第85話 野営の食事情
「――さあ、飯でも作るか！」
急に変わった声の調子は、まるで何かを誤魔化すよう。だけど、私に異論は無い。
大急ぎで頷くと、リトはかばんをかき回し始めた。
「何買ったんだったか……パンはとりあえずあるだろ、あと肉……」
「いちゅも、ぱんと肉」
外で食べるのは、いつもパンと肉。そして、スープなのか味のついたお湯なのか怪しい汁物だ。美味しいのだけれど、私は他にも美味しいものがたくさんあると知ってしまったから。
「他になんかいるのか？ 甘いモンはオヤツだからな！」
訝しげな顔をするリトを見るに、きっと外で食べる食事はこんなものなのだろう。
今日はそんなに寒くないので、テントを背負って調理はしないらしい。
リトが魔道具かばんごと外に出て、ぱさりと出入り口の布が落ちた。暗いテントの中は、リトがいないとすごく広い。寒いような気さえする。
すぐに後を追ってテントを飛び出すと、コンロを設置していたリトが振り返った。
「走んなよ、そこらで火ぃ焚いてるからな」
「りゅー、走やない」
本当かよ、とありありと顔で返事をしつつ、リトは鍋を火にかけ始めた。
「りゅー、走やないから
「何つった？ 遊んでていいけどよ、あんま離れんなよ。柵の中、見える範囲だ」
大丈夫、以前のゴブリンの時みたいにはならない。
じゃあ、と手を振ってテクテク周囲の様子を探りに行く。
「ピィ？」
食事ではないのかと言うように、ペンタがテントの方を振り返っている気配がする。ペンタはお肉を食べないけれど、一緒に食事をとるので、きちんと食事の準備を覚えているらしい。
「お食事は、もうちょっちょかかるから、ちょうしゃに行くよ」
さすがに分からないのか、ピ……？ とささやかな返事が返ってきた。
リトは私が特に目的なく遊んでいると思っているだろうが、私は無目的なことはしない。全ての行動には目的と理由があるのだ。
今回の目的はもちろん、余所の食事情の調査。
もしかすると、リトが特別に食への興味がないだけかもしれない。だって、甘いものもあんまり食べないのだから。
余所は何か美味しいものを食べているかもしれない。具体的な希望を出せば、リトは案外軽く請け負ってくれる気がする。そのための、重要な調査だ。
野営地は割と密集してテントが林立しているので、お隣を覗くのもすぐだ。
ここはコンロは使わず、たき火をおこしているらしい。
火にくべた小鍋のようなものから、ふわふわと湯気が上がっている。
「……わっ、びっくりした。おいおい、火に寄るな、危ねえぞ」
小鍋をのぞき込むと、うつらうつらしながら火に当たっていた人が、大げさにのけ反って私を後ろに引っ張った。
「おみじゅ？ あじ、ない？」
すぐに遠ざけられてしまったけれど、鍋の中は透明の液体しか入っていなかったし、いい匂いもしない。
「お前の欲しがるようなモンはねえよ、親はどこだよ」
言いながらぽい、とお湯の中に放り込んだのは、乾燥した葉っぱ。
「しゅーぷ？」
「しつけえな、ただのカティーだ」
ふわ、と漂ってきた香りは、割と独特で鼻の頭にしわが寄る。熱を出した時にリトが持ってくる飲み物みたいだ。
しっしと手を振られ、これならリトの食事の方がずっといいと頷いてその場を後にした。
その隣は、そもそも火を焚いていない。ぼんやりしながら何かを噛んでいる姿は、どう見ても美味しいものを食べているように見えない。バリバリ音がするから、干し飯かもしれない。
しばらくその辺りをうろついてみたけれど、調査の結果、良くてせいぜいパンとスープ。リトは、割とちゃんと料理していたらしい。お肉もあるし。
納得して帰路についた、その時。
すぐ近くから、低く響くような猛獣のうなり声が聞こえた。
思わず飛び上がって、そして、そして――どうしようか。
そうだ、リトだ。
何かあった時にはリトを呼べばいい。
息を吸い込んだ時、再びうなり声が聞こえ、そして覚えのある声も聞こえた。
「くそ、腹……減った……」
蚊の鳴くような声は、すぐそこから。
吸い込んだ息を吐き出して、そうっとテントの陰をのぞき込んだ。
借り物らしい毛布にくるまって、いじけるように小さくうずくまっているのは、やっぱりラザク。
「らざく、鳴いてる」
「はぁ？！ 泣いてねえわ！ まだな！！」
がばっと起き上がったラザクの腹は、やっぱり鳴いている。私の腹よりずっと低い鳴き声が出るのは、多分大人だからだろう。
そこにいたのが私だと分かった途端、ラザクは興味をなくしたように再び横になり、ぶつぶつ呟いている。
「はー、痛え。もう全身バッキバキ。飯は食いてえけどたかりに行く気にもなれねえ……はぁー腹、減った……」
「らざく、どうちて痛い？ 噛まえた？」
魔物に囓られる前に助けたと思ったけれど、どこか食べられただろうか。
遠慮なく毛布を引っぺがして、服をまくってみたりするけれど、どこも欠けていない。
「ええい、触んな！ 怖えこと言うんじゃねえよ！ あんなに走り回ったんだぞ、も～～動けねえっての」
そうなのか。リトはいくら走っても痛くならないから、大人はならないのかと思ったのに。
そうこうする間にも、ラザクの腹は低く唸る。
「らざく、こっち」
「は？ ちょ、痛っ、痛えっつってんだよ！ 引っ張んな、叩くな！！」
「りと、今ごはんちゅくってる」
「今行きますぅ！！」
バネ仕掛けのように飛び上がったラザクが、スキップでもかましそうな勢いで私の手を引いた。
リトのテントがどこか知っているんだろうか。知っているんだろうな。
迷いなく足を進めるラザクが、念を押すように私に言って聞かせる。
「いいか、哀れなラザク様に飯を分けてもらえるよう、お前が頼むんだぞ？！ いいか、お前が言わなきゃダメだからな？！」
自分で言ってもダメなのは理解しているらしい。
私は、こくりと頷いた。
「大丈夫、もし、りとがだめって言ったや、りゅーのあげる」
ウキウキと歩いていたラザクが、ぴたりと足を止める。
「……何でだよ」
低くなった声音を不思議に思いつつ、私はラザクを見上げて迷いなく言った。
「お腹しゅいたら、ちゅらい。りゅー、知ってる」
ラザクは、瞠目してまじまじ私を見つめ返した。
「お前……」
その顔が一瞬苦しげに見えたのは、気のせいだろうか。
「――リュウ、なんでそいつと居るんだ。ほら、こっち来い」
ため息と共にリトの声が聞こえたのは、ちょうどその時。
ラザクがハッと顔を上げた。
「りと、らざくお腹しゅいてる。りゅーの――」
「馬鹿が！ 誰がガキんちょの施しなんか受けるかっつーの！ 俺様はＤランク冒険者だからな、この程度日常茶飯事よぉ！」
急に元気になったラザクが、いつもの顔で顎を上げた。
そうなのか。私はお腹がすくととても辛いし、死んでしまうけれど、Ｄランクにもなると平気になるのだろうか。そういう減感作療法もあるのかもしれない。
ラザクの手を離し、伸ばされたリトの手に駆け寄ると、そのままふわりと体が浮いた。
「お前ね……なんでそんなラザクが好きなんだよ」
苦々しく呟いたリトに、きっぱり首を振る。
「りゅー、らざく好きない」
「ちょ……素直なお子様は辛辣ぅ！！」
がくりと膝をついたラザクの腹が、また鳴いた。
リトが、くるりと踵を返す。
慌てて振り返った私の視界の中で、足を引きずりながらラザクも後ろを向いた。
「……食うなら、貸しに上乗せするからな」
しばし静止していたラザクが、思い切り振り返る。そのぽかんとした情けない顔は、いつものラザクよりずっといいと思ったのだった。
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