デジタル・ドラゴン ～迷えるAIは幼子としてばんがります～

第4話 文字と名前

（それにしても、落ち着きすぎちゃいねえか？）

　あまりにも淡々とした『ゆぅー』の様子は、リトの胸に安堵よりも不安をもたらしていた。

　もしや、襲われた衝撃で精神や記憶に影響が出ているのかもしれない。

　しかし、それらは回復薬でも魔法でも、いかんともしがたいものだ。

　落とした視線に気づいた『ゆぅー』が、顔を上げて視線を絡める。

　柔らかく涼やかな瞳の色、睫毛までアイボリーの、繊細な色合い。

　幼子特有の、桃のようにふっくりときめ細かな肌。

　しかし愛らしいその全ては、『動かない表情』その一点で、見る者に人形のような硬質感を抱かせていた。

　整っているがゆえに、不気味とさえ感じるかもしれない。

　しかし、とリトは思う。もしもあの出来事を忘れているなら、もしも幼子の心の防衛機能が働いた結果であるなら。

　それは、正常に戻そうとするのがいいことなのかどうか。

　暗くなる表情を隠しながら食堂へ下りたところで、リトの腕に収まっていたひな鳥が、急にもそもそ動き始めた。

「おい、落ちるぞ！　どうした？」

　そうっと下ろしてやると、途端に前へつんのめりそうになって支えてやる。

　もしや、歩けないのだろうかと勘づいて、リトに嫌な汗が流れた。

「いと、いと、こえは！　こえは！」

　リトを誘導するように引っ張るのに合わせ、小さな身体を運んでやると、メニュー棚へ必死に手を伸ばそうとする。

「なんだ、やっぱり腹減ってたのか。これはメニュー表、だな」

　薄っぺらい冊子をひとつ引き抜いて席へ座ると、『ゆぅー』はリトの膝で舐めるようにメニュー表を眺めている。

　もしや、文字は読めるのでは――

　そんなリトの淡い期待は儚く露と消え、現在周囲の生ぬるいクスクス笑いが突き刺さっている。

「――鳥とバベナ草の蒸し物とサラダセット。鳥は、時期により変更あり。エナ焼きとサラダセット……」

　もういいだろうかと音読をやめれば、すかさず大きな瞳が振り返ってリトを叩いて催促する。

「勘弁してくれ……」

　結局、指でなぞりながらメニュー表最後の一文まできっちりリトに読ませ切った『ゆぅー』。

　そして再び始まった、『こえは？』攻撃。カトラリーからテーブルの木の節まで、目につくもの全ての名前を答え終わったリトは、ぐったりとテーブルに伏した。

　満足したらしい『ゆぅー』は変わらぬ無表情でひとつ頷いて、リトの大きな手を取った。

「？　なんだ？」

「ままえは、『ゆぅー』とちやうちやう、こえ！」

　発声は拙いままだが、気のせいだろうか、リトの耳には文章らしくなってきたように思えた。そして、しきりとちまちま手の平をひっかくのは、もしや文字を書いている？

「お前、字を書けるのか？」

　リトが半信半疑で向かいへ座らせ、ペンと紙を渡してみたところ、確かに文字らしきものを書いている。

「ええと……『リュウ』？　なんだそれは」

　随分時間をかけて書いた文字は、たったそれだけ。ペンが置かれているのを見るに、目的は果たされたのだろう。

「ままえ」

　じっとミントグリーンの瞳がリトを見て、とんとんと自らの胸を叩いた。

「ままえ、名前だろ？　……あ。もしかして、お前の名前は『リュウ』なのか？」

　――伝わった。

　それは、リュウに劇的な変化をもたらした。

　光が弾けるような未知の感覚が、全身を巡る。

　リトは、その人形のように乏しいリュウの表情が、微かに緩んだのを目にしたのだった。