デジタル・ドラゴン ～迷えるAIは幼子としてばんがります～

第86話 意外な

「らざく、うるしゃい」

隣でよだれを垂らしそうに……いや、垂らしているラザクを見上げて少し距離を置いた。

「しょ、しょうがねえだろが！　腹が鳴んのは止められねえわ！」

スープがくつくつ音をたてている横で、リトはフライパンらしい鉄板でお肉を焼いている。

いい匂いが漂って、ちらちら周囲の人まで覗いていく。

やがてそわそわしだしたラザクが、つつっとリトの方へ寄っていった。

「……寄るな。そこで待ってろ」

じとりと睨み付けるリトの視線を物ともせず、ラザクがその手元を見つめている。そんなにお腹がすいたんだろうか？　いや、すいてるだろうな。

それに、つまみ食いは美味しいから。

「りゅーも、ちゅまみ喰い」

椅子にしていた丸太からぴょんと飛び降りると、リトが首を振った。

「肉は途中で食えねえよ、まだ生だ。しっかり焼いて、塩ふってからな」

そうか。お塩のないお肉は、あまり美味しくない。

私はおとなしく丸太に戻って座り直したけれど、ラザクはまだそこにいる。

「なあリト、それ、火強くねぇ？　表面ばっか……は？　お前……これ、モウの最上級肩ロースなんじゃ……？」

おずおずと尋ねたラザクに、リトが面倒そうな顔をする。

「知らん。多分、そうだろ」

簡単にそう返した途端、ラザクが豹変した。

「んなっ？！　もっっったいねえぇ～～～？！」

「うるせえ、嫌なら喰うな」

もったいないのだろうか？　美味しいのだけど。私も首を傾げたところで、ラザクが涙を流しそうな顔でリトに縋った。

「こんないい肉ぅ～！　あああ、言ってる間に火が、火が入りすぎるっ！　頼むっ！　俺がやるからぁ！」

鬱陶しそうにしていたリトが、意外そうに首を傾げた。

「お前、料理できんの？」

「ったりめえよ！！　ちっとでも美味いもん喰いてえじゃねえか！　これだから金持ってるヤツはよぉ」

「金持ってるは関係ねえだろ……」

言いながらリトが場所を譲ると、ラザクはすぐさまフライパンを持ち上げた。それ、持ち上げるのか。リトはいつも置きっぱなしだったけれど。

「リト、他に色々素材持ってんだろ？　俺様に任せてみなよォ！」

急にご機嫌になったラザクが得意満面でそう言うけれど、リトはにべもない。

「ダメだ、無駄になる方が勿体ねえ」

「くっ……塩だけかよォ！　ま、まあいい、こんだけいい肉なら塩で十分」

「りゅー、これ持ってる」

思いついて差し出した、マーナッツの残り。美味しくなるなら、私はその方がいい。

「ガキのオヤツなんざぁ――お、マーナッツか。なら使えるな、いいモン持ってんじゃねえか」

ラザクは差し出したマーナッツの中身を取り出すと、片手で砕いてフライパンに入れた。ついでのようにスープにも放り込む。

その間にも、フライパンを上げたり下げたり傾けたり、全然じっとしていない。

リトは、焼いてる間ほとんど動かないのに。

「……俺は料理できねえぞ。焼くと煮るくらいならな」

見上げると、隣に座ったリトがそう言って肩を竦めた。

「りゅーは、焼くと煮るもできない」

「そうだな、お前よりはできるな。けど、あいつがマジで料理できるとはなあ」

まあ、喰ってみなきゃ分かんねえけど、と笑いつつ、私たちはもう分かっていた。

宿のおやじさんみたいな手つき、普段とちょっと違う、焦げていないお肉の香り。

そして、いつもと違うラザクの顔。

「皿だ、皿ァ！　早く！　火が入っちまう」

慌ててお皿を差し出すと、ラザクが恭しくそこへお肉を載せていく。

じゃっと音がして振り返ると、ラザクがフライパンにスープを入れている。

「しゅーぷも、焼く？」

「ちっげぇわ、こうして……鍋に戻すんだよ！　荒っぽいが、ちっとはうまみが足せんだろよォ」

ラザクはちょっとだけスープを味見して塩を少し足すと、うんと頷いた。

少しだけ、ラザクが頼もしく見える。気のせいかもしれないけれど。

お皿に誇らしげに載っているのは、いつもの肉と違う。焦げ焦げと表面が黒くひび割れていることもなく、艶めいてみずみずしい。

むしろ、お店でリトが食べるものより、もっとつやつやで綺麗かもしれない。

「さあさあ、喰え！」

「お前の肉じゃねえけどな……」

得意げなラザクに目を細めながらも、リトがナイフを持って――私の方へ向き直る。

私はちゃんとリトが切ってくれるまで待てるので、じっと見ている。

だけど、ラザクが待てなかったみたいだ。

「チョットチョットォ！　すぐ喰うと思ったからの焼き加減なの！　分かる？　今、喰ってほしいわけ！」

「うぜえ……」

「うるせー！　こればっかりは譲れねえな！　てめーは黙って喰ってな！！」

忙しなくリトを皿に向き直らせると、ラザクは横から手を伸ばして手早く私のお肉を切り分け始めた。これも手慣れているように見える。

「……うま」

隣から漏れた小さな声に、ラザクがちょっとだけ切り分ける手を止めた。

にまぁ、と俯いて笑う様は気持ち悪かったけれど、嬉しそうだなと思う。

「ほらよォ、こんくらいならイケんだろ！」

ラザクは小さく切ったお肉をふうふうとやって、唇の下に当ててから私に差し出した。

あむ、とくわえ込んだ途端、目が丸く大きくなってしまう。

お塩だけ、いつもと変わらない焼いたお肉。

そのはずだったのに。

表面のお塩がきゅんと口を引き締めたと思った途端、お肉からおいしい何かが溢れて……甘い？　くらい。

お肉が、甘い。ケーキとは違うけれど、甘い。

そうか、お塩が先に来たから、甘いような気がするのか。

丹念に味わってこくんと喉を通し、はふ、と息を吐く。

目の前のラザクがまたにやぁ、と笑ったのは気持ち悪かったけれど、差し出すお肉は間違いなく美味しい。

小さく小さく切ったお肉は、頬を膨らませなくても食べられる。口の端から出て行くこともない。

しっかり味わってお肉を３切れほど食べたところで、ラザクはスープカップを自分の頬に当ててから、私の方へ寄越した。

カップの中には、ほんのちょっとしか入っていない。

「りゅーの、しゅくない」

「うるせーわ、てめーみてえなガキは零すのがオチだ！　それに、どーせ熱くて持てねえっつうだろォ」

……身に覚えがあるような気がしなくもない。

渋々両手で持ったカップは、ほんのりと温かい。

こく、こく、と喉を鳴らすたびに、体が温かくなってくる。

不思議な食感は、マーナッツだろう。

……おかしいな、おいしい。

いつものスープだったはずのなのに、焼いたら美味しくなるのだろうか。

何が、と言えないけれど、頬の奥がじんとするような。

一気に飲み干した口の中がほかほかと温かい。頬が熱くなってきた。

もったりしていた口の中まで、すっきりしている。

コトンと置いたカップへ、ラザクが自分のカップに入っていたスープをついだ。

「それ、らざくの」

「俺はあっちの熱々がいいわ！」

鍋には、まだスープが残っているらしい。

じゃあ、と手を伸ばそうとしたらお肉が目の前へやってきた。

やっぱりおいしい。もう少し大きいお肉でもいい、口の中いっぱいに頬張るのもおいしいから。

「ラザク、切るだけでいいぞ」

ちょっと呆れたようなリトの声に、ラザクが目をつり上げた。

「はぁ？！　お前、自分で食えんのかよ！」

「りゅー、じぶんでできる」

「早く言えやぁ！」

すっかり怒ったラザクは、私のスープカップを少しずらして、いそいそと自分の皿に取りかかったのだった。