄々をこねる様を見るに、案外体力が余っているらしい。

「しょうがねえだろ、のんびりして定刻過ぎちまったんだから」

「それはしょうがないって言わねえ！！　お前らあの素敵なカフェで優雅にティータイムしてたんだろ？！　俺様があくせく小銭稼ぎしてる間に！」

おや、バレている。さすが情報屋。

「ケーキ、おいしかった」

「うるせえわ！」

感想だけでも伝えてあげようと思ったら、怒られた。

「てめえ、せめて歩けよ！　自分だけ楽しやがって！」

「りゅー、歩いていい？」

背負子に座っていた私は、いそいそ立ち上がってリトの首に腕を回した。

「ダメだ、まだしばらく歩くからな。……この馬鹿、せっかく大人しく乗ってんのに余計なこと言うな！」

怒られたラザクは、リトの足が届かないところまで逃げている。こういう時は実に素早い。

「ちなみにぃ、目的地はどこなわけ？」

んー、と考えるそぶりをしたリトが、肩越しに私を振り返った。

「お前、山と海、どっちに行きたい？」

「うみ！」

即答すると、陽光に煌めく銀の瞳が少し細められた。

「じゃあ、オリオストの町だな」

「え、じゃあって何。そんな適当な感じ？？　いや俺様だって海の幸は食いてえし、金がなくても魚なら捕れんじゃねって……そうだな！　海がいいな！　それがいい！」

大きく頷いたラザクが、少し機嫌を直して歩く速度を速めて並んだ。

「お前さ、魚料理のレシピとかもレパートリーある感じ？　俺様、海の魚は経験ないからな……これはチャンスだ」

「りゅーも、食べたことない」

なるほど、これはチャンスだ。私とラザクは深々と頷き合った。

「魚なんて、焼くか煮るかだろ？　そんな変わるもんか？　新鮮なら美味いってだけだろ」

肩を竦めるリトに、私とラザクがキッと視線を険しくする。

「お前は分かってない！　料理ってのは同じ食材、同じものでも無限の可能性を秘めているんだぞ！　お前は魚の可能性を馬鹿にしてる！　俺は食ったことねえけど！！」

「魚のおようり、いっぱいある！　しゅぱいすも、そーしゅも、その組み合わせは無限大。焼くか煮るかだけなない！　りゅーは、食べたことないけど」

リトはまくし立てる私たちをじとりと眺め、『食ってから言え』と言ったのだった。

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もふしら１７巻の作業中にてこっちの更新遅れ気味！すみません！