デジタル・ドラゴン ～迷えるAIは幼子としてばんがります～

第52話 どちらさま？

集中、集中だ。

私はすう、と息を吸い込み、必要な情報を絞った。

今は、視覚と触覚があればいい。リトに怒られるので、聴覚も少しだけ。

視覚に意識を集中させれば、見回すだけで分かる。あの色、あの形、まるで薬草だけ別の色で塗分けたかのように、はっきりと分かる。

私は渡されたカゴに次々放り込んでは勢いのまま進み、採りつくしては徐々に移動した。

だけど、リトも採取するから、この場を離れるなと言っていた気がする。

この場とは、どの程度の範囲だろうか。

カゴがいっぱいになってきたことに気が付いて、鈍くなっていた思考を取り戻すべく集中を切った。

比較的草丈の低いところに連れて来てもらったので、視界がそれなりに確保できる。

ぐるりと見回すと、リトが森の中にいるのが見え隠れしていた。

大丈夫、この範囲なら声も届くだろう。

もう少し摘んでから戻ろうかと思った時、近くの茂みから誰かが顔を出した。

私と目を合わせ、一瞬驚いて引っ込んだけれど、危険はないと判断したのかそろりと全身を現した。

「こんちにわ」

ひとまずぺこりと挨拶してみたものの、私は戸惑っている。

これは、変質者だろうか。だって、服を着ていない。

相手は挨拶を返すでもなく、周囲を窺いながら近づいてくる。

「わたちのこちょば、分かりましゅか？　どちやさまでちゅか？」

違和感を覚えて、そう聞いてみる。

返事はない。

人種が違うのだと思ったけれど、それにしては原始的だ。

身長はかなり低いけれど、子どもには見えない成熟した体つきをしている。全く毛が生えていない割りに猿人のような印象を受けるのは、やや背を曲げた二足歩行のせいだろうか。窪んだ眼窩とむき出した歯のせいだろうか。

ただ、緑がかった肌で、耳と鼻がとがっているのは、猿人との違いだろう。

うん？　緑の皮膚……？　

ふとそんな記述があったことを思い出し、ハッとした。

「ごぶいん？！　もちかちて、あなた、まもも……？」

やっぱり、返事はない。

リト、リトは……！　慌てて振り返った瞬間、視界の隅に緑の小人が飛び掛かって来たのが見え……。

次の瞬間、その場に響いた悲鳴は――私のものではなかった。

「魔物で合ってる。呼ぶのがおっせえわ！」

むしろ、呼べてはいなかったけれど。

振り返って倒れ伏したゴブリンを確認し、ふう、と肩の力を抜いた。

「りゅー、びっくりちた」

「ビックリですむお前にビックリだっつうの」

リトが大きく息を吐いて、確かめるように私を抱きしめた。

外は、本当に危険なのだな。この短時間のうち、リトがいなければ私は2回も食べられていることになる。

逆に言えば、私は魔物をおびき寄せるには格好の釣り餌になれるということだ。

今のところ、餌はあっても針がないけれど。

「ゴブリンは強くはねえけど、群れで生活する魔物だから気をつけろ」

やはりあれがゴブリンらしい。身近にいるうち、最も厄介な魔物。

他の個体は見当たらないので、ひとまず運が良かったのだろうか。

「ごぶいん、覚える」

私はすたすたと遺骸に近づくと、薬草と同じようにデータ収集を行う。

まだ、温かい。魔物にも体温はあるのだな。それに、独特の臭いがする。毛がないと思ったけれど、産毛のようなものが生えて、手触りはガサガサしていた。爪は猿やヒトと違って鋭く、歯も肉食獣のそれ。雑食のはずだけれど、大分肉食寄りのようだ。

ちなみに、味覚を使うのは止められてしまった。

「……お前、肝が据わってると思っちゃあいたが、ここまでとはな。怖くねえのか？　気持ち悪くねえか？」

だって、こと切れているのに怖くはないだろう。気持ち悪い、というのはよくわからない。特に気分を害すようなことはないと思うけれど。

首を傾げていると、リトがじっと私の瞳をのぞき込んだ。

「生き物を切ったり、血が出たり、冒険者はそういうのが日常になる。今、平気か？」

自分が切られたり、血が出たら平気ではないと思うけれど。今は、何も問題ないと頷いてみせる。

生き物を狩るなら、当然そういう生活になるだろう。

「そうか。ならいいけど、無理はすんなよ！」

立ち上がったリトが、ぽん、と私の頭に手を置いた。

私は、相棒としてぽんぽん、とリトの腿を撫でて見上げた。

「らいじょうぶ、無理ない。りとは？　無理ちてない？」

一瞬きょとんとしたリトが、思い切り破顔した。

「はっはは！　まさか俺の心配かよ！　斬新すぎて腹がいてえ！　あー大丈夫、無理はしてねえよ！」

「そえならいいけど」

「なんか、そうだな、そうだったな。最初は俺も無理してたんだよ、吐いたりしたっけな」

リトが目を細めてゴブリンを見やった。

「当たり前みたいに切り捨てたけどよ、俺は今、こいつと戦って勝ったってことだな。なんつうの、命のアレやソレって感じすんな」

感慨深そうなリトだけど、残念ながら私にはまったく伝わっていない。アレソレの部分が肝心だったと思うのだけど。

ただ、分かることがひとつ。

「りとなら、勝った。りゅーだと、負けた――かも」

リトとゴブリン、ゴブリンと私。何も違わない命の駆け引きがあるのだな。

少し瞠目したリトが、ややあって笑った。

「かも、じゃねえわ！　勝てる可能性がどこにあんだよ」

「ある！　りゅーだって、剣ある！」

「ねえわ、ばーか！　そもそも戦おうとすんな、まず助けを呼べ、まず逃げろ！」

そういえば木剣を抜くことすら、頭になかったけれど。

まず助けを、まず逃げることを。

むくれつつ、私は今回のことでしっかりと理解したのだった。

ーーーーーーーー

更新忘れててすみません💦